4 星屑と炎の攻防 2幕
これは星を巡る物語。
そこは、まだ星を星と呼ばず、魔法すら存在していない世界。不思議な能力を持つ元劇団員の少女ミュンが、自分自身を見つけに行くお話。
1部 4‐2
☆
鉱山の朝は早い。日が昇り始めたら、仕事はじめ、とばかりに働き始める。鉱山の中は日中でも薄暗い所が多く、太陽の光源があるうちに働くだけ、働くのだ。そうして日が暮れたら、人々は家路につく。
ミュンも朝日が昇り始める頃には目を覚ました。山での生活もそうだったのだ。これから旅暮らしをするのなら、慣れた方がいいと老人に言われた。
一晩考えて、ミュンは、やっぱり断ろうと決めていた。ギンには悪いが、目的が分からない以上、危険なことに首を突っ込みたくはなかった。ミュンは、ただただ平々凡々な生活をしたかったのだ。
そういえば、とミュンは思い出す。それは以前、カイから聞いた話だった。港町マールにいった時のことだ。噂の占い師がいるという。これが、よく当たるのだが、なかなか会うことが出来ない、とのことだった。もしかしたら、空色ポストに手紙を出したら、届けてくれるかもしれない。そう思い立ったミュンは、ティールに紹介された宿に着くと、紙とペンを借りた。
占いを信じている訳ではないが、これからの行く末を占ってみてほしかった。名前も知らないし、会ったこともない人だけど、どうか届きますように、と願いをかけて書いた。
もう一つ、ティールにお詫びの書置きをすると、お金を置いて宿を出た。少しもったいない気もしたが、無償でもらえるお金ほど、怖いものはないと、カイも言っていた。親切には必ず裏があると思え、ま俺は当たりだけどな。と言っていたカイの笑顔を思い出して、少し寂しくなる。
宿を出ると、空色ポストを探した。それは見つかりたくないのか、裏路地にひっそりとあった。どうやら必要とする人には、すぐに見つかるようだ。ミュンも難なく見つけることが出来た。ポストに手紙を投函すると、「さて」と一息つく。
これから、どうしようか。
手紙の結果を、ぼけっと待っているわけにもいかない。何か行動を起こさなければ。そうは思うものの、具体的に何をしたらいいのか、ミュンには検討もついていなかった。
とりあえず、働けるのかどうか確かめなければならない。ミュンは裏路地から表通りに抜け、王政府が管轄している役所に向かった。
☆
「こんなところで会えるなんて思ってなかったよ」
「私も。……出来たら会いたくなかったんだけど」
昨日ミュンと別れてから、ティールは宿屋の入り口付近で、ずっとミュンを待っていた。夜中になっても宿屋に現れないミュンのことは心配だったが、自分も休むことにし、部屋に引き上げたのだった。その翌日だった。ティールが宿屋の主人からミュンの伝言を受け取り、探しに行こうと、外に出た時、そいつと出くわした。本当の本当に、会いたくない相手だった。
「こんなところで、何をしてるの？ アリス」
「それはこっちのセリフだよ、ティール」
アリス、と呼ばれた男性は、その黒い瞳を細め、ティールを睨みつけた。お互い、睨み合うが一向に決着はつきそうにない。しかし、その勝負は唐突に終わりを迎えた。
カツン、という音がしてティールは不覚にも背後を取られたことを悟った。
「オレの勝ちだな」
「二対一は卑怯だと思うけどね」
「何とでも言え、ですわ」
ティールの背後を取った女性は、見えないように刃物をティールの背中に押し当てていた。
「お初にお目にかかります。私はハチス。アリスさんの相方ですの」
「へぇー。それじゃ気を付けることだね。アリスは裏切り者で有名だから」
「えぇ、存じておりますわ」
ハチスと名乗った女性は、首元に汗でへばり付いていた金髪を華麗な手つきで後ろに払った。
「その裏切り行為の言い訳をするつもりは毛頭ないんでね。オレのことはどうでもいいんだよ。さっさと、お前がここにいる理由を吐きな」
往来を行きかう人は、宿屋の前で立ち話をする三人を不思議そうに、ちらっと見ていく。しかし仕事に遅れまいと、声をかける者はおらず、足早に通り過ぎていくだけだった。
「私がそう簡単に口を割ると？ 十も年が離れたおじさんを撒くくらい大したことないんだよ！」
