7 星屑と砂埃に煙る街 1幕
これは星を巡る物語。
そこは、まだ星を星と呼ばず、魔法すら存在していない世界。不思議な能力を持つ元劇団員の少女ミュンが、自分自身を見つけに行くお話。
1部 7‐1
みえない、みえない。なんにもみえない。ここはどこ？ わたしはなぜ、ここにいるの？ わからない。しらない。みえない……。
☆
ミラの話の中で、気になったことがあった。
話の中に出て来た、ソラという人物についてだ。ソラは山の中に籠ったという。山の中に籠っている人物に、ミュンは心当たりがあった。そして、その人物と一緒に暮らしている人は、おそらくミュンと同じ星屑だ。
ミュンは、その山に向かって川沿いを北上していた。
☆
「他の星屑の方は、誰がいますか？」
ミラとの別れ際、ミュンはそんなことを聞いていた。
「郵便制度をつくったマヌと、港町で占い師をしているビスケにはもう会ってますか？」
「はい」
「彼女たちも星屑で、わたしと同じ歴史を知り四十四年前の出来事を体験しています」
そういえば、四十四年前のソラと約束を交わした人はミラを含めて四人残っていると言っていた。ミラとマヌとビスケ、あと一人。
「四十四年前、同席していたもう一人は、男の子です」
「男の子？」
四十四年も経っていて、男の子はないだろう。そんな年齢ではないはずだ。ミュンは耳を疑い、思わず聞き返した。
「えぇ、男の子です。ソラから時間停止の能力をもらい、自身に使ってしまった哀れな男の子です」
あぁ、なるほど。ソラと同じ道をたどってしまったのか。だから四十四年経っても、男の子なのか。
「あとは、太陽の国の兵の中に一人、月の国の学術都市に一人いると風の噂で聞きました」
「そうですか。ありがとうございました」
ミュンはミラに深々と頭を下げて、その場を立ち去ろうとした。
「あ、ミュンさん。もう一つ」
そんなミュンをミラは引き留めた。
「星屑の特徴はもうご存知のことと思います」
「はい、紅い瞳と、五芒星ですよね」
歴史の中で、星屑と呼ばれる者たちは皆赤い瞳と、体のどこかに五芒星があったということも教えてもらった。そして、星屑が空に帰ってから夜空の浮かぶ小さな瞬きを星と呼ぶことも。
ミラはミュンの言葉に頷いてから続けた。
「ミュンさんの能力ですが、心の声を聴く能力ならば、五芒星はなぜ耳ではなく、左手の人差し指にあるのでしょうか？」
星屑の五芒星は、その星屑が持つ能力に関わる部分に現れる。ミラは記憶操作。だから額に。マヌは瞬間移動。だから腰に。ビスケは左で見るとその人の未来が見える、先見。だから左目の下に。
ミュンも人の心の声が聞こえる能力ならば、耳に五芒星が現れるはずだ。しかし左手の人差し指にある。それはミュンも不思議に思っていた。
「少し、考えてみるといいかもしれません」
「はい」
改めてミラに礼を言って、それから別れた。
☆
そしてミュンは今、ソラと思しき人物に合うために、かつて自分が迷った山へ向かっていた。ソラに直接話を聞いてみたかった。そうして道すがら、自分の能力について考えてみた。ミラは同じところに五芒星が出ることは、これまでの経験上なかったと言っていた。そして、同じ能力をもつ星屑も、同時にはいなかったと。この話を踏まえて考えると、おかしな点がある。今の所ミュンも、同じ場所に五芒星を持つ星屑に会ったことはない。ウィルの印は右目の下にあったから、同じ顔に五芒星を持つビスケとは違う場所だった。しかし、同じ能力を持つ人物をミュンは一人、知っていた。リゲルだ。彼の五芒星がどこにあるのかは知らないが、その行動を思い返してみると、ミュンと同じ力を持っている可能性が高かった。
城の兵士から逃げている時、ミュンとほぼ同じタイミングで気配に気が付いていた。そしてミュンと同じ力ならば、城から抜けだすことも容易だろう。
これは、どういうことだろうか。リゲルはミュンとは似て非なる能力をもっているのか。もしくは、考えたくないことだが、ミラが嘘をついているのだろうか。
ここまで考えてミュンは首を振って、その考えを追い出した。星屑の歴史を教えてくれて、しかも、あんなに親切にしてくれたミラを疑いたくなかった。
「別のことを考えよう」
そうだ。ミュンにはまだ考えなければならないことがある。ミュンの五芒星がなぜ、耳ではなく、指先にあるのか。
考え事をしながら歩いているミュンは、自分のもう一つの特技には気が付かないままでいた。それは、ひどく方向音痴なのだ。そして、考え事をしながら歩いている時は特に、それが顕著になる。
