6 星屑と空の真実 ２幕
これは星を巡る物語。
そこは、まだ星を星と呼ばず、魔法すら存在していない世界。不思議な能力を持つ元劇団員の少女ミュンが、自分自身を見つけに行くお話。
1部 6‐2
☆
ラークと一緒に山の中で足腰を鍛えたことに、心の中でラークにお礼を言った。
ミュンは難なく、夕方には国立国会図書館に着いていた。小舟で中洲に渡り、国立国会図書館内部に入る。内部は、小さな国と言われるだけあって、果てしなく広かった。ジャンル毎に分類されているのだろう。あちこちに、看板が出ていた。
ビスケは、「ミラ国立国会図書館にいる」とだけ言っていたが、何をやっている人なのか、聞いていない。おそらく司書だとは思っていたのだが、ミュンにとって予想外だったのは司書にこれほど分類があることだった。ジャンル毎に分類されている本に合わせて、そのジャンル別に司書がいる。そのジャンルの中でも、さらに本が分かれているものだから、区画ごとに特化した司書が配置されている。そして、この国立国会図書館にいるのは司書だけではなかった。閲覧スペースを管理する事務の人や、人の出入りを見張っている警備の人、司書の居住スペースの管理人や軽食を提供するための料理人―――――。国立国会図書館が一つの小さな国と言われる所以を垣間見たような気がした。
手がかりが少なすぎたのだ。もうすぐ閉館する時間になるまで、ミュンは図書館の中を歩き回ったのだが、ミラは見つからなかった。
国立国会図書館の中には、小さいながらも休憩スペースがあり、原則管内飲食禁止ながらも、そこだけは飲食も出来、申請さえすれば宿泊することも出来た。その日、ミュンはその休憩スペースで休むことにした。ただ、貴重品の管理等については自己責任になっているので、港町マールで身ぐるみをはがされた苦い思い出があるミュンは、ビスケからもらった荷物を抱えるようにして眠りに落ちた。
☆
次の日。もともと、それほど深く眠らないミュンは、回りの人々の気配と天井近くに取り付けられた窓から入ってくる朝の匂いで目を覚ました。劇団にいた頃は、それはもう沢山眠っていた。やることがなければ寝てしまうが、基本的には動いている方が好きだったりした。
今日こそミラさんを見つけるぞ、と心の中で気合を入れなおしたミュンは、軽食を提供してくれる場所まで移動した。
昨夜は、あまりよく見てなかったけれど、司書たちは皆揃いのローブを身に着けていることにミュンは気が付いた。裾が床に届きそうなほど長く、真っ黒なローブだった。そのローブの胸元に、各々が所属する区画の番号のバッジをしていた。つまり、その違う番号の人にミラについて聞いていけば、いつかはミラに辿り着けるかもしれない。と、頼んだサンドイッチをもぐもぐと食しながら、ミラは周りを観察していた。
まだ朝が早い時間帯なので、図書館内は人がまばらだ。
（昨夜探した限りでは、司書以外の人ではなさそうだった。……昨日は出勤じゃなかっただけかもしれないけど）
一抹の不安を覚えながらも、今日は司書たちの中を探してみようと思った。さっきの観察を頼りに、ミュンは区画一番の司書から聞いてみよう。いざ！ と気合を入れたものの……ミュンは人見知りなのだ。今まで、同じ紅い瞳をした星屑とならば、〝声〟が聞こえない分、ある意味話しやすかった。それに、こちらから問い掛けなければ相手の意図が分からないから、話すしかない、ということでもあった。
いざ〝声〟が聞こえる相手に話しかけると、どうしても相手の自分に対する第一印象だったり、話しかけられたことに対する苛立ちだったり、聞きたくないことが聞こえる。もちろん、そんな人たちばかりではないのだが、それでもミュンは、誰かに話しかけることに臆病になってしまっていた。
（ど、どうしよう……。忙しいかな。ボクが話しかけたら嫌がるかな。嫌な気分にさせたら申し訳ないし）
とりとめもない杞憂を抱えながら、ミュンは図書館内をうろうろしていた。
「あ、……あれ？」
普段は〝声〟に耳を傾けないようにしているし、考え事をしながら歩き回っていたら、どこかよく分からない場所に迷い込んでしまったようだ。少し薄暗く、古紙独特の匂いが漂っていた。天井近くにある窓から差し込む光に埃が躍っている。
