Ep.13 心配の代償
頑張りました。
「またこの景色か……」
眼前には純白の天井があった。見慣れたこの天井はまさしく保健室のもの、僕は今そのベッドの上にいた。
右手側には僕を心配する万波稀穂の姿が。端正な顔立ちの彼女に見られながらの目覚めは、この〈学園〉に早くもでき始めた彼女のファンクラブのメンバーに対する優越感に浸れるためとても気分がいい。
「やっと起きた……よかった……」
僕の気性を確認すると、気が抜けたようにその場にへたり込んでしまった。
「左腕は……繋がってるな……」
「起きて最初にすることはそれじゃないでしょ！心配したんだからね！」
目覚めてすぐだからか彼女の高音が耳に響き、正直痛い。だが確かにその〈感情〉からも彼女の心配が見てとれた。何を心配することがあるというのか。〈学園〉の医療技術ならこれくらいなんともないだろうに。
「ああ……ごめん……」
右手に重心を置いて体を起こす。身体中にある無数の点滴が僕の行動を阻害してくる。邪魔だと引きちぎってしまいたくなるが、それをしたらどうなるかぐらい流石の僕も理解している。
「左腕を斬られた後、すぐに止血したんでしょ。それが功を奏してか大事には至らなかったって。でも後少しでもここに運ばれるのが遅かったら大変なことになってたんだって……それ聞いて私……」
僕の状態を説明している最中、彼女の目元に溜まっていた涙は、ついにその許容量の限界を超え決壊してしまう。彼女は顔を下に向け涙を必死に手の甲で拭っていた。これで僕はこの〈学園〉にいる彼女のファンにとって『彼女を泣かしたワルモノ』になってしまった。もともと「〈感情眼〉の分際で生意気だ！」と見当違いな嫉妬を一身に受けていた僕だが、このことが知られたらその嫉妬が行きすぎて別の何かに進化してしまうかもしれない。
この世は完全実力主義だ。だからこの世界でも最強格の彼女は数多の羨望と称賛を幼い頃から受けてきた。僕は彼女が数え切れないくらいの男の告白を断ってきたのを知っている。だからこそわからない。なんで彼女がそんなに僕に構う理由も、心配するわけも。僕がいくら『感情を見通せる』からと言って、わからないこともある。それが〈感情眼〉の限界か、〈僕〉の限界かはわからない。でも、〈感情眼〉を知り、〈僕〉を知れば正解に辿り着けるのかも知れない。
あの空間で、白髪の彼が言ったアドバイスはあくまで対人戦での僕の動きにフォーカスしたものだったが、もしかしたらこっちを本当は伝えたかったんじゃないだろうか。
いくら考えても答えは分からないし、次に彼に会える時までこの話題は取っておくとしよう。
僕が1人で熟考している間、彼女はずっと泣き続けていた。その涙が止んだ後も、僕らの間には気まずい空気が流れた。この『気まずい』というのは、あくまで客観的に見たときにそう表現するのが適切だと思ったから用いただけで、僕自身が気まずく思ったわけじゃない。第一、僕は相手との会話で気まずいなんて思ったことはない。
「……とりあえず、僕はもう大丈夫だから。改めて、心配かけてごめん」
「そこまで君が言うなら信じるけど……京はいっつも危ないところにも平気で1人で行っちゃうから、そのうち本当に死んじゃうんじゃないかって……」
また泣き出してしまうかも知れないと思った僕は、1つの提案を持ちかけた。
「わかった……じゃあこうする。これからは出来る限り、稀穂が心配しそうなことは避ける」
その言葉を聞いて彼女は怪訝そうな顔をした。
「本当に？〈感情〉が関係していたとしても？」
一本取られた。
「……じゃあ、もしそういうことがあったら、稀穂の目の届く範囲にするか、稀穂に事前にそのことを伝えるよ。それでいいでしょ？」
稀穂は暫く考えた後、小さな声で返答した。
「わかった。絶対だからね」
そうして僕は激闘の末になんとか稀穂の機嫌を少し回復させるのに成功したのだった。試験の疲れがまだとれきっていないにも関わらず、目覚めた瞬間からこんな重労働を押し付けてくるなんて、神様というのは嫌味な上司のような性格をしているものだと思わずにはいられなかった。
