星物語

5 星屑と土の人形 1幕

これは星を巡る物語。

そこは、まだ星を星と呼ばず、魔法すら存在していない世界。不思議な能力を持つ元劇団員の少女ミュンが、自分自身を見つけに行くお話。

1部　5‐1

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　光が見えた気がした。何も変わらない漆黒の中で、ただただ時だけが過ぎ去るのを待っていた。なぜ、どうして、という疑問すらなく、ただその世界にいた。のそりと、闇が蠢く。

　確かに、そこに、暖かな光が宿っているのが見えた。

　　　　　☆

　人間業とは思えないな、と状況に反してミュンは感心してしまった。走りながらも、どこから取り出したのか、アリスは縄でミュンの足首と膝を手早く縛ってしまった。これで上手くアリスの手から抜け出せたとしても、逃げることは叶わない。さらにアリスの後ろを走るハチスにも、これまた人間業とは思えない所行で、手首を縄で結ばれた。

　ミュンは走りながらそんなことが、良く出来るなー、とか、どこから縄を取り出したんだよ、とか無意味なことを考えながら、ただただ圧迫されたお腹が苦しかった。

「ミュンちゃん、今助けるからね！」

　こちらを追うティールも息切れ一つしないで、追いすがる。

　狭い路地を、くねくねと駆け巡りながら、追いかけっこは終わらない。

「アリスさん、先に」

　ハチスが短く言うと、くるりと反転し、ティールと相対した。アリスは軽く頷くと、後ろも振り返らずに走り抜けていく。

「二人ならではの強みね」

　ティールは怯むことなく、ハチスと対すると唇の端を少し持ち上げた。と、猫のような軽い身のこなしで屋根の上に移ると、また駆け出す。

「同じ手は頂きませんわ」

　同じように、ロングスカートをなびかせながらも、ハチスが可憐に屋根の上に昇るとティールを追っていった。

　一方アリスは路地の一角まで来ると、ミュンを降ろした。手足を拘束されたミュンはされるがままに、座らされる。

「ミュンちゃん、ごめんね。縄、きつくない？」

「きついです。ほどいてください」

「あはは、それは出来ないかな」

　乾いた笑い声をあげるアリスだが、目は全然笑っていなかった。羽織っていた上着をミュンにかぶせると、そのまま今度はミュンを姫抱っこした。アリスの上着でミュンが縛られていることなど分からなくなってしまい、アリスはそのまま表通りにでて、悠々と歩いていく。往来のど真ん中で、ティールは手も足も出せないだろう。運が悪ければ、追放にもなりかねない。

　さすがお役所の上官、町の人達から信頼されているのだろう。道行く人々が口々に挨拶を交わしてくる。これでは、ミュンが助けを求めたところで、信じてもらえないだろう。

　本当にミュンに気があるのだろうか。いや、いくら女たらしと言えど、それはないだろう。ティールもミュンのことを月の国に連れて行こうとしていた。明らかに身ぐるみはがされた時とはわけが違う。何か理由があって、ミュンに接触してきているように感じられた。知らない間にウィルと同じように劇の評判が立ち、ミュンにもファンクラブのようなものが出来ていたのだろうか。だとしたら、過激すぎる。勧誘し、首都に連れて行こうとしたり、身動きが取れないようにし、誘拐紛いな事までしようとするなんて。おそらくファンクラブではないだろう。それなら、ミュンに接触する目的とは何だろうか。

「着いたよ」

　アリスの声でミュンは、はっと我に返る。そこは、先ほどまでミュンが牢に入れられていた役所だった。アリスは我物顔で中に入ると、すぐに馬車の用意をさせた。そして、あれよあれよという間に、アリスと一緒に馬車に乗って、カッツォを出ることになっていた。

　荷馬車と違って御者がいて、小さな部屋のようになった馬車で互いに向き合って座っている状態のミュンとアリス。

「……何も聞いてこないんだね」

　町中で見せていたような、おどけた雰囲気はなく、ひどく真面目な様子でアリスが尋ねる。

「いろいろ気になる事はありますが、聞いたら答えてくれるんですか？」

　〝声〟があまり聞こえないのも、何か鍛えられているのかもしれない。

「さぁ？　聞いてみたら？」

　するとアリスはおどけた雰囲気にもどって肩をすくめてみせた。

「ハチスさんは置いて行って良いんですか？」

「良いの良いの。また会えるし。その時、謝ればいいんだから」

　意外と素直に答えてくれたことに、ミュンは少し驚いた。

「というか、彼女、ハチスって名乗ってたっけ？」

　ギクッとして自分の記憶を慌てて辿る。確かにハチスは名乗っていないし、アリスは彼女の名前を一度もミュンの前で呼んでいない。しまった、と思った時にはもう遅く、目の前のアリスは獲物を見つけた獣の目をしていた。