ここは、どこなのだろう、と辺りを見回すも、近くに人も見当たらなくて分からない。本を見ただけで、どこの区画にある、どの分類に属する本なのか分かるほど、まだ図書館を熟知していないミュンは途方に暮れてしまう。これだけ広い図書館で迷子になったならば。と考えただけでゾッとする。
周りに誰も居ない。〝声〟が聞こえない。知らない場所。これは、完全に迷子なのではないか……？
ミュンはあてもなく、てくてくと歩き回る。時間が経てば経つほど、誰もいないことの奇妙さに寒気を覚え、焦りばかりが募っていく。
どれくらい歩いただろうか。ふと前方を見ると、古紙の独特の匂いと、窓から差し込む光に埋もれるように、小さな椅子に腰かける初老の女性がいた。やっと人がいたことに安堵し、ミュンは、その女性に近寄る。
背もたれにゆったりと腰かけて、のんびりと本を読んでいるその女性は司書の制服に身を包んでいるわりには、他の忙しそうな司書とは違い一向に仕事をする気配をみせず、ただただ本を読んでいた。そこだけ、まるで時間が止まっているかのように見えた。
「あ、あの」
「あら？ さぼっているのが、バレてしまいましたね」
「ミラさん、ですか？」
初老の女性は、読んでいた本から顔を上げて、ミュンを見上げる。その瞳は、ミュンの予想通り紅かった。近寄っても〝声〟が聞こえないから、もしかしたらと思っていたけれど、その紅い瞳を見て、確信したのだ。
「そう。あなたも、なのですね」
そんなミュンの様子に気が付いたのか、女性が悲しそうに目を伏せた。
「ボクはミュンと言います。マヌさんとビスケさんの紹介で来ました」
「ここはね、わたしの秘密の場所だったのです。誰も来ないし、仕事をさぼるのは、最適なのです」
ミラは、そうひとりごちると、ミュンに柔らかく微笑んだ。
「他の人には秘密にしてくださいね」
「あ、あの……」
すくっと立ち上がったミラは詠みかけの本を、それまで自分が座っていたところに置くと、ミュンと向き合った。
初老と言っても、腰も曲がってないし、顔の小じわも目立たない。美しい年の取り方だと素直に思った。
ミラは、その両の手でミュンの頬を包むと、こつんと額を合わせた。
するすると、何かがミュンの中に流れ込んでくる。これは、どこかの光景？ いや、もっと――――――。
しばらくして、ミラがそっとミュンから離れた時、ミュンは立っていられず、その場に座り込んだ。
「こ、これ……は？」
「記憶です。私の能力は、記憶操作。額を合わせることで、その人の記憶に介入することが出来るのです。今、ミュンさんの記憶の中に、私がもっている星屑の記憶をお渡ししました」
ぐにゃぐにゃと歪んだような世界で、遠くの出来事のようにミラの声がミュンの頭に響く。意味は到底、理解できなかった。
ミラがしゃべり終わる前に、ミュンはその場に倒れていた。
☆
それは国の始まり。長い長い時間の物語。
まだ夜の支配者は月だけであったころ。昔、この国はもっと広大で、八十八の村や町があった。殊に栄えている十二の街を中心とし、それは大きな国と言っても差し支えないほど、争いや紛争がない地帯だった。
各村々、町々には星屑と呼ばれる能力者がいた。自らを天の使いと言い、村や町を治めていた。
そして、それは何気ない一言だった。しかし、その一言が世界を、この国を変えた。
「星屑さまの中で、一番強い人は誰ですか？」
それは年端もいかない男の子の、ちょっとした疑問と好奇心だった。能力者である星屑、そんな夢物語の人物がいたら、当然気になる疑問だった。
星屑たちは、自分こそが一番強い、と声高に主張し、村や町の人間を使って勝負するようになった。しかし争いを好まない星屑もいる。誰が一番か、なんてどうでもいい、と無関心のものも。そんな星屑たちは、一番の強さに拘る星屑たちに取り込まれていった。
