【アリス事変】－不思議の国の終焉で、君と紡ぐ最後の物語－※三章改稿中

第三章「三月ウサギと鏡の迷宮」

Act17.「やさしい嘘」

　目が覚める。覚醒して初めて、自分が眠っていたことに気付いた。暗い、熱い、息苦しい……額には自分の腕がある。授業中に机に伏せて、堂々と居眠りをする時のような態勢だった。蒸し暑い顔を冷ますように上げると、目の前には紫が居る。テーブルの向かい側、彼女は串団子を片手に頬杖をついていた。

　居眠りのような態勢で、近くに紫が居たとしても、ここは教室ではない。屋外だった。街道に面した茶店のテラス席。作りは洋式だが、椅子の鮮やかな赤色やテーブルの上に立つ和傘は、縁台を思わせる和の雰囲気がある。空は桃色に近い、明るい夕方だった。

「おはよう、夢子」

「ん……おはよう」

　寝起きの顔を見られたくなく、夢子は眩しがる様に両手で顔を隠す。そよ風が寝起きの熱い項をさっと撫でていった。その心地よい柔らかな感触が、まだ眠い目を優しく開かせてくれる。夢子はゆっくり手を下ろし、改めて目の前の親友を見た。

　紫は三食団子の最後の一玉に苦戦している。残り一つしかないそれは一色団子なのかもしれない。横から歯で少しずつ齧り取るか、噛みついて一気に引っこ抜くか……彼女の決断を夢子は知ることが出来なかった。紫が夢子の視線に気付いて、恥ずかしそうに背を向けて団子を頬張ったからだ。再びこちらを向いた彼女の口は、もっちもっちと満足そうな音を立てている。きっと一気にいったんだな、と夢子は思った。それはそうと……

（わたし、ここで何してたんだっけ？）

　何故甘味処で紫と過ごしているのだろう。まだ寝惚けの残る頭で、夢子は記憶を辿った。

　――ここは永白の国、風寄街（かぜよりまち）だ。華やかな花見街（はなみがい）の隣にあるが、煌びやかなネオンサインの姿は無く、落ち着いた和の情緒がある。この世界の事情により夕方ではあるが、穏やかな昼下がりのような空気の街だった。異常気象が過ぎ去り、春のような暖かさが戻ったことで、よりそう感じるのかもしれない。紫も分厚いコートを脱いで、緑色のシャツワンピース一枚だった。

（そうだ、異変は解決したんだった）

　永白の国の虚無化を進めようとしたアリス。それを食い止めようとした三月ウサギのヘイヤは戦いに敗れ、アリスの手下であるフードの男によって鏡の中に閉じ込められていた。夢子達はヘイヤの痕跡を追い、アリスの元に辿り着き、直接対決。あと一歩というところで彼女を取り逃がしてしまったが、ヘイヤを救うことが出来た。アリスが居なくなると、アリスの虚無化の影響で引き起こされていた雪もやんだ。タルジーの森は今回の虚無化により半分程が消失してしまったらしいが、街に被害が無かったのが不幸中の幸いである。

　異変の解決後、いつものようにアリスの残留思念を手に入れた夢子と紫。嘉月会に戻ると、ヘイヤを連れ帰ったことで英雄扱いされ、盛大な宴を開かれた。今はその、翌日である。永白での用事が済んだ夢子達は、夕方の内にはこの国を出ることになっていた。鏡のゲートの向こうに馬車を整えるまでの、ちょっとした時間。今がチャンス！　とばかりに紫が夢子を街へと連れ出した。紫は夢子が気を張り続けていることに気づき、息抜きに誘ったのだ。夢子は久しぶりに紫と二人で平和な時間を過ごし、息どころか気まで抜けて、眠ってしまった。そして、今に至る。

「……お団子、わたしも食べようかな。紫ももう一本、付き合ってよ」

「じゃあ次はみらたしにしようかしら。あと餡蜜と……しょっぱいのも欲しいわね」

「いいねその心意気。見て、塩昆布のお饅頭なんてあるよ。わたし、お饅頭とよもぎ団子と……クリーム餡蜜！」

「じゃあ私は――」

　夢子と紫は顔を見合わせ、覚悟を決めた顔で、欲望のままに注文する。二人だと気が大きくなり捨て鉢になれるようだった。

　テーブルいっぱいに並べられた甘味に、夢子は「夢の“三角食べ”だね」と言ってお饅頭を楊枝で一口分、よもぎ団子を一つ、クリーム餡蜜のアイスクリームを一口頬張る。紫は唇に付いたみたらし餡を美味しそうに舌で舐めとった。

