Ep.12 微睡む空間
僕がゴールもといスタート地点に戻ってくると、先に着いていた稀穂が僕を見るなり心配そうに駆け寄ってきた。
「どうしたの！？酷いアザだよ！それに……左手……ない……えっ…………」
どうやら城戸による殴打はかなり酷かったようで、〈感情〉を見ていた興奮による麻酔が無くなった今、徐々に体が痛みを訴え始めたのをひしひしと感じる。もっとも、稀穂に言われるまでは気づかなかったのだが。
「ああ……これは……城戸と闘った時に斬られたんだ。でも大丈夫、〈学園〉の医療技術ならくっ付くよ」
「そういうことを言ってるんじゃない！それに……城戸と闘ったってどういうこと！？」
まるで話に驚きすぎてついていけないと言いたげな稀穂。だがそんなこと今の僕からすれば知ったこっちゃない。
「闘ったんだ。ほら証拠にランク〈S〉のバッチもある」
僕がポケットからバッチを取り出すと、稀穂は呆れ顔になって言葉を並べてきた。
「あのねぇ……君はもうちょっと自分の身体を大切にするべきだと思うよ。どうせ〈感情眼〉の能力で良さげな〈感情〉を見つけたとかだと思うけど、身体が無事じゃなかったらどのみちどうしようもないんだからね！」
「だって城戸から逃げられそうになかったし……それに……」
昔からそうだった。やたらと僕のことを心配してくるそのお節介は〈学園〉に入ってからも変わらないみたいだ。そのせいもあってか僕は彼女の言葉に弱かった。
「稀穂と離れたくなかったから……」
僕言葉に、彼女は狐に摘まれたような表情になった。左目で彼女の〈感情〉を見てみたかったが、目が霞んでよく分からなかった。
「またそんなことを……」
そこまで言葉を聞いたところで、耳が遠くなり、同時に聞こえた強烈な耳鳴りと共に身体中の力が抜けていく。緊張が解けたからか今までの精神的、肉体的疲労がどっと押し寄せて僕を飲み込む。
次第に足元もおぼつかなくなり、稀穂に寄りかかるようにして倒れ込んでしまった。
「わっ！？ちょっと……」
◇◇◇
まただ。またもやこの何にもないただ白いだけの空間。これで3度目だっただろうか。どういう理由でここに訪れるのかはよく分かっていないが、何となくただの夢ではないような気がする。
「ん……？ああ、久しぶりだね」
眼前に立っていた患者衣のような服装を身に纏った男は僕に気がつくとゆっくりとこちらへ近寄ってきた。白い髪をまばらに伸ばしている。目元が隠れ気味でよく見えない。
何よりも違和感があったのは〈感情〉が見えなかったこと。入学初日のあの怪物と同じようなそれだったが不思議とそういうものだと納得してしまえる自分がいた。
「何者……なんですか……」
無意識のうちにそう問うていた。警戒しなくちゃとは分かっているのに、なぜか警戒心は湧かなかった。
幾らかの間をおいて、彼は僕に質問をしてきた。
「君は……かのウロボロスの錬金術師を知っているかい？」
なんのことかわからず一瞬戸惑う。
「えっ……ええ。まだ世界初の能力が発現してから間もない頃、世界中を恐怖に陥れた13人の悪魔の能力者のうち6人を封印した英雄……ですよね……歴史で習いました」
「じゃあ……彼のその後については知っているかな」
まるで小学校の先生が児童と2人で話す時のように、穏やかに問いかけてくる。その質問に僕は答えることができなかった。
「それはそれは、悲惨なものだったよ」
まるで懐古するように話し始めた。
「まず、ウロボロスの錬金術師がどこに封印したかは知ってる？」
「ええ……歴史書に『七色の瞳を持つ者、その瞳の奥に六柱の悪魔を封印する』という記述があったことは知っています。結構御伽噺としても有名なので幼い頃お母さんによんでもらったこともあります」
僕の返答に対し、白髪の彼は少し悲しそうな表情になる。
「そっか……もう御伽噺になってしまうくらい、過去のことなんだね……」