しかし、一つの村もしくは町を治めるのは、一人の星屑だ。合併させられた村や町に星屑が二人も三人もいてはいけない。それは均衡を破る行為だった。強さに拘り誰が一番か決めようとする星屑たちは、他の村や町の星屑を襲うようになった。星屑がいなくなれば、その村や町は自分のものとなり、より強大な力を手にできると考えたので。
そうして星屑たちは血で血を洗うような争いを繰り返し、その度に村や町は滅び、国は小さくなっていった。何度も星屑を奪う争いが起き、そのたびに星屑は空へ帰り、月の周りを輝きだした。
特に栄えていた十二の街の星屑たちは、誰一人この争いに参加しなかった。特に強大な力を持っていた、その十二の星屑たちは、互いに手を取り合い、十二の街ではなく、一つの国を築いた。そして、希望する者は星屑の力を奪う代わりに国に招き入れた。
周りで起きていた争いは、今は鳴りを潜め沈黙している。最初は単なる宴で、一番を競っていたのみだったのに、いつしか争いとなったこの戦いを星戦と呼んでいる。
☆
「わたしたちは、呪われているのです」
ベッドの上で意識を取り戻したミュン。ベッドサイドの椅子に腰かけ、こちらを見ているミラが、ポツリと呟いた。
うすぼんやりとした意識のなか、ミュンは先程頭に流れ込んできた、これまでの、この国の歴史を鑑みていた。
「呪われている？」
ミュンの言葉に、ミラはしっかりと頷いた。ミュンが起き上がるのを手助けしたのち、その手にホットミルクを握らせた。口をつけると、ほんのりと蜂蜜の甘味と、ミルクの温かさが口いっぱいに広がって、気持ちが落ち着いた。
「星屑は不死ではありません。当然寿命が尽きれば死にます。命に関わるケガや病気をした場合も然りです。しかし、わたしたちは何度でも転生します。死んでも、新たに星屑が生まれるのです。この十二人だけは空に帰ることが許されないのです」
同じものを飲み下したミラが悲しそうに、語りだした。
「この星戦には、もう一つの逸話があります」
ミラは、じっとミュンの瞳を真正面から見据えた。心を読まないように、普段人と目を合わせないようにしているミュンは、恥ずかしくなって目をそらし、コップの中身の白い液体に視線を移した。
「ミュンさん、なぜ強大な力を持っているのに、十二人の星屑は星戦に参加しなかったと思いますか？」
「え？」
「十二人の星屑だって、全員『誰が一番強いか』に興味がなかったり、争いが嫌いだった訳じゃないはずです。それでも星戦に参加しなかった。なぜだと思いますか？」
再び同じ質問をミラはミュンに振った。
考えてみればそうだ。誰が一番か、それに興味がある星屑も十二人の中にはいたはずだ。例えいなかったとしても、争いが嫌いなら、その強大な力を使い、星戦を簡単に終わらせることが出来たはずだ。それでも、十二人のうち、誰も星戦に参加せず、逆に手を取り合い新たに国を作った。それが今の国だ。そして、十二人の星屑が協力したことにより、他の星屑は誰も対抗できなくなり、手だし出来なくなった。十二人の中には、星屑の力を奪う人もいて、希望する者は、力を奪う代わりに国に住まわせた。
なぜ？ なぜ、そんな回りくどいことした？
「今から四十四年前のことです」
考え込んでいたミュンは、ミラの言葉ではっと我に返った。
「ソラという男性が、わたしたち十二人の星屑を集めました。これまでの歴史の中で十二人が一堂に会したことはなかったそうです。きっと彼らは十二人が一度に集まればどうなるのか、知っていたんでしょうね」
ホットミルクを口に含む。ミュンもミラに倣って、飲み物を口にした。ほぅっと一息ついてから、ミラは続きを語りだした。
「結論から言いましょう。何も起きなかったのです」
「……え？」
「十二人の星屑が集まっても何も起きませんでした。もともと十二人の星屑には、何の力もなかったのです。星戦を止めるだけの力も。そもそも普通の人間だったのですよ」
十二人の強大な力を持つ星屑はいなかったのだ。
「え、それじゃ誰が星屑の力を奪っていたんですか？ 力を奪う星屑が十二人の中にいたんじゃないんですか？」
「十三人目がいたのです。それが、ソラという男性でした。彼は、かの歴史の当事者です。そうして、あの歴史を変える一言を放ったのも、ソラです」