「どうして、彼女の名前をしっているんだい？」

　ずいっとアリスが顔を近づけてくる。それは、もうキスされそうなほどに。

　ぐいっと身を引くも、背もたれに頭がぶつかり、それ以上は下がれない。ここは何も答えないのが、吉とみて、ミュンは話をそらすため、別の質問をした。

「あなたは何者ですか？」

「しがない兵の一人さ」

　ハチスの名前をどこで知ったのか、それ以上は追及せず、アリスは座りなおすと、もとの雰囲気に戻っていた。

「兵の一人が、あそこまで町の人々に信頼を置かれますか？　役所の兵を顎で使えるほど、上官なんじゃないんですか？」

「彼女の名前を口にしたことは失敗だったけど、意外と頭は切れるようだね。嫌いじゃない」

「ボクは、あなた方が嫌いです」

「はっきり言うね」

「理由も分からずに、誘拐されれば、誰だって同じ反応です」

「理由なら分かってるんじゃないかな？」

　にやりと口元を歪めるアリスを見ていると、話をすればするほど墓穴を掘っているような錯覚に陥る。さっきのハチスの名をだしてしまったことと言い、何か底なし沼に引きずり込まれていくような感覚に襲われた。

　ミュンには大方理由の検討が付いていた。おそらくティールが言っていた星屑、というのが関係しているのだろう。それが何なのか、それは分からなかったが。

　ミュンが黙り込んだのを見たアリスは、先ほどの薄ら笑いを浮かべたまま、ミュンの隣に移動してきた。

「オレは君を一目見た時から感じていたよ。君を見つけるためにオレは生まれてきたんだってね」

　何か訳の分からないことを言い始めた。これはやはり黙っているべきだと察したミュンは、狸寝入りを決め込んだ。ミュンの隣に陣取り、肩に手を回そうとする。

「もう逃がさないって言っただろ、子猫ちゃん」

　ぞわっと寒気がする。二十近く年の離れたおじさんに言われても、気持ち悪いだけの台詞だ。

「な、何なんですか？　本当に一目惚れでもしたんですか？」

「その通り」

　手足を縛られたままのミュンには、逃げることもかなわず、アリスの腕の中に、借りて来た猫よろしく、すっぽりと収まる。

『こんなブサイク、なんで口説かないといけないんだか。はやく首都に着かないかなー』

　ふわっと聞こえて来た〝声〟にびくっと体を震わせたミュンを見て、アリスの笑みはとうとう、したり顔に変わった。

「なるほど。ミュンちゃんの能力は差し詰め、人の思ってることが分かるってところかな？」

「え？」

「ちなみにオレがさっき思ったことは嘘。ミュンちゃんの事は可愛いって思ってるよ」

「そっちが嘘でしょ。ティールさんもボクのことブサイクって言ってるんです。ボクがブサイクなことには定評があるんです」

「へぇ、あのティールも接触してたわけか」

「あ」

　また口が滑った。アリスのペースに乗せられている。今度こそ黙っていようと決めたミュンは、窓の外を眺めるふりをして顔をそらした。

「自分の左手を見た瞬間に変わったハチスの態度。自分が持ってる能力。もしかしたら星屑って言葉ももう知ってるのかな？　ミュンちゃんはどこまで真実を知ってる？」

　それでも構わずにアリスが話しかけてくる。これが本の中で見た壁ドンというやつか、とドアとアリスの腕に挟まれながら、ミュンはもう何も語るまいと口をつぐむ。

「真実を知りたいと思わない？　教えてあげようか、オレがすべてを」

　非常に魅惑的な誘いだが、どうもこの胡散臭い男は信じられない。

　と、その時。ガタンと大きく馬車が揺れた。何も掴めないミュンの体は、馬車の揺れと合わせて大きく揺れた。そのミュンの体を抱きしめ、守ってくれたのは紛れもなくアリスだったわけだが。

　馬車は大きく揺れ、そのまま傾くと横転した。飛び散る窓ガラスから、ミュンを抱きかかえて守ったアリスの顔や腕には、ガラスで切れた細かい切り傷がいくつもついていた。

「な、なんで？」

「ミュンちゃんは大事なお客様だからね」

　いくつも切り傷がありながらも、綺麗にウィンクをしてみせるアリス。なるほど、プレイボーイといわれるわけだ、と妙に納得してしまった。

　何とか横転した馬車から脱出したのもつかの間、回りは取り囲まれていた。当然、御者は逃げだし、もうどこにも見当たらない。遺体はない。殺されなかっただけマシだろう。

「何者だ」

　ここは、工業都市ケイサニアの近くだろうか。少し油っぽい匂いが風に混じっている。それなら鉱山都市カッツォからは少し南下したことになる。なるほど、首都に行こうとしていたのも、あながち間違いではなかったようだ。