「懐かしいわね、三角食べ。給食の時に習ったわよね？　でもスープから飲んで、次にサラダ……最後に主食、っていうのが太りにくいらしいわよ」

「ああ、血糖値が上がりにくいんだよね。でもさ、糖を前にして考えることじゃないよ」

「ふふ、確かにね」

「食べたらいっぱい動かないとなあ」

「こっちに来てから、結構運動してると思うわよ？　だからこれはカロリーゼロ！」

　調子のいいことを言う紫に、夢子も「賛成」と同意する。

　紫との会話は時々噛み合わず、煩わしく思う時もあるが、やはり一番自分らしく居られて楽しいのは彼女と居る時だ、と夢子は思った。

　無邪気な笑顔の紫は、夢子の後ろを見て少しだけ唇を尖らせる。

「あーあ。お迎えが来ちゃったわ」

　紫の言葉に夢子が振り返ると、街道をこちらに向かって歩いて来る常盤と目が合う。馬車の用意が整い、呼びに来たのだろう。夢子はいっぱいのテーブルを見られるのが恥ずかしく、とりあえず彼が来る前に饅頭を食べ終えて二品だけのフリをした。

「夢子、紫、息抜きはできたか？」

「まだ一軒目よ。梯子するつもりだったのに」

「あ、ちょっと待ってくださいね、急いで食べちゃいますから」

「いや、ゆっくりでいい」

　常盤は四隅の空いている席に座ると、柔らかな眼差しで夢子を見守った。夢子は緊張した面持ちで、ぎこちなく、小さな寒天をスプーンですくう。見かねた紫が、メニュー表を常盤の目の前に突き出して夢子を隠した。

「そんなに見てたら夢子が食べにくいでしょ。ほら、あなたも何か頼んで。ここ紅茶もあるわよ。あと私、カフェラテ追加で」

「あ、ああ。夢子、君も何か飲むか？」

「わたしはまだお茶があるので……」

「抹茶ラテに、きなこラテもあるわよ？」

「やっぱりきなこラテで」

　ころっと意見を変えた夢子に、紫と常盤が小さく笑う。夢子は、何となく二人が自分を見る目に近いものを感じた。だからだろうか？　幼馴染の紫と自分の間に、最近出会ったばかりの彼が居ても違和感が無い。それどころかこれが正解だというくらい、妙な安定感さえあった。

　……穏やかな時間が過ぎていく。フードの男に襲われた時のことが夢のようだ。

（あれ？　そういえば結局、なんであの人はわたしを攫ったんだっけ？　あの時、紫はどうしてたんだっけ？）

「夢子、何考えてるの？」

「いや……」

　何となく、言葉に出来なかった。してはいけない気がした。この疑問を口にすることで、きっと何かが壊れてしまう。しかし気にすればする程、それは色濃くなっていく。

『彼女は偽物なんですよう』

　狸の言葉が頭の中で再生された。それはいつの言葉だった？　何故、記憶の中の狸はこちらに刀を向けているのだろう？　それからどうなった？

　夢子は米神を抑え、俯き目を閉じる。頭の中が断片的な記憶で散らかっており、思考がまとまらない。心配そうに声を掛けて来る二人に、顔を上げて目を開けた。閉じる、開ける。瞬きのほんの一瞬、目の前が何もない真っ暗な場所で、誰も居ないように見えて恐ろしくなった。

「夢子、頭が痛いの？　きっと疲れてるのね」

「大丈夫か？　出発を遅らせて、今日もここで休んでいこう」

「それがいいわ。戻ったらまた、すぐにアリスを探さなくちゃいけないんだから」

「うん……」

　そうだ。ちょっと疲れているだけなんだ。ゆっくり休んで、また紫と一緒に“白ウサギ”をしなくちゃ。アリスを探して、追いかけて、わたし達でこの世界を救うんだ。青いバラに襲われても、ヴォイドに狙われても、バグに巻き込まれても、繰り返す時間の中に閉じ込められても、鏡に呪われても。紫と一緒だったから怖くなかった。きっとこれからもそうだ。二人ならこの先何があっても大丈夫――