その言葉と同時に後ろ蹴りで、ハチスが持っていた刃物を蹴り上げると、ティールは軽い身のこなしで、宿屋の壁を伝い、屋根の上に逃げ延びた。一瞬のことで、アリスもハチスも往来の人々も、何が起こったのか気が付かず呆然と、その姿を眺めていた。いち早く正気に戻ったアリスとハチスは怒りを露わに、屋根の上をかけて行くティールを地上から追った。
☆
カッツォの役所に辿り着いたミュンは、リゲルに間違えられ、何故か牢に入れられていた。
「なぜ、こんなことに……？」
ミュンにとっては意味が分からない。確かに、リゲルに似ている、とはカイにも言われたことがあり、ギンにもドッペルゲンガーなんじゃないか、と疑われた。けれど、リゲルに似ているから、という理由で牢に閉じ込められるのは、理解しがたい。
リゲルは確か……。とそこまで考えて、やっとその理由に思い当たった。リゲルは確か、月の国の王子だ。本人は養子だと言っていたが、それでも月の国にとって重要な人物であることには変わりない。そして、ここは太陽の国。当然、リゲルが現れたとなれば、捕えておき、月の国との何らかの交渉に利用されるだろう。
（なるほど、だから牢に……。いや、待て。普通に考えて、こんなところまでリゲルが一人で、護衛もつけずにノコノコとやってくる訳がないじゃないか。気づけよ、衛兵）
とミュンは、自分の考えに納得しつつも太陽の国の衛兵を、少し叱った。いくら役所仕事していて、王都のことに詳しくなくても、それでもリゲルの顔を知っているくらいなら、知恵を働かせろ、と声を大にして言ってやりたいが、ここの兵たちに言ったところで信じてもらえないのが関の山だ。
（それでも、どうにか信じてもらって、ここから脱出するしか……）
と、そこまで思考に至って、ふと外が騒がしいのに気が付いた。どちらの声なのか、判別はつかないが、何か話声が聞こえる。
「リゲルを捕えたとは、本当か？」
「はい、間違いありません」
「今は地下牢に」
「もし、本物のリゲル様なら、衛兵は連れていませんでしたの？」
「それが、おひとりで」
「なら、偽物か、もしくは」
「よほどのそっくりさん、ですわね」
声がだんだんと近づいてくる。
「あいかわらず、アリス様も、ハチス様も怖いお人だ」
「リゲル様が本物じゃなかったら、俺たちどうなるんだ？」
「はぁー、はやく家に帰ってのんびりしたい……」
こっちは〝声〟の方だろうか。どうやら、アリスとハチスという人が今からやってくるらしく、衛兵たちの上司に当たるような人みたいだ、ということが分かった。
牢に入れられているとはいえ、手荒い真似はされなかったミュンは、意外と自由だった。拘束といったら、壁につながれた足枷をされていることくらいだ。とにかく、相手がどのように出るのか分からないため、ミュンは黙っていることにした。
カツカツと石畳を複数の足音が近づいてくる。
黒色の髪と瞳の男性と、金髪、灰色の瞳の女性が、衛兵に案内されミュンのいる牢の前で止まった。
「こいつが、リゲル？」
「確かに似ていますが……」
その場にいる全員の視線がミュンに注がれている。ミュンは居たたまれない気持ちでいっぱいになりながらも、通路とは反対側の壁にもたれて車座に座っていた。
『いったい、どっちなんだ』
『俺たちにはリゲル様なのか、どうか見分けがつかないんだよ』
『そもそも数えるほどしかリゲル様を見た事ないんだぞ』
衛兵たちはそわそわしながら、ミュンと上司を交互に見つめている。
「違いますわね」
女性のその一言で、その場が凍り付いた。
『まったく、ここの兵達はなんて役立たずなのかしら』
『それにしてもリゲルに似てるな』
女性と男性の〝声〟を聴きながら、ミュンはどう出ようか頭を働かせていた。誤解は解けたようだが、ここは黙って過ごしていた方が良いのだろうか？ 相手にわざわざ自分の事情をさらけ出すような必要もないだろう。
「お前、なにしにここに来たんだ？」
男性の方が問い掛ける。じっと男性を睨み返すミュン。第一印象は悪い人ではなさそうだ。
「お口がきけないのかしら？」
こちらの女性はアゲハを思わせる嫌味を含ませながら、ミュンを睨みつけていた。高圧的で嫌な感じがした。
「最初、こいつは何しにここに来ていたんだ？」
ミュンが返答しないのを確認すると、男性は何故かほくそ笑み、代わりに後ろに控えていた兵に尋ねた。
