Ep.14 忠実で優秀な手駒
あの凄惨たる前期期末考査も終わりから一週間が経過すれば普通の日常に戻りつつある。あれから色々なことがあった。まずクラス分けが行われた。稀穂はもちろんクラス〈S〉だったが、肝心なのは僕のクラス。
幸いなことに張り出された名簿にはクラス〈S〉と記入されていた。もし僕が〈感情眼〉だからと他のクラスに配属されるようならあのドス黒い闇色の学園長に文句の1つでも言いに行ってやろうかとも思ったがそうならなくて本当に良かった。
ちなみに僕が瀕死の重症まで追い込んだ城戸君だが、なぜかしれっとクラス〈S〉名簿の中に入っていた。いったいどんなトリックを用いたのかは知らないが、それでもあの30分もない時間でクラス〈S〉に上り詰められるだけのバッチを集めたということで警戒するに越したことはなかった。
試験の次の日は日曜日だったので休み。なので稀穂と会ったのはあれから２日後だったのだが、彼女が僕と会った時どんな顔になるのかと少し興味を持っていたのにも関わらず、残念ながら彼女は何事もなかったようにクラス〈S〉の教室に入った僕を「京くーん」と呼んで手招きするだけだった。
彼女の元に寄った僕は頬を赤らめ、恥ずかしそうな表情を作りながら言った。
「あんなことがあったのにえらく飄々としすぎじゃない？僕なんて夜も眠れなかったのに……」
「平然と嘘つくのはやめた方がいいんじゃない？」
なぜ嘘だとバレたのか全くもってわからない。
「それにしても君ぃ、ここまでして私に執着する理由はなんなんだい？」
「その〈感情〉以外に何があるって言うんだろうな」
「嘘、そうは見えないけどな」
ニヤけながら僕を見てくるがその〈感情〉はいつも僕を揶揄うときの〈感情〉よりも少しだけ淡かった。
僕が稀穂と話し始めてから少し経ったあと、教室前方の扉が大きく開き見覚えのある顔……草薙が入ってきた。草薙は教卓の前まで向かうと両手で軽く教卓を叩いた。
「えーまずはここにいるみんな、クラス〈S〉おめでとう。……とでも言うと思ったか。ここはあくまでお前らのスタートラインだ。クラス〈S〉だからと言ってうかうかしているとすぐに下に落っこちるからな。そもそも一概に〈S〉と言ったってその1番上と1番下では天と地ほどの差があるんだ。クラス〈D〉とクラス〈A〉よりももっと大きな差がな。だからその差に置いていかれないように俺がお前らを徹底的に扱く。まぁ、なんだ。とりあえず進学か、強制退学まではよろしくとだけ言っておこう」
その〈感情〉には微塵も変化を感じられないのにどこか生物としての本能が訴えてくる危機感。いわゆる覇気というそれを目の当たりにして僕は不覚にも、草薙という人間にさらなる興味をもってしまった。
草薙は最初の脅しの後は比較的まともなことを言っていた。ガイダンスとでもいうべきそれを一通り終える頃には昼で、今日はそれだけで放課だったので〈学園〉の食堂でお昼を食べて普通に帰ることにした。
◇◇◇
食堂の券売機にて、適当な定食の食券を買い、おばちゃんに渡す。交換で番号札をもらい席を取りに行く。食堂内は割とガラガラだったので僕は遠慮なく4人掛けのテーブル席を陣取った。しばらく待つと僕の番号札に書かれた番号が呼ばれたので取りに行く。番号札と交換で定食の乗ったお盆をもらって再びテーブルに戻った。
定食に向かって手を合わせて「いただきます」と言い、満を持して箸を持とうとした。その直前、背後から声をかけられた。
後ろを振り向くと意外な人物がそこにいた。
「そこ座っていいか？」