ミュンは川沿いを北上しながら歩いているので、地図上でいけば、当然港町マールに着くはずである。しかし、いつまで歩いても山どころか港町マールすら見えてこない。かわりに、だんだん暑くなってきた。
額から流れる汗が目に入って痛いことに、ミュンはようやく方向を大きく間違えていることに気が付いた。
ミュンは北に向かっているはずが、大きく円を描く形で南に向かっていた。ミュンがミラと別れを告げた、国立国会図書館から南下すると、南西の方角には海が広がり、南東の方角には砂漠が広がっている。海と砂漠が同居しているのは、なんともおかしな地形だが、この国の人達は、そんなことに注意を払ってはいなかった。それが当たり前として受け入れられていた。これも、かつての星戦の影響なのかもしれない。
南西に広がる砂漠は太陽の国の領地になっているが、そこに人が住んでいるのかは謎とされていた。砂漠に行って帰って来た人も、砂漠からやって来た人もいないからだ。まことしやかにささやかれているのは、砂漠の向こうには別の国がある、ということだ。真偽はいかんせん。
ともあれ砂漠に迷い込んでしまったミュンは、どうにか夜になって凍える前に、街の方角に戻らなければならない。思考するのは一時中断し、周りを見渡してみた。
右を見ても、左を見ても、前を見ても、後ろを見ても、つまり前後左右全て砂。海すらどちらの方角かすらわからない。砂漠に迷い込んでしまってから、そんなに歩いてしまっただろうか。それとも全方向が砂に見える陽炎？
太陽はミュンの真上で輝き、じりじりと体力を奪っていくことに忙しそうだ。太陽から位置を把握するのは難しそうだった。そもそも方向音痴なミュンには至難の業だ。
「どうしよう……」
このままでは、ここで体力が尽きるか、夜になって凍え死ぬかを待つしかない。
「それは、出来たら遠慮願いたい」
一人旅をするようになってから、独り言が増えたことを感じつつ、歩き回って体力を消費しても仕方がないミュンは、その場に立ち止まった。
そういえば、とミュンは口の中で呟いた。ふと不思議に思ったことがあった。さっきミュンの五芒星がなぜ指にあるのか、考えていた時のことだ。ミュンは他の星屑に対して、その能力を使うことが出来なかった。しかし、他の星屑、例えばミラとかはミュンに対して能力を使うことが出来ていた。もしかしたら、星屑は星屑に対して、その能力を行使することが出来るのではないだろうか。だったら、ミュンが他の星屑に能力を使うことだって出来るはずだ。そしてミュンの指先に五芒星がある理由。
ためしにミュンは、前方を左の人差し指、つまり五芒星が付いている指で指さしてみた。何も聞こえないし、何も起こらない。
ふっと唇の端を緩める。さっきから〝もしかしたら〟とか、憶測が過ぎた。
もともと思考することは嫌いじゃないミュンだが、予想で物事を考えるのは好きではない。ましてや、人を見た目等で想像したりするのは、もっと嫌いだった。
「まぁ、そうだよね」
自分の憶測が外れたことに、ミュンは少し強張った顔を緩める。そして、そのまま自分の仮説を検証するため、左手を左にスライドさせ一回転した。
「ん？」
気のせいだろうか。一瞬〝声〟が聴こえたような。件の箇所に向けてもう一度、左人差し指を向ける。
『み……み、ず……』
かすかにだが、〝声〟が聴こえた。内容から察するにミュンを助けてくれる存在とは言い難いが、それでも人には違いない。
ミュンはそちらに向けて歩き始めた。そして自分の仮説が当たっていたことに、なんとも言えない気持ちを抱いていた。
☆
ミュンの能力。人の心に思っていることが聴こえる能力は、ミュンがその〝声〟を聴きたい相手に向かって左人差し指で指さすことによって発動される。だから、星屑に対しても左人差し指で指させば〝声〟を聴くことが出来るはずであった。ミュンが幼い頃は〝声〟が否応なしに聴こえてきてしまっていたが、それでも年を重ねるに従って無視をしていたら聴こえないようにすることが出来た。能力が少しは安定してきた、ということだろう。ミュンは今、自分の能力のほぼ全貌をしることが出来、これで誰彼構わず〝声〟を聴いてしまう心配はなさそうだと直感した。
果たして〝声〟が聴こえた方角には人がいた。
この熱い砂の上にうつ伏せで倒れている。黒髪の青年であった。黒は太陽の光を吸収しやすいと本に書いてあったことを思い出したミュンは、とりあえずその青年の髪に、持っていた自分の上着をかぶせ、日陰を作った。