「夢子」

　それは、凛とした少年の声。紫の後ろで、息を切らせた黄櫨が立っている。黄櫨はもう寒さは過ぎ去ったというのに、まだ真冬のようなモコモコの中綿コートで着膨れていた。赤くなった鼻。小さな口から漏れ出る吐息は……何故か白い。紫がゆっくり黄櫨を振り返ると、黄櫨の目に険しい色が宿った。二人は仲が悪かっただろうか？　夢子は戸惑いながら、少年に声を掛ける。

「黄櫨くん、どうしたの？」

「夢子、こっちに来て、早く」

　ついさっき、誰かからもそんなことを言われたような気がした。夜の森で、そっちは危ないからこっちへ来いと。

　常盤は静かに黄櫨を見ていた。夢子は彼のその視線に、キルクルスの街で最初に自分が浴びた視線を思い出す。居る筈の無い異物を見るような目。否、彼の目はそれよりももっと攻撃的な、邪魔者を見るような目だ。常盤が黄櫨にこんな目を向けるとは思えなかった。

　夢子は黄櫨のただならぬ様子に椅子から立ち上がる。しかしその手を、紫がテーブルの上に縫い留めるように押さえた。

「夢子、あれは黄櫨じゃないわ。よく見て」

「え？」

「迂闊だった。まだアリスの仲間がうろついていたのか」

　常盤の言葉に反応するように、黄櫨の姿が揺らいだ。そこに居るのはもう黄櫨ではない。青いバラであり、黒く巨大な化物であり、黒い歪であり、フードの男であり……近付いてはいけない、恐ろしいものだ。ヴォイドの赤く塗れた目が、悲し気にこちらを見る。

「夢子、僕だよ。信じて」

「夢子、惑わされちゃ駄目よ。敵が幻を見せるって知ってるでしょう？」

「僕は本物の黄櫨だよ。そっちが幻だ」

「夢子。私のことを信じてくれるわよね？　ずっと一緒に居たじゃない。どっちが幻かなんて分かってるでしょう？」

　紫が責めるように、懇願するように夢子を見上げる。夢子は眩暈を覚えた。

　体から青いバラを生やしたヴォイドがゆらりと陽炎のように、こちらに近付いてくる。怪物の大きな手には、小さなナイフが握られていた。しかし夢子は恐怖を感じない。怪物に対して恐れる様子の無い夢子に、紫が焦りを浮かべる。

「ちょっと常盤！　あいつを早く何とかして！」

　紫の叫びに応じるように、常盤が短銃を取り出し銃口をヴォイドに向けた。ヴォイドがまるで電撃でも浴びたようにビクリと硬直する。夢子は頭からサッと血の気が引くのを感じた。

　――これはいけない、これはダメだ。あの子を相手に、彼が引き金を引くのは！

　夢子は紫の手を振り解いてヴォイドに駆け寄ると、その黒い体を銃口から隠すように抱きしめた。見えていたものと違う大きさ。形。柔らかい感触。冬の匂い。胸元で、冷たくなった丸い耳がピクリと動いた。ナイフを握っていた少年の手が、力が抜けたように下ろされる。少し潤んだ黄色い瞳が夢子を見上げた。

「夢子、僕が分かるの？　正気に戻ったの？」

「いや、まだみたい」

　夢子は自嘲するような笑みを浮かべて、黄櫨を背中に庇いながら紫達の方を振り返った。常盤は銃口を下げて、驚いたような目でこちらを見ている。紫は自分から夢子を奪った黄櫨を憎々しげに睨んでいた。

「夢子、何してるのよ。危ないわ」

「だって黄櫨くんが泣きそうな顔してるから」

「僕、そんな顔してない」

「してたよ」

　黄櫨はいくら本物だと思っていないにしても、常盤に銃口を向けられたのがショックだったのだろう。夢子は傷付いた反応をする黄櫨を、そのままにしてはおけないと思った。だからどちらが幻であるべきか、選んだのだ。自分の中に積もっていた疑念を受け入れたのだ。

　しかしそれでもなお、紫は紫である。本物にしか思えず、心が縛られているようにそちらに戻りたがっていた。

「黄櫨くん……幻覚からは、どう醒めればいいの？」

「あれが現実じゃないと否定することだよ。夢子が見ているのは、鏡が映している君の心の中。僕が壊してしまおうと思ったけど、君があれを信じている限りは無理みたいだから」