うどんらしき丼を持った城戸桜晴がそこにいたのだ。刹那僕は警戒心を最大限に引き上げ鞄に手をかける。いつでもナイフを取れるように城戸に向き直って睨みつけた。
「そんなに睨まないでくれよ。今は敵意はない。どのみち、君に牙を剥けるきはもうないけどな」
「なんの用だよ、城戸」
「ただ、君と話がしたかっただけさ」
そう言うと彼は僕の目の前にお盆を置いて席に腰掛けた。
「僕のバッチでクラス〈S〉に上がれたんだってね。おめでとう」
「何が言いたいんだ？」
睨みながらそう問いただす。
「おいおい、先ずはその警戒を解いてくれよ。俺には敵意も害意もないんだ。その眼帯を外せばそれくらいわかるだろ？」
渋々と言う感じで眼帯を外す。
「えっ……」
眼前に映る城戸桜晴の〈感情〉はなんとも形容し難い奇怪で疎ましい色だった。だが確かに、彼に僕を害する意思はないようだ。それどころか崇拝にも近いものを感じる。
「君には感謝してるんだよ？こんなことを君に言うのもどうかと思うが、俺は君に刺された時、初めて人に必要とされた気がしたんだ」
僕が刺した時……といえば確か、僕を殴る彼を見て、人が痛がる瞬間の〈感情〉に興味を持った時のことだったか。それを？彼は？必要とされたと？
「はぁ……」
思わずため息が出てしまうほどに意味がわからない。こいつは俗に言う『ドM』というものにあの瞬間目覚めてしまったワケか。いや、は？
「嗜虐趣味が被虐趣味になっただけか」
僕が言うのもなんだが相当高尚なご趣味をお持ちのようで。心なしかこいつの〈感情〉が初めて会った時のものと異なっているような気がする。その〈感情〉は僕に対する害意などの一時的に生じるものではなく、その人本人を形作る根底にある感情の姿だった。
「それで、あの後血だらけだった君はどんなトリックを使って生き残ったのかな？」
「君さ……重要なところを見落としてるよ。俺が君と会うまで、1人も倒してないなんて誰が言ったんだ」
ああ、忘れてた。こいつの懐にある他人のバッチのポイントで生き残れたのか。
「もちろんそれだけじゃない。あの後少しだけ動いたけどね」
「あの試験でランク〈S〉だった奴らにまともな人はいないのか」
「まともじゃないのは君もだろう？あの身体にナイフを突き刺される時の感覚……ああ、今でも忘れられないよ……すっごいゾクゾクしたんだからね」
その〈感情〉に悦びを織り交ぜた彼は一昨日のことを思い出し名残惜しそうにしていた。
なんだろう……城戸桜晴に敵対されるという脅威は去ったはずなのに、こいつのことをこれからも警戒し続けなくてはならないとはなんとも皮肉なものだ。
「ああ、そんなに警戒しなくてもいいさ。俺は君に何か言われない限り、君は彼女さんに対して危害を加えるつもりはない。むしろ君が呼んでくれたらどこにいてもそれに応じて君の言うことを聞いてあげるよ。俺のことは忠実な駒だと思ってくれていい」
「色々言いたいんだけど……まず稀穂は彼女じゃない」
「嘘つくなよー、あんなに仲がいいのに？」
僕と稀穂の関係性は入学前からの親友、それ以上でもそれ以下でもないのに〈学園〉には僕らの関係性について勘違いをしている人が少し多すぎるように感じる。そう言えば稀穂のファンクラブなる非公式組織も僕に対して嫉妬の視線を向けていたりするのだが本当にやめてほしい。第一そんな熱烈なファンの存在を彼女は知っているのだろうか。
「とりあえず、お前が自分のことを忠実な駒だって言うなら僕の言う通りに働いてくれるんだね？」
「ああもちろん。一応言っておくが感謝なんてのはいらないよ。俺が君を間近で見続けたくてやってることだ」