　工業都市ケイサニアをさらに南下すると、太陽の国の首都ゾンネがある。その南側には首都と隣接するように副都ネポスが、さらにさらに南下すると砂漠が広がっている。砂漠のどこかには、町があるという噂もあるが、実際に見た者の証言はなく、本当かどうかは怪しい。

「人身売買の最中だったかな？」

「どうだろうな」

　ミュン達の周りを取り囲んでいるのは、顔を布で覆っている集団で、性別すら判断付かないが、ざっと十人以上はいる。

「そ、そんな煽るような言い方しなくても……」

　ミュンはアリスを窘めようとするも、聞く耳を持たれなかった。

『かわいそうに』

『今、助けるからな』

『相手は一人、楽勝だ』

　謎の集団は何がしたいのかは分からないが、ミュンを助けようとしてくれていることは分かった。

「その少年と金目のものを置いて、さっさと失せな。おっさん」

「おっさんとは失礼な。今、世の三十代の男性を敵に回したよ？」

「うるさい！」

　謎の集団の注文にも軽口で返すアリス。後ろから切りかかってきた相手を、難なくかわし、ミュンを肩に担ぎあげた。またお腹が圧迫されてくるしい。

「あ、ちょ、どこ触って」

「いや、こういう状況ならお決まりかなと思って」

　そんなイチャイチャする関係でもないし、バカップルのようなフリはいらない、と思いつつもミュンは無抵抗に担がれるしかない。

　そして大乱闘が始まった。

　十数人以上いようか、という相手をアリスは、まるでダンスでも踊るかのようにかわしている。相手も躍起になっているのか、次々ととびかかってくるもののミュンに当たるのを恐れてか、積極的な攻撃は出来ないでいた。

「まだ、こんなところにいらしたんですの」

　と、そこへ欠伸をしながらハチスが現れた。

「遅かったんじゃないの？」

「なかなかに楽しませていただきましたわ」

　そんな軽口を言い合いつつも、相手を戦闘不能にしていく二人は恐ろしい。形勢不利と見たのか、相手も徐々に後退していく。

「で、何ですの。この方たちは？」

「さぁ？　いきなり馬車が襲われてさー」

「それで、そのざま。お似合いですわ」

「名誉な傷と言ってほしいね。ミュンちゃんを守ったんだから」

「私ならもっとうまく立ち回ります」

「はいはい」

　と、いつの間にか相手はいなくなっていた。その場には、横転してしまった馬車と死屍累々、戦闘不能となって気を失っている相手があちこちに転がっていた。

「お二人って何者なんですか……？」

「しがない一兵卒です」

　そんなはずはない、と言いたかったがミュンは黙っていた。

「ま、山賊か義賊でしょう。襲われたのは馬車だけだけど、これから徒歩で首都まで行くのも大変だよなー」

「とんだ失態ですわね」

「はいはい、すみませんねー。とりあえず、ハチスと一緒にここで待っててくれよな。オレがひとっ走りしてきて、ケイサニアから馬車借りてくるから」

「当然ですわ」

「一言多い」

　ツンとそっぽを向くハチスに、その場に降ろしたミュンを任せると、瞬く間にアリスの姿は見えなくなってしまった。

　太陽の国の兵だからだろう。太陽の国側に居れば、そこら中で顔が利くらしい。それほどまでに階級が上の人ということなのだろうが、軍事に明るくないミュンにとって二人がどれほどすごい人物なのかは、知る由もなかった。

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はじめまして、こんにちは。無月華旅です。

毎月1日と15日の18時に更新している「星物語」も、今年あと2回の更新になりました。閑話が完成したら、30日の18時に更新しようと思っているので、まだわかりませんが。7月に始まった、この小説も少しずつ更新を重ねて、長かったような短かったような……。それでも主人公のミュンは確かに成長をしてくれていると思うの嬉しいです。何かと事件に巻き込まれてる感じは否めないですが。ミュンは静かに、平和に暮らしたいだけなんですけどね。ともあれ、どうぞ最後までよろしくお願いします。

最後になりましたが、ここまで読んでくださってありがとうございます。願はくは、また次回お会いできますことを。