「はっ。それが、聞く前にリゲル様だと勘違いした兵が牢に入れてしまい……」
「それ以降、何も話さないのです」
「ふーん」
兵の話を聞きながらも、男性はミュンから目を離さなかった。すると男性は徐に兵から牢の鍵を奪い取ると、ズカズカと牢に入り、ミュンに近づいてきた。
「え、あ、アリス様！」
「アリスさん、何をしてらっしゃるの？」
兵も女性も、その男性、アリスの行動に戸惑いを隠せない。
（こっちが、アリス……。それじゃ、向こうの女性がハチスか）
ミュンは冷静に状況を確かめつつ、近づいてくるアリスを睨んでいた。一方、アリスは相変わらず口元に薄く笑みを浮かべながら近づいてくると、車座に座っているミュンの目の前に腰を落とした。ミュンと同じ目線になると、やはりじっとミュンのことを見ていた。
目をそらしてなるものか、と思っていたミュンも、あまりにも長い時間じっと見つめられるものだから、思わず目をそらした。
何か鍛えでもしているのだろうか。アリスもハチスもあまり“声”を漏らさない人だった。
するとアリスは、突然ミュンの右手を取ると、その手の甲に口づけを落とした。
ぎょっとなったミュンはすぐにアリスから手を引き抜き、立ち上がって逃げた。ジャラジャラと足元の鎖がついてくる。牢の外では、ハチスが軽くため息をついていた。兵たちは唖然とし、ことの成り行きを見守っている。
「お嬢さん、こんなところに閉じ込めて悪かったね。オレが今、出してあげるからね」
アリスは兵に命じ、ミュンの足枷を外させた。
「もう、女性と分かったら誰彼構わずに口説くのは、およしになってくださいまし」
「そう嫉妬するなよ」
「嫉妬ではなく、呆れているんですわ」
兵たちの〝声〟を聞いていて分かったことだが、このアリスという男は相当な女たらしのプレイボーイらしいことをミュンは察した。
（外に出たら、早々に逃げよう）
そう決心し、とりあえずは自由の身となれたことにほっとした。
長時間ミュンを見ていたのは、女性かどうかを確かめるための行為だったようだ。
「なんでここに来たのかはわからないけど、とりあえず無害みたいだし、開放してあげても良いと思うんだよね」
「は、はい」
足枷から解放されたミュンは、アリスと一緒に牢から出る。
「でも」
後ろを大人しく歩いていたミュンの肩をぐいっと自らの方に引き寄せると、アリスは続けて言う。接触が多い人は嫌いだ、とばかりにミュンは抜け出そうとするがアリスのあまりの力に抗えなかった。二十近く年の離れたミュンとアリスでは、力の差がありすぎるのだ。
「オレ、まだこの子の名前も、声もきけてないから、それが気になって夜も眠れないんだよ」
「アリスさん、まだ昼間ですわ」
それにまだ出会ってから、夜は来ていない。アリスに頬ずりされそうになりながら、ミュンもアリスの腕の中でツッコミを入れる。もはやセクハラだ。
「だから、この子、しばらくオレが預かるわ」
ごめん被りたい、と言いたいが喋ったら喋ったで、この手の輩は余計鬱陶しくなる予感がしたミュンは大人しく、外に出るまで我慢する。
「好きにしてくださいまし」
ハチスも、いつもの事なのか、特に気にする風もなく、とっとと先に行ってしまった。地上へと続く階段を登りながら、大変歩きにくい姿勢であるにも関わらず、アリスはミュンを離さなかった。意外にも根掘り葉掘り何か話しかけてくる訳ではなかった。その代わり〝声〟の方は、とても正直だった。
『まずは名前を聞いて、それから何しようかな。どこ出身なんだろう？ なにやってる子なのかな。こんなにリゲルそっくりなんだ。さぞかし有名だったに違いない。どうせならオレの屋敷で一緒に住んでもらおうかな。そしたらずっと一緒にいられるし―――』
接触しているせいで、否応なしに〝声〟が聴こえる。駄々洩れである。ミュンが思わず赤面してしまう事まで考えが至っている。本当にたらしのようだ。ミュンは極力、聞こえないふりをしながら、永遠とも思われる階段を登っていた。
やっと地上に出た時、ミュンはアリスの意表をつき、下からその腕を逃れると無我夢中で走り出した。きょとんとした刹那、アリスは先ほどまでの笑みを消していた。
「追え」