「じゃあ早速一つ目の命令だ城戸桜晴。僕と稀穂との関係を勘違いするのはやめろ」
「君が望むなら、その通りに」
なんだか変な気分だ。城戸という手札が手に入ったことは確かに心強いが、それでも純粋に喜べないこの感じ。なんとも不愉快と言うか、心にモヤが残ると言うか。
とりあえず眼前にあった定食を食べ終えた僕はそれを片付けて、城戸に軽く挨拶だけしてさっさと帰路に着いたのだった。
◇◇◇
その日あったことは他に特段なかったが、その次の日からなんとも下劣で醜悪な感情を一身に受けるようになってしまった。
「……なるほど」
次の日の朝の〈学園〉で下駄箱を開けた僕の目に映ったのは、僕の靴の中に入った大量の画鋲だった。古典的で馬鹿らしいこんなことをする犯人に僕は心当たりがあった。
「……って言うことがあってね。もしかしたら元ランク〈D〉だった僕に対する僻みかもしれないから、稀穂がとばっちりを受けることもあるかもしれないし」
「流石に自分の身は自分で守れるよ。でも心配してくれてありがと」
画鋲を綺麗に取り除いた後、僕は稀穂に1つの嘘をついた。確かにランク〈D〉だった僕に対する僻みというのはあり得るシチュエーションだ。でも今回の原因はそれではない。そう、稀穂と仲のいい僕は、先述のファンクラブ会員たちの羨望の眼差しをこの身で浴びることになってしまったのだった。
こんな状況、普通ならイジメだと先生に言って対処してもらうものだろうがここは〈学園〉。イジメ程度に構う教師なんてものは存在しない。第一、僕も先生にチクって怒ってもらうような面白みのないことはしない。
どうせやり返すなら彼らの最も嫌がる方法を取ろう。
その日の放課後、僕は稀穂と一緒に寮へ向かうべく彼女に話しかけた。
「あんなことがあって危ないからさ、一緒に帰らない？」
「なに、私の心配？私より弱いんだから、君は私の後ろに隠れてればいいのに」
「稀穂の心配なんてするワケないだろ？」
「うわ、事実だけどそれ結構傷つくなー。ねぇ、責任とってよ」
できるだけ稀穂にくっついて歩く。バカップルみたいな距離感で談笑しながら寮に向かっていた。もちろん途中で稀穂へのボディタッチ……と言えば聞こえはいいが手を繋いだりとか、稀穂が違和感をもたない程度のことを行うのを忘れなかった。
稀穂がファンクラブについて知っているのかどうかはわからないが、知らないならそれに越したことはないものだし、僕だって情報屋から聞いて初めて知ったくらいだからおそらく知らないだろうと信じて行動していた。
寮に向かう途中、餌を撒くべく繁華街に向かって彼女と遊んだ。少しカラオケで歌ったり、喫茶店に寄って高カロリーのドリンクを飲んだりした。
稀穂に護衛してもらったからという理由でやたらと高いものを奢らされてしまったが、彼女のことを利用してしまった罰だと甘んじて受け入れた。彼女が美味しそうにそれを飲んでいる時の〈感情〉は綺麗で当初の目的を忘れてしまいそうになるが、強靭な精神力で自我を取り戻し、彼女に先に帰る旨を伝えた。
「帰りにないがあるかわからないから、一応気をつけてね」
「うん、ありがと。また明日」
喫茶店を出たところで城戸に電話をかけた。
先ほどからずっと同じような服装の人が僕の後ろにいるがきっと気のせいだろう。〈学園〉を出る時から僕らを付け回ってる、なんてことがあるワケない。
帰路につき、寮に向かう頃には空の色もすっかり暗くなっていて、寮を出入りする人の影も見えなくなった。寮のエントランスに通じる自動ドアの前で、僕は後ろを振り向いた。
「僕を付け回ってるのは分かってるんだ。とっとと出てこい」