◇◇◇
保健室を出て寮に戻るときにはもう既に空は黄昏色に染まっていて、夕食をどうするか考える必要があった。そして不幸なことに僕は『稀穂を心配させてしまった』というなんともよく分からない理由で僕は彼女に今晩の夕食を奢ることになってしまった。
一度家に帰り着替えて眼帯をつけてから稀穂と一旦合流して繁華街に向かった。初日の件もあり、ここにはあまりいい思い出がないのだがここ以外に外食ができる場所がないので仕方がない。
そういえばこの〈学園〉の通貨について。基本的には月の初めに一定額が支給されるが、一定の条件を満たすなどのことでいわゆるボーナスというものが支給されたりもある。そして最も重要なのが『月初めの支給額はランクによって異なる』ということだ。今までは初日の試合による仮のものがあった程度だったので生徒各位の支給額の差はなかったが、今回の試験の結果でその額が決定する。
ランク〈D〉の皆さんは可哀想だ。まだランクごとの支給額は公表されていないが、今回の試験のポイントを見るに、満足に生活する分ですら与えられないのだろう。それを考えると、今回の試験で脱落し、強制中退してしまった方が幾らか楽だったのではないだろうか。
それを考えるとあの場で城戸を狩れたのはある意味僥倖だったのかも知れない。
城戸といえば彼はあの後どうなったのだろうか。もしかしたらそのまま死んでしまったのかも知れないが、僕を殺そうとしたのだから文句は言えまい。
暫く繁華街を闊歩したところで僕たちが行き着いたのは初日に夕食を取ったイタリアンレストランだった。ウェイトレスに案内されて店内の奥の方にある窓際の席に案内された。
対角線上に座り上着を脱いだ彼女は早速と言わんばかりにメニューを開いた。僕のことなんて置いてけぼりでメニューとの睨めっこに花を咲かせている彼女に対し、僕は早くしてほしいと言葉を切り出した。
「そんなに悩んでるなら、どっちも頼んじゃっていいよ？」
「いや……でも……」
強引な理由で僕に奢らせたことを負い目に感じているのだろうか。今更だろうにそんなことを考えているなんて彼女は少し自分が傲慢でいることを自覚した方がいい。
「なんか言った？」
「いや何も」
怖いくらいに鋭い。
「どうせどっちのパフェにするかとかでしょ。いいよ別にどっちも頼んじゃって」
「でも……太っちゃうし……食べ切れないかも」
変なところで乙女になろうたってそうはいかないだろう。
「残した分は僕が食べるから」
「そこまで言うなら……」
そう言って彼女はチョコレートパフェとメロンのパフェを注文した。無論彼女の顔くらいの高さは余裕であるだろうグラスに山々と盛り付けられたやつを2つだ。夕食だということを忘れないでほしい。ちなみに僕はポテトフライと唐揚げを頼んだ。お前も夕食らしいもん頼んでないじゃないかって。そんなの知らん。
注文を待っている間、僕は稀穂と試験中のことについて話していた。と言うか主に僕が彼女の内容について聞いていた。
「で、稀穂はどれだけ暴れたの？」
「暴れたって言い方は酷くない？私だって一応女子だよ？」
「一応って自分で言っている時点でってところはあるけれどね」
その容姿とは裏腹になんとも可愛げのない話が幕を開けた。
「結果はどうだったの？」
「えーっと〈D〉が13枚、〈C〉が23枚、〈B〉が8枚で〈A〉が11枚だったかな。で後〈S〉が私のを含めて3枚……」
「ちょっと待って？」
僕が会話を止めたとき、彼女はまるで自分が正しいですよと言うように怪訝そうな顔をした。
「僕がたった2枚に命をかけてる間に君はそれだけの枚数を集めちゃったの？それに『〈S〉が私のを含めて3枚』って、2人のランク〈S〉と闘って勝ったってこと？」
「そうだよ？だから……3696ポイントかな？」
なんと言うことだ、僕よりも短い時間で僕の3倍を軽く超えるポイントを得てしまうなんて。ますます彼女の底がしれなくなった。ただまあ、城戸を狩れたのだからランク〈S〉のクラスに入るのは難しくないだろう。本当、城戸様様だ。
「ちなみにその2人のランク〈S〉ってのは誰と誰だったの？」