命令されたハチスは理由も聞かずにミュンのことを追いかける。
（な、なぜ？）
疑問を抱きながらも、ミュンは必死に逃げる。が、所詮子供の足では、大人の速さにはかなわないのだ。路地に入り迷わせ、撒こうと考え、曲がったところで、ミュンは正面から誰かにぶつかった。
「す、すみませ――――」
「やっと声が聞けたね」
アリスだ。考えを読まれ、先回りされた、と気が付いた時には両手首をがっちりと握られ、逃げられない状態になっていた。後ろからハチスが追いついた気配もする。
「ナイスアシスト」
「そこまでアリスさんが本気になるほどの娘には見えませんが」
息切れすらしていないハチスは服の埃を払いながら、こちらに近づいてくる。
「そ、そうですよ！ ボクが何をしたって言うんですか？」
もう声を上げてしまったミュンは、息も絶え絶えになりながらもアリスの手から逃れようと必死に抵抗する。しかし抵抗空しく、まったく逃げられる気配はない。
「さっきは油断したけど、もう逃がさないよ、子猫ちゃん」
本の中でしか見たことがないような台詞を、現実でこれを言う人がいるんだ、と若干引きながら、ミュンは抵抗をやめた。抵抗しても体力の無駄だ。
「でも、お前もまだまだだな」
「なんのことでしょう？」
むっとしたハチスに、アリスは掴んでいたミュンの左手を見せた。
「これは……」
「な？ オレの目に狂いはなかっただろ？」
「たしかに。私としたことが、見落としていましたわ」
なに、なんなのだろう。いったい自分の左手に何があるのだろう、と困惑しながらもミュンには、この状況をどうすることも出来ない。
「ボクはただ単に仕事を紹介してもらおうと思って、役所に行っただけです。何も悪い事してないんですから、離してください」
「そうもいかなくなったんですわ」
「へー、仕事が欲しかったのか！」
全く逆の反応をしながらも、ミュンを開放する気がないらしい二人。
「仕事が欲しいなら、ちょうどいいのがあるよ。オレと一緒に行こう」
「怪しい人に付いて行くほど困ってないので、結構です」
「じゃ、強制的に一緒に行こう」
それは、もはや勧誘ではなく強要だ。絶対何か、いけない仕事を紹介されて、一生そこでこき使われるんだ。もともと生きることに、あまり執着のないミュンでも、そんなことで一生を終えるのは耐え難い。何とかして逃げなければ、と思考を巡らす。
「ちょっと、待ってもらえます？」
路地のさらにその先に行こうとしていた三人を引き留めたのは、意外な人物だった。茶髪に大きな青緑の瞳、そう昨日ミュンを勧誘していたティールだった。
ティールは、路地の入口の所に立ち、ミュンを見つけるとびしっと指を指した。
「ミュンを見つけたのは私が先なんだからね。返して」
（人を指さすな、そして物みたいに言うな）とまぁ、いろいろ突っ込みたくなったがミュンは黙っている。
「へー、ミュンって言うのか。名前も可愛いね」
と両手首を握っているのを良いことに、今度こそ頬ずりされた。セクハラだ。
「おじさんが、とうとう幼女趣味にでもなった？」
「お前が、この町にいるのは、この子が理由か」
「そう。私の従妹なの。返して」
「嘘をつくなら、もう少し、まともな嘘をつくんだな」
「何を根拠に嘘と？」
「お前と違って、ミュンは可愛い」
カっとティールの頬が紅潮した。ふっと鼻で笑うとアリスは軽やかにミュンを肩に担ぎ、その足をつかんで走り出した。続いてハチスも走り出す。一瞬遅れて、ティールも後を追ってきた。
劇を抜けてからと言うもの、災難続きのミュン。不幸体質にでもなったのだろうか、と嘆かずにはいられなかった。
はじめまして、こんにちは。無月華旅です。４はこれにて、完結です。次回５に続きます。何やら不穏な空気になってますね。
いつも更新は4千文字程度を意識しているのですが、今回は6千文字で、少し多めの内容になっています。しかしながら、途中で切るにはもったいなく、最後まで書かせて頂きました。ミュンだけでなく、周辺人物の人間関係についても気になってくるところではありますが、本編と関係あれば本編で、関係なければ閑話でフラグを回収していきたいと思っています。
最後になりましたが、ここまで読んでくださってありがとうございます。願はくは、また次回お会いできますことを。