　黄櫨はそう言って、後ろから夢子の手に何かを持たせる。夢子は硬い感触に驚いて自分の手を見た。そこには黄櫨が持っていたナイフが鈍く光っている。

「多分、君が自分でやらないと意味が無いんだ」

　黄櫨の言葉の意味を察し、夢子は全身が冷えていった。

　否定すること、壊すこと。それは……

「ねえ夢子。こっちへ戻って来て」

　それは全身に染み込んでいる、慣れ親しんだ声。紫が両手を広げて、夢子のよく知る顔で微笑んだ。

「これからも私と一緒にアリスを探して、不思議の国を冒険しましょうよ。さあ、早く」

「……行かない」

　紫の顔が氷のように固まった。

「どうして？　私の方が偽物だって言うの？」

　引き攣る顔の少女が問う。夢子は胸に刺さるような痛みを覚えた。

「とてもそうは見えない、けど……」

「じゃあどうしてよ。危ないわ、そんなもの持って」

　紫の言葉に、夢子はハッとした。自分の手元のナイフ。自然とその先が紫に向いていることに気付き、慌てて刃先を下に向け直す。彼女が例え幻だったとしてもそれを壊すなんて……いや、本当に幻なのだろうか？

「夢子……あっ、」

　黄櫨が声を上げる。振り返った夢子の目に映るのは、氷に浸食される黄櫨の足。

「黄櫨くん！　なに、どうしたの!?」

「君の幻が僕を排除しようとしてるのかもしれない……早く出ないと」

　夢子は青い顔で、縋るように紫を見た。そしてそこに立っている親友が、いつも通りの儚く優しい笑みを浮かべていることを確認し――絶望する。ああ、やはりこれは自分を惑わす幻でしかないのだ。本物ならこんな状況でそんな顔を浮かべている筈がない。こんなにも本物なのに偽物なのだ。テントでも森でも、さっきまでだってあんなに楽しかったのに、全部嘘だったのだ。

「ごめん」

　夢子は口の中で、小さく呟く。聞こえたのか聞こえなかったのか、紫によく似たそれは首を傾げた。その姿が一瞬、きらりと輝く。それを見た夢子は駆け出し……自分の元に戻って来た夢子に嬉しそうな顔をする少女へ、勢いよくナイフを突き出した。もう、迷いはなかった。それを偽物と決めた今、一刻も早く壊さなければならない。

　“紫のまがい物”は要らない。駄目だ。許さない。

　少女の顔が一瞬だけ悲痛に歪み、パリンと皹が入る。周囲が暗く、寒くなる。常盤も、夕空も、茶店も、皆消えていく。しかし紫の姿だけはまだそこに残っていて、苦し気な表情を浮かべていた。……往生際が悪い！　その表情が本物めいていればいる程、夢子は怒りを感じた。何故自分が、夢でも嘘でも彼女を殺さなければならないんだ！

　もう一度、二度、ナイフを突き立てると、鏡はようやく崩れ落ちる。ブーツの底で破片を砕く。もう何も見えないように、何度も何度も踏みしだく。

「夢子……？」

　戸惑ったような黄櫨の声に、夢子は顔を上げる。色の無い顔、開いた瞳孔。彼女の中に狂気を見て、黄櫨は恐怖を覚えた。それは幻に騙されていた時よりよほど、正気ではないように見える。もしかすると目の前の夢子こそ幻なのではないか、と黄櫨は思った。

　夢子は膝に手を付き、切れた息を整えるように深呼吸した。何度かそれを繰り返した後、黄櫨に向かって歩いてくる。そして再びナイフを強く握ると、黄櫨の足元の氷に突き刺して砕いた。黄櫨は一瞬だけ殺されるのではないかと思ったが、その考えを夢子に悟られていないことに安堵した。

　目が合った時、その顔はもう黄櫨の知る夢子の顔である。どこか弱弱しい疲れた表情を浮かべていた。

「あの。夢子、大丈夫？」

「……うん。ごめんね心配かけて。さあ、早く出ないとね」

　夢子の笑みは何事も無かったような――何事も無かった事にしたい、というようなものだった。黄櫨は言い知れぬ不安を抱く。鏡の呪いを受けながら、自らの心に打ち勝った彼女は強い。しかしその強さは危ういものにしか思えなかった。

「ところでここはどこなの？」

「ここは鏡の中だよ」

「鏡の……中？」

「迷路みたいになってるけど、どこかに出口はあると思う。入口があったんだからね」

　黄櫨が夢子に手を差し出す。夢子は、随分可愛く頼もしいヒーローだな、とその手を取った。ナイフを返されると思っていた黄櫨は少し驚いたが、彼女の手を握り返した。