最弱能力〈感情眼〉の僕は、この能力主義の学園で最高の感情を探す

第1章

Ep.22 紫電の翼

　城戸桜晴にとって秋瀬京流は、特段親しい仲という訳ではない。初めて話したのもあの試験の時だったし、それ以降は結構遊んだりもしたが、それも秋瀬がいなくなるまでのこと。

　確かに秋瀬が俺のことを変えてくれたのも事実だ。だがだからと言って秋瀬に執着する気もなかった。

　俺には〈特権〉で叶えたい願いも、〈学園〉でやりたいこともない。お頭の恩義で進学しただけで、その後の目的なんてものは、強いていえば道を踏み外さないことぐらいだった。

　だから、ここに進学して尚残虐非道なことを繰り返していた俺を力尽くで引き戻してくれた――もちろん本人にそんな意図はなかっただろうが――秋瀬と、俺を最後まで人の道に戻そうとしてくれたお頭が重なって、秋瀬に付き従うようなことをしていたのかもしれない。

　そんなんだからか、秋瀬がいない今、俺には大義はなかった。

　一時は秋瀬の捜索を考えたこともあった。彼が残した赫刃のナイフには、俺も知らないような機能がこれでもかと積まれているという話を本人から聞いたことがあったので、どうにかしてもう片方のナイフの位置情報を追跡できないかだとか、もしくは秋瀬本人につながる何かを得られないかと試行錯誤をしてみたのだがどうにも上手くはいかなかった。

　秋瀬が俺に対して見せた、ナイフの刃が自動で修復するものでさえ奇怪で興味深い力だったが、それでさえこのナイフの能力の一端に過ぎなかったみたいだ。

　要するに使い方が分からなかった。

　そんなこんな俺は今日も無気力ながらに〈学園〉での授業を終えたところだった。長く険しい授業から解放された俺は繁華街に寄った。あの日、ナイフの刺さっていた電柱の傷跡のあたりで、見つかるわけのない彼の痕跡を探し続ける。彼がいなくなってからの俺の日課だった。

「残念、今日も収穫なしか……」

　繁華街の一角、建物が遮蔽となり陽も入らない路地裏の散らかりの前でボヤく。秋瀬が失踪するいくらか前、草薙に〈異能適合手術〉などというものを持ちかけられたという話を以前、本人から聞いた。俺も知らない技術についての交渉を持ちかけたことと、失踪について稀穂さんですら知らないことを考えると、草薙、そして〈学園〉が一枚嚙んでいるのはまず間違いないだろう。

「やっぱり簡単には見つからないよなあ……はやく見つかってほしいんだけどな、秋瀬」

　かなり長い間、放課後を秋瀬の手がかり探しに費やしては来たが、赫刃のナイフ以外の手がかりは一切見つからない。轟音がしたのにもかかわらず暴れたような痕跡は一切なかった。神隠しに遭ったような彼の存在は俺の頭を悩ませた。

「もうこんな時間か……帰ろ……」

　路地裏から少し出た先で空を見上げる。日の入り秒読み前という状態のお天道様を横目に、寮の冷蔵庫の中身が空だったことを思い出した俺は憂鬱な気分になりながら夕食をどこで食べるか考え始めるのだった。

　この島で生活する人は大きく分けて三種類いる。まず1つ目が生徒、次に教師、そして繁華街などで働く〈学園〉と島の運営者。その内、繁華街を利用のは生徒の割合が大半を占めている。だからと言うべきか、ここにある飯屋には居酒屋などの大人が好みそうな店が少ない。というよりほとんどない。

　正直に言おう。俺はイタリアンやフレンチなんかの高尚そうなお料理よりも、身体に悪くて酒の肴になるような料理の方が断然好きだ。そんな俺にとってこの島の飯処の偏りは容認しがたいものだった。

　ただ、だからと言ってどうにかする手段もない。仕方なく島の地図から数少ない居酒屋の場所を探し出したのだった。

「すいませーん」

　繁華街の雰囲気に引くほどに合わない暖簾をくぐり、入った店のカウンター席の中途半端なところに陣取る。そのまま厨房の店員さんにイカリングとその他諸々を注文してお通しの佃煮と一緒に料理を待つ。

　この店を探すのに結構な時間を取られてしまって、入店するころには日は完全に落ち切っていた。それでも一応は教師用の居酒屋なのか、俺が入店した時にはほかに誰もいなかった。

　好物のイカリングと烏龍茶に舌鼓を打っていると、ちらほら明らかに生徒ではない顔ぶりが増えてきた。トレンチコートとスーツに身を包んだ彼らの姿は、秋瀬の一件もあり、俺にとってあまりいい印象がない。