『星屑さまの中で、一番強い人は誰ですか？』
その言葉をきっかけに、星戦は始まったのだという。ソラが、その言葉を放った。だとしたら、四十四年前にミラが会った、ソラは一体何歳なのだろう。歴史の当事者ということは、相当な年齢のはずだ。
星屑は不死ではない、とミラも言っていた。どう考えても、計算が合わない。
「混乱させてしまいましたね。順を追って話しましょう。ソラは確かに歴史を変える一言を放ちました。その当時もソラは十三人目の星屑でした。そして彼の能力は、星屑の力を奪うこと。星戦が始まってすぐのことでした。まだ状況を知らない強大な力を持っていた十二人の星屑を次々に襲い、力を奪ったのです。その十二人の星屑の中に、時間停止の能力を持った方がいました。ソラは、その時間停止の力を自分自身に使い、自らの時間を止め、今日まで生きながらえていたのです。あとは歴史の通り、力を失った十二人の星屑は、力を失ったことを隠しながら、国を造り、統治したのです」
「ソラ、さんは、なぜそんなことを？」
一瞬、敬称を付けるか迷ったが、無難に「さん」付けしておいた。
「四十四年前にも、その話を聞いたわたしは同じ質問をしました。そしたら、ソラは青年のままのその顔で『楽しそうだったから』と言って、笑っていたのです」
ミラは苦虫を嚙み潰したように顔を歪めた。当時のことを思い出しているのだろう。
ただの少年の好奇心が歴史を改変し、世界を狂わせてしまったのだ。
「ただ、ソラもその後は反省したらしいのです。十二人が国を創る時は協力していましたし。ただ、この話を知らない現王様と女帝は勘違いしてしまったのです。『強大な力を持つ十二人の星屑を集めれば、世界を変えるほどの力を手にすることが出来る』と」
確かに歴史だけを見るならば、強大な力を持つ十二人の星屑が星戦を鎮めた、とみることも出来る。そして星戦を鎮めることが出来た十二人の星屑を集めれば、世界を変えるほどの力を手にすることも確かにできるだろう。しかし、これは十二人が本当に星屑だった場合だ。かの十二人は、ソラに力を奪われ、一人の人間として国を治め、力を合わせて国を創ったのだ。本当にすごいのは、人間の力だったのだ、というのが本来の歴史のはず。しかしソラと十二人は、その事実を隠匿した。星戦を終わらせるために。それがあだとなってしまった。
「そこで、ソラはわたしたち十二人を集めたのです。本当は十二人なんて誰でも良かったらしいのです。ただ、王様や女帝の意志に関わっていない人で、あまり一カ所から多くの人を選ばないようにしただけだそうです」
ミラは薄く笑んで話を続けた。
「ソラは、わたしたちに、かつて十二人が持っていた力を返したいと言ったのです。そして、王と女帝の目を覚まさせ、出来ることなら、もとの歴史に戻して欲しいと。ただ、力を持つ十二人が集まったら、何が起こるのか自分にも分からないと言っていました。ソラは、認めてもらいたかったそうです。『自分こそが一番強いのだ』と。しかし星屑たちは勝手に争いを始めてしまい、ソラの意図した方向には進まなかったようです」
認めてもらいたかった。褒めてもらいたかった。自分はすごいヤツなのだと、自慢したかった。ただ、それだけの純粋な気持ちだった。
歴史の中では、十二人が一堂に会することはなかったそうだ。だから、本当に力を持つ十二人が集まった時、何が起こるのか、それはソラにも計り知れないことだった。
「その場にいる十二人は、わたしを含め力を返してもらう、いいえ与えてもらうことに賛成でした。そして、十二人が一所に集まったときに何が起きるのか、確かめるために、その場でソラに全員力を与えてもらったのです」
「それで、どうなったのですか？」
「結論からわたしは言いましたね。何も起こらなかったのですよ」
にっこりとミラはミュンに対して微笑んだ。そうだ。ミラは最初に結論を言っていたのだった。何も起こらない、と。
「何か条件があるのかも知れませんが、何も起こらなかったのです」
「ソラさんは、その後は？」
「青年から自らの時を刻み始め、今は山に籠ったと聞き及んでおります」