（熱中症にでもなったんだろうか……）
そんなことを考えつつ、青年の隣に腰を降ろし、被せた上着の隙間から風を仰いでやる。少しでも楽になればいいと思って。
こんな砂漠の真ん中に青年が倒れていた。この青年が一人旅をしていなければ良いなと、ミュンは考えていた。もし、一人旅でなければ仲間が近くにいるはずだ。その仲間が、この青年を助けに来て、ついでにミュンのことも助けてくれるかもしれない。
「み、みず……」
ミュンのなんとも言えない介抱で青年が、うっすらと意識を取り戻した。
「ご、ごめんなさい。み、水は持ってないです……」
人見知りのミュンは、意識を取り戻した青年に驚いて少し距離を取った。
ミュンも知らず知らずのうちに砂漠に迷い込んだ身だ。なんの準備もしていないのは、当たり前で、ミラからもらったわずかに持っていた水と食料も消費してしまっていた。
ミュンの返答に、青年は長く息を吐くと、苦しそうではあるが、起き上がってミュンと向かい合う形で座った。頭にあるミュンの上着に気付き、返そうとした。
「いらない」
上着をずいっと差し出し、そんなことを言われたらミュンもさすがにむっとしたが、自分の上着を受け取った。
青年は髪と同じ黒い瞳で、じっとミュンのことを見ていた。
「あんた、ここで何やってんだ？」
当然の疑問であるが、お前に言われる筋合いはない。と、ちょっと反抗的になるミュン。口が悪い青年だ。そして自分は、自分のことを話そうとすると墓穴を掘りやすいことを知ったミュンは、逆に質問した。
「あなたは、ここで何やってるんですか？」
「そんなの見りゃ分かるだろ。人を待ってた」
どう見ても行き倒れていたようにしか見えない。まぁ、でも人を待っていたなら、この人と一緒にいれば砂漠は抜けられるかもしれない。
「ボクは一人旅をしているんです。誤って砂漠に入ってしまいました」
「あんた、バカなんだな」
口が悪い上にデリカシーもない。
「なら俺と一緒にいるか。もうすぐ待ち人が来るから」
でも、頭が悪い訳ではないようだ。ミュンの言葉で、ミュンが困ってることに気が付いたのだから。
「俺はリク」
「ボクはミュンです」
「あんた、女なんだから、『ボク』じゃなくて、『わたし』って言えよなー。もう少し身形も気を遣ったらいいのに」
口が悪い上にデリカシーがないのは間違いないようだ。
「そーゆー言い方ってないんじゃない？」
とうとうミュンの思っていることが口をついて出てしまったのだろうか。しかし今の声はミュンが発したものではなかった。
「こうなったら、いい女になって見返してやりなよ」
ずしっと、背中に重みを感じたミュンは慌てて振り返った。ミュンに後ろから抱き付く形で少年がいた。
「だ、誰？」
驚いたミュンは、急いで少年から離れる。ちょうど、リクとミュンと少年で三角形を作る形になった。
リクは、服で隠れて見えなかったが腰に携えている剣に手をかけていた。少年は何も悪気はないとばかりに両手を挙げてる。
「誰って瞳の色を見ればミュンねーちゃんなら分かるはずだよね？」
そういう少年の瞳は、確かに紅い瞳をしていた。星屑だ。この暑い砂漠では珍しく、露出が一切ない服を着ているし、口元も長いマフラーのようなストールのようなもので隠していて見えない。五芒星がどこにあるのかは、分からなかった。
「って、なんでボクの名前……」
「アルはアルっていうんだ。ここから、もう少し南東に行けば街があるよ」
アルと名乗った少年は、そういうや南東の方角を指し示して「行こう」と言い出す。
「あいにく、得体の知れないやつについて行くほど、俺は馬鹿ではない」
「そういってー。おじさんは熱中症で動けないだけでしょ」
「お、おじ……」
その場から動こうとしない、いや動けないリクをアルが揶揄した。
「おじさんって俺はまだ、二十八だ」
「さっきミュンねーちゃんをいじめた罰だよー」
（別にいじめられたわけでは……）
ひどい言われようはしたが、事実なのでミュンにとっていじめられたという感覚は薄かった。
「それより、なんでボクの名前知ってるの？」
「アルは何でも知ってるー！」
どうやら、この話はごまかしたいようだ。あまり聞いても納得のいく答えはしてくれないだろう。アルは、口元は見えないがニコニコしながら、楽しそうにミュンの周りをくるくる回っている。空色の髪がふわふわと、ミュンの胸元で回っていった。
「それじゃ、あっちに町があるって本当？」
人見知りのミュンだが、〝声〟が聴こえない星屑とは割と普通に接することが出来た。