　その中には、俺の担任の草薙の姿もあった。

「あれ……珍しい奴がいるもんだな……城戸じゃないか」

　俺の存在に気づいたらしく「隣いいか？」と聞くと、俺の許可も取らずにカウンターの隣席に腰を下ろした。そしてその奥にはもうひとり、銀髪の女性がいた。確か、俺らの学年のどこかのクラスで担任を務めていた教師だったと思う。冷徹で生真面目な機械みたいな人だ。合理主義な性格が一目見て分かった。顔は悪くないのでもったいない人だな、と勝手に思ったりした。

「草薙センセと、ええっと……確か……」

「私は由良、クラス〈B〉の担任をしている」

　この由良という教師、パッと見だが草薙より強い。能力も分からないし、一応警戒だけしておこうと心に決めた。

「由良先生、俺は――」

　自己紹介をしようとしたところそれに被せるように由良は言った。

「城戸桜晴、11月9日生まれ、O型。身長は178㎝、体重は70.2㎏。能力の〈虚空斬り〉は『手刀で空間を断絶する』ことができる。小学五年生の時に養父を自らの手で殺害し、それ以降は暴力団の鉄砲玉や人殺しを請け負って生き存えるが、ある暴力団の若頭に〈学園〉への入学金と共に追い出され、彼の意志を尊重して入学したが、その後も長年の生活で染みついた嗜虐趣味と殺しの癖が治らずに暴虐の限りを尽くしていた。そんな中前期中間試験で当時ランク〈D〉の秋瀬京流と対峙するも、一瞬の隙を突かれ敗北する。それからは嗜虐趣味も大人しくなり、秋瀬が失踪するまでの間は彼の小間使いとして生活していた。また、幼少の頃の経験から髪が白く染まってしまった……これが君のプロフィールで合っているよな？」

「っ……！？よくご存知で」

　なんだこの女教師、俺の個人情報を全て、俺以外の誰もが知らないはずの情報ですらも網羅しているなんて。寒気がした。血の気が引いた。警戒よりも恐怖が勝つくらいに眼前の女教師は異端だった。

「やめてやれ、由良。ウチの生徒が驚いてる」

「ああ、悪かったな。軽いジョークだよ、忘れてくれ」

　忘れろ、だって？そんなことできるわけがないだろう。というよりこのこの女、口では笑っているようなのに目が笑ってない。

　正直やり合いたくはない相手だ。能力も分からない上にこちらのことをどこまで知っているのかすら想像つかない。それに何か能力以外の切り札を隠し持っているような気がする。まさに〈学園〉が生み出した怪物のような存在だった。

「はは……末恐ろしい……」

　一刻も早くこの場から逃げ出したい、そういう思いで料理を食べ進める。だが悲しいかな、料理を食べ終わる頃には隣の大人2人に相当な酒が入ってしまったみたいで、酔った奴らに絡まれてしまってはどうしようもない。夜が更けるまで2人のくだらない愚痴に巻き込まれてしまった。

「あー、災難……」

　なんとか居酒屋を抜け出した俺は、寮へ向かっていた。久々に酒癖の悪い大人を見た。クソ養父以来だったか。

　それにしても意外だったのは、草薙よりも由良の方が酒癖が悪かったことだ。酒が入る前までは由良が草薙のお目付け役を担っていたようだが、だんだんと出来上がってくる頃には由良のわがままを草薙が制すようになっていた。

「わりぃ、生徒に対してこんな姿見せるなんてな。とりあえず、俺はこいつを家まで送っていく。城戸も、気を付けて帰れよ」

　と言って、草薙の方から解散を切り出してくれたのは不幸中の幸いだった。

　繁華街を抜け、人気もなくなった街頭に照らされる一本道を、ただ進んでいく。このわずかな明かりが無ければ、寮へたどり着くことすら難しいのだろう。

「もう少しこういうところに金かけてほしいんだがな……」

　足元を確認することに手間取られる。そのせいで発見が遅れてしまった、眼前から、明らかに普通じゃない人間が歩いてくることに。

　気味の悪いうめき声をあげながら、襤褸切れの様な布に身を包んだ人らしき何かがよたよたとこっちに向かって歩いていた。髪の色が俺と同じような白髪だが、脂ぎって老けだらけ。普通じゃないことは考えずとも明白だった。

　それは俺のことを視認すると、紅色の眼をギラギラと光らせながらこちらに向かって走ってくる。全身に紫に発光するプラズマを纏ってその速度を加速させる。

　俺に手が届く距離まで迫って拳と、無造作に放たれたであろう紫電を大雑把にぶつけてくる。暴れ馬の様なその攻撃を最低限の動きで避ける。そのまま反撃で〈虚空斬り〉を発動する。手刀の延長線上にある空間の裂け目は、それの片腕を穿った。