「ボクたちが呪われている、というのは？」
「四十四年前に力を与えてもらってから、十二人の星屑は空に帰ることなく、転生を続けている、ということです」
なるほど。歴史の中で星屑は死んだら空へ帰ったが、この十二人だけは四十四年前、力を与えられてからは死んでも空へ帰らないのか。
「どうしてですか？」
「その辺りは謎です。なぜ十二人だけは空へ帰れないのか、本当に十二人が集まっても何も起きないのか」
ミラは手の中のコップを傾けた。ミュンも少し冷めてしまった、その白い液体を飲み干した。
窓の外に目を向けると、午後の柔らかな光が差し込んでいた。
「ボクは、どれくらい眠っていたのですか？」
ミラと出会ったのが、確かミュンが迷子になって少ししてからだ。午後を回ったくらいの時間だったはずだ。ということは、せいぜい一、二時間ほどだろうか。
「三日です」
「み、三日？」
「この国の歴史を見ていたのです。むしろ短い方だと思います」
長い人は、一月も寝込んでいました。とミラは続けた。ミュンの手の中のコップを受け取ると、簡易的な台所へ下げに行った。
この部屋はミラの部屋だろうか。一人用の物が多く、二人だと少々狭く感じる。
「ミラさんのベッドを取ってしまって、ごめんなさい」
「それは大丈夫ですよ」
ミュンを安心させるためか、ミラは振り返って笑顔を向けてくれた。
「それで、四十四年間、王様と女帝を止めるために十二人のみなさんは奮闘していたのですか？」
「えぇ。でも十二人が揃って生を受けたのは、四十四年前のあの時だけなのです。話した通り、星屑は不死ではありませんから、空席が出ることも多々ありました。それに、十二人を集めることに熱心な王様や女帝もいますが、眉唾物と思って取り合わない方々もいらっしゃいました。わたしたちも、その方がありがたがったのですが、現在の王様と女帝は真剣のようですね」
あぁ、だから王様に引き合わされりされたわけか。ミュンは合点した。
「それで、具体的に何をしたら良いんでしょうか？」
ミラは、先ほどのコップを手早く洗うと、ミュンのいるベッドサイドまで戻って来た。
「ミュンさんは、どうしたいですか？」
逆に質問されてしまった。ミラは真剣な様子で姿勢を正して、ミュンを見据えている。
「十二人集める、歴史を正しい方向へ戻す。これはソラの願いです。そのソラの願いに同意をして、力を与えられたのは、もはやわたしを含めて四人しかいません。他の八人の星屑たちには関係のないことです」
ミラはぴしゃりと宣言した。確かにソラと約束を交わしたのは、かつての十二人だ。ミュンに、その約束を守る義務はない。しかし全く関係ないということはないはずだ。
ミュンには、ミラがこういう言い方をする理由も分かっていた。
『自分たちのことは自分たちで解決をする。だから好きに生きていい』
ミラはそう言いたいのだ。あえて突き放したような言い方をしているが、ミラの優しさがミュンには痛いほど伝わってきた。それを考えた上での「どうしたい」のか。
「ボクには関係ないことでも、実際に王様や女帝の所に集められている星屑はいます」
ミュンは言葉を選びながら、自分の考えを口にした。
王のところにはウィルがいた。女帝のところにはリゲルがいた。彼らはミュンと同じ星屑で、きっと彼らの意志に関わらず王と女帝の意志で、そこにいる。
「彼らにだって、自分の意志で自由に生きる権利があるはずです。でも王様や女帝に振り回されているんです。きっと、ボクだってこれから。だから、ボクは――――――」
初めまして、こんにちは。無月華旅です。
今回の更新で、やっとミュンの能力の秘密が明らかになりました。前回の投稿から3カ月ほど空いてしまったわけですが……。「おうちの中で過ごそう」という風潮の昨今、小説を読んで過ごすのも良いのかと。
かく言う僕は小説読んだり書いたり、ゲームしたり寝たり。自由気ままに過ごしてます。おかげで丸々と肥えていそうで体重計に乗るのが怖い今日この頃です。
最後になりましたが、ここまで読んでくださってありがとうございました。願はくは、また次回の更新でお会いできますことを。