「ほんと、ほんと！ だから行こっ！」
アルはミュンの手をとって、ぐいぐいひっぱって行こうとする。リクをその場に残すことも出来ず、ミュンはリクの方をチラチラと見た。それに気が付いたアルは、ミュンを引っ張ることを一時中断する。
「仕方ないなー。おじさんも一緒に来ていいよ」
「だから、誰がおじさんだ」
「あ、そっかー。おじさんは動けないんだったね。それじゃー、これ、なーんだ」
アルは熱中症で動けないリクの前に、自分の懐から、水が入っていると思しき小瓶を糊塗出した。
「中身を言い当てた人に、この小瓶を上げます！」
まるでクイズの司会者のように、楽しそうにアルは小瓶を太陽にかざした。
「水」
「ぶっぶー」
即答したリクに、これまたアルがすぐに不正解を告げた。太陽にかざされた小瓶の中身は水のように透明で、キラキラと光を反射して輝いていた。
（水じゃない……？）
中身は水に見える。しかし、アルは水ではないという。
「海水？」
「違うよー」
「酒」
「はずれ！」
水でも、海水でも、酒でもない。では一体、中身はなんだというんだろうか？
「ヒント！」
悩むリクとミュンをよそに、アルは楽しそうだ。
「砂漠に住む人たちにとっては、当たり前の飲み物だよ」
ということは、砂漠以外の土地ではあまりお目にかからないものなのだろうか。それだったら、リクもミュンもお手上げだ。
盛大な溜息がリクの口から洩れた。どうやら諦めたようだ。アルがミュンの方を見るので、ミュンも首を横に振って降参の意を示した。
「それじゃ、この液体はおじさんにあげよう。たーだーし！」
アルは素直にリクに小瓶を渡そうとして、直前で取り上げた。
「アルの言うこと、一つ聞いてくれる？」
命には代えられないと思ったのか、リクは少し逡巡したのち、頷いた。それを確認したアルは、小瓶をリクに渡した。小瓶を受け取ったリクは、中身を聞く前に一気に飲み干した。
「で、中身はなんだったの？」
と、ミュンは聞くとアルは相変わらず楽しそうにしながら答えた。
「セイキョウザイ！」
思わずリクが、ごほごほとむせている。
「それ、意味分かって言ってるのか？」
「じょーだん！ 中身はミネラル水だよ。普通の水よりも栄養価があって、食べ物が入りにくい砂漠だと、普段飲まれているものなんだよ」
ものすごい剣幕でリクで睨まれたアルは、早口で説明した。
「ここから南東にある砂漠の街ヴェステには、そのミネラル水を引いてる井戸があって。だから、砂漠の人達は、この飲み物には馴染み深いんだよ」
からかわれたことに怒りが収まらないのか、リクはまだアルを睨んでいた。
「ヴェステ……やっぱり街があるんだ」
ミュンの言葉にアルが嬉しそうに、うんうんと首が取れんばかりに振っている。
「だから街に行こー」
「俺は断る」
「ここで干からびたいの？」
「……」
リクはアルの言葉にぐうの音も出ないようだ。やれやれと溜息をついたのはアルの方だった。
「おじさんの待ち人だけど、その街にいるよ」
「本当か？」
リクには、またさっきのようにからかわれているのではないか、という疑問がぬぐえない。
「とりあえず、ボクはアルと一緒に、その街に行ってみようと思います。リクさんは待ってますか？」
「ミュンねーちゃんと、らんでぶーだね！」
リクはしばらく難しい顔をしていたが、やがて立ち上がった。アルがくれたミネラル水のおかげか、動くことが出来るようになったのだ。
「俺も行く」
「干からびればいいのに―」
らんでぶーできなくなったと、アルはぶーぶー口をとがらせていた。
『今度は本当のことを言ってるかもしれないし、ここにいても仕方ないしな』
リクの〝声〟をこっそり聴いていたミュンは、リクに共感しつつ、三人で砂漠の街ヴェステに向かって進み始めた。
☆
初めまして、こんにちは。無月華旅です。
新キャラ登場です。前書きにも書いてある通り、これは星を巡る物語です。本来なら八十八人全て描くはずなのですが、なにせ書き分けが出来ない凡才な僕ですので、王道な所の十二人（十三人？）はとりあえずいる、といった感じです。その他にも多くのキャラが出て来て、その大半が二文字なので「コイツ誰だっけ？」ってなる人もいるかもしれません……。一応地図も作ってますし、キャラクターの名前には法則性？のようなものがあります。それを探して、もう一度読み直してみるのも面白いかもしれません。
最後になりましたが、ここまで読んでくださってありがとうございました。願はくは、また次回の更新でお会いできますことを。