「なっ……！？」

　それは痛み感じることも、怯むこともせずに余った方の腕で紫電を飛ばした。寸前で後ろに下がって回避するが、紫色の電撃は止まることなく俺に迫り続ける。

「おっとっ……つっ……」

　冷静に対処すればなんて事のない敵、のはずだった。雷の能力は辺り一帯焼き尽くすほどに強力だが、逆に言えばそれだけ。少し過ぎたる力を持ち合わせただけでそれがやっていることは子供の喧嘩と大差なかった。

　そもそも、俺だって〈学園〉でクラス〈Ｓ〉と呼ばれる程度には実力者だ。入学前の経験から、能力以外の分野でも対人戦で引けを取るつもりはない。秋瀬の時は少し油断してしまったが……そうでもなければ彼にでさえ負けることはなかった。と、言うより、秋瀬は特段強いわけではない。少し常人と感覚がかけ離れているだけで、実際の実力はクラス〈Ｃ〉か、良くても〈Ｂ〉にしかならないだろう。

　それは閃光を束ね、紫色のレーザービームのようにして俺に向かってくる。肩部のあたりから発される紫の雷はまるで羽のようにそれの背中を彩っていた。

　俺の周囲に存在する無数の紫電の蛇は、まるで生きているかのように俺を追い詰める。単調な動きで回避するのは難しくはない。だが、いかんせん数が多い。

「こんなんじゃ、反撃もできねぇな……」

　全ての雷撃を紙一重で回避するが、いかんせん攻め手に欠ける。〈虚空斬り〉で本体を狙えば、相打ちは必須だろう。能力の相性も悪い。〈虚空斬り〉で切れないものは無いが、斬ったところで意味がない。

「あんまり使いたくないんだけどな……」

　出し惜しみをする余裕はなかった。腰から刀を抜く仕草をして、必殺技〈オーラブレード〉を発動する。〈オーラブレード〉で雷撃を防ぎながら、一歩、また一歩とそれへにじり寄る。

「喰らえっ！！」

　〈オーラブレード〉の一太刀でもう片方の腕を断ち、両肩を貫く。尚もそれの進行は止まらず、〈オーラブレード〉を振るった時の隙を突かれ、逆に雷撃を喰らってしまった。

「があ゛あ゛っ……いってぇぇえ！コイツっ……痛みとか感じないのかよ……！？」

　人かどうかも分からない化け物の相手をする経験は、俺にはまだなかった。だからか、痛みを感じ、怯む前提での攻撃は眼前の相手には効かなかったようだ。

「クッソ……どうする。逃げるか……？いや、どうせ追いつかれるだろうな。というか走れねぇ」

　状況はあまり芳しくなかった。無数の雷撃を受け流し、回避しきるのが精一杯で、先ほどよりも反撃に出る余裕がなくなった。頭か、心臓を狙っておけばよかったと後悔してももう遅い。

　目の前に居るのはただの能力者なんかじゃない。膨大な力を持て余した子供の様な、異常な怪物だった。

「助け……なんて来ないよなぁ……仕方ねぇ」

　後ろに大きく距離を取り、〈オーラブレード〉を納刀する。呼吸を整え、両目を閉じる。

　心中の水面は凪ぎ、心の平静を繕う。やがて水面に一滴の水玉が滴り落ちる時、〈オーラブレード〉を抜刀した。空間を断絶する刃は俺と〈オーラブレード〉の眼前にあるすべてを断ち斬る。

　自分自身を極度の集中状態に追い込むことによって強制的に能力の効果範囲と威力を上げた。なんてことのない、ただ強力なだけの一撃だが、それが意外と効いた。

「ふう……手間かけさせやがって」

　能力を解除した俺は、上半身と下半身が泣き別れした死体に別れを告げて、寮へ帰るのだった。

「なんだったんだよアイツ……」

　急いで準備した湯船に浸かりながら、先の化け物のことについて考えていた。

　ここは〈学園〉。数多くの能力者が集う場所。それゆえ、少し変わった生徒が入学してくるのも少なくはない……が、それにしてもあいつは異常だった。

「まず生徒じゃないよなぁ、だったらなんだ？怪しげな研究の実験体か……？」

　あり得ない、とアニメや漫画でありがちな設定を上げてみたが、少し思い当たる節があった。

　――〈異能適合手術〉、秋瀬が提案されたという、人体実験だった。