この人はいったい何者なんだろうか。ウロボロスの錬金術師が生きていた時代の人、もしくはその本人か。
ならなんで今僕はそんな昔の人と話しているのだろう。そもそもこの空間だって妙だ。さらっと納得している自分がいたが改まって考えてみればおかしいことだらけだ。
「で……いったい何者なんですか？そろそろはぐらかさないで教えてほしいです」
「はぐらかしたつもりはないんだけどなぁ……」
「最近そういうこと多いんですよ。だから普通に教えてほしいんですけど？」
僕があからさまに不機嫌そうな態度をとると、彼は「はは」と笑って続けた。
「残念ながら、僕が何者かってことはまだ話せないんだよねぇ」
「なんですかそれ……」
「まあまあ、その内分かる日が来ると思うから。じゃあこうしよう。僕の正体は教えられないから、代わりに君について一個教えてあげるよ」
意味が分からない。
「僕についてってどういうことですか？これでも自分についてはよく分かっている方だと思うんですけど」
「君の〈感情眼〉は、左目で相手の感情を色として見分ける能力だね？」
僕のことなんてお構いなしに話し始める。心なしか楽しんでいるような気がする。
「そうですけど……なんで……」
「そう。君の〈感情眼〉とウロボロスの錬金術師の〈七色の瞳〉……何か似ているところ、共通点について考えたことはない？」
見当違いな質問だと思った。
「べつに。〈魔眼〉系統の能力者なんてそこら中にいますよ。その中でも特に僕の眼は使い物にならないだけで」
「使い物にならないって……？本当にそう思っているのかい」
白髪の彼のこの『問いかける話し方』は苦手だ。話の中心が読めない。加えて今はその〈感情〉が使えないせいでその心境がわからない。
「ほら、〈感情眼〉の能力だって君にとっては必要なもののはずだよ」
一本取られた。まるでこちらの全てを見透かすような彼は一体どんな〈感情〉をしているのかますます気になって仕方がない。
「君は本当に〈感情〉というものが大好きなんだね。まあでもそれは今回の話に関係ないから置いておくとして……」
彼は両手で箱を持ち上げ動かすような仕草をする。面白いとでも思っているのだろうか。
「辛辣だなぁ。ちょっと傷ついちゃったぞ」
「あれ、声に出してました？」
「いや、出していないよ。で、君の〈感情眼〉についてだよ」
彼はじっと僕を見つめてくる。
「君が今まで強者と闘ってきた時、どうやって闘ったのか覚えてはいるかい？」
「そりゃ、ナイフでガッとやってましたけど……」
「そういうことじゃあなくてね、君さ、相手の動きを避けたり防いだりするときに相手の〈感情〉を見て動いてるでしょ」
言われてみれば確かにそうかもしれないと、変に納得をしてしまう。
「君は相手の心情を読み取るのは苦手だけど、代わりに相手の〈感情〉を見るのが得意なんだ」
「ちょっと待ってください。この話のオチがわからないんですけど……」
彼が長々と語りそうな雰囲気だったので、勘弁してほしいと言わんばかりに言葉を紡いだ。
「せっかくじっくりと話そうと思っていたんだけどなぁ。まあ、つまりね。君の一挙手一投足は全て相手の動きを見てからだからそれだけ動き出しが遅い。あとは能力に頼りすぎなんだ。だから初日の触手みたいなのに出会すと手も足も出ない。この先〈学園〉で彼女と離れたくないなら、そこを改善してこれからも頑張ってみるといい。」
これだけ長々と話しておいてただのアドバイスだったなんて、と少し困惑してしまった。
彼は何かを確認するような動作をした後、慌てたように僕に言ってくる。
「ああ、もう時間みたいだ。久々に話し相手になってくれてありがとう。少し話しすぎちゃってごめんね。でも、そのうちまた会えると思うから、その時は君の成長を見せてほしいな」
刹那、僕の周囲が蜃気楼に包まれ、発光と共に彼の声も聞こえなくなった。
「彼は……上手くやってくれたみたいだね」