「ええっと……2人とも名前はわからないんだよね。片方はスポーツ刈りのマッチョで能力は多分〈身体強化〉系統かな。でもその強化倍率がすごくてね。なんとなんと、100mはあっただろう距離を一歩で詰めてきちゃったの。その有り余る膂力で殴りかかってきたんだけどボクシングか何かを習ってたみたいで動きがキレッキレでね、避けながら〈白〉を吸わせて眠らせてから安全に貰っちゃった。〈黒〉でやり合ってもよかったんだけど、周りが悲惨なことになっちゃいそうだからできなかったんだよね。」
名残惜しかったんだけどね、と続ける彼女に僕はもう1人についてを催促した。
「2人目はね、華奢な女の子だったよ。髪の毛先が紫がかってて可愛かったよ。でも能力は凄かったなあ。何せ珍しいなんてものじゃない〈精神干渉〉系統だったからね。それでランク〈D〉とか〈C〉の生徒をいっぱい使役してたみたい。使役されていたのが男子ばっかだったから……そういう能力なのかもね。でもやっぱりランク〈D〉と〈C〉がいくらいても私には敵わなかったみたいだね。逆にバッチをたくさん稼がせてもらっちゃいました」
全体的に相性が良かったからかなと話す彼女に、相性の良さでどうにかなる程度じゃないだろうと突っ込みたくはなるがその気持ちはグッと堪えておいた。
そうした会話がひと段落するあたりで僕らの注文した料理が運ばれてきた。
ウェイトレスさんがポテトフライと唐揚げをテーブルの中心に置いてから2つのパフェの片割れを僕の元にも置こうとしたので丁重にお断りして彼女の前に置いてもらうように頼んだ。
ウェイトレスさんが去ってから不満たらたらに彼女は言った。
「もう、京のせいで私が欲張りみたいになっちゃったじゃん！」
「まるでそうじゃないみたいな物言いだね」
稀穂が機嫌を損ねてしまったが、パフェを食べるよう催促すると彼女はチョコレートパフェの方からおとなしく食べ始めた。その手が進むごとに徐々に彼女の機嫌が直っていくのがその顔に顕著に現れて、見ていて面白さすらある。
一方僕はというと、ポテトフライと唐揚げに少しずつ舌鼓を打ちながら彼女の話の続きを聞いたり、パフェを食べ進める姿を眺めたりしながら時間が過ぎ去るのをただ見守っていた。僕が4つある内の2つ目に手をつけ始めた頃、早くも彼女の魔の手はチョコレートパフェの6割程度まで迫っていた。
途中彼女のファンクラブなるもののメンバーからの僻み嫉みの視線が浴びせられたような気がしないでもないが、僕は彼女の財布として今日ここにいる訳でその視線はお門違いだろうと無視してやった。
その後も彼女は順当に食べ進め、話も佳境に入ったのか盛り上がってきて酒でも入ったように愚痴にシフトし始めてる頃合いだった。手元のパフェを見るとチョコレートパフェの方はその姿さえ今はなく、メロンパフェに手をつけ始めて久しいという具合だ。
ふと思い立ったのかニヤけ顔を作った彼女はそのパフェのできるだけ具沢山な部分を掬うと、そのバースプーンくらい長い持ち手の先端を持って先を僕に向ける。
「はい、あーん」
何を馬鹿なことをとでも言いたくなったが、それでは彼女の思う壺だと僕の悪い部分が囁いた。そしてその僕の悪い部分は耳元でこう言ったような気がした。「食べろ」と。
悪魔の囁きに従って僕はそのパフェを頬張る。稀穂を見ると、まさか僕が食べるとは思ってもいなかったのか呆気に取られている。
少ししてから事態に気がついたのだろう。その〈感情〉に羞恥が混じり始めた。
「なんだ、恥ずかしいならやらなければ良かったのに」
「そんなこと思ってないけど？」
「いやでも……」
「思ってない」
「いや……」
「無いから」
そうして半ば強引に僕の発言は否定されてしまうのだった。
稀穂はというと、僕にあんなことをしてしまったことをまだ後悔しているようで、元々早かったその食べ進める速度に拍車がかかり高速で食べ終えてしまった。
その後食べ終わったパフェのグラスを確認した僕らはさっさと会計を済ませて夜の街に出ていくのだった。
帰り道でほとんど会話がされなかったことは言うまでもないことだろう。
