4 星屑と炎の攻防 1幕
これは星を巡る物語。
そこは、まだ星を星と呼ばず、魔法すら存在していない世界。不思議な能力を持つ元劇団員の少女ミュンが、自分自身を見つけに行くお話。
１部 ４‐１
あれから何日経ったのだろう。闇の中の塊は、荒く息を吐きながら、ぼんやりする意識の中で、自分の体に触れてみた。なにかぬるっとした生暖かいものが指に触れた気がした。それが何か分からずに、ただ口にしてみた。もう何日も何も食べていない気がする。それは口に含むと鉄っぽいザラザラした味がしたが、何もないよりはマシのように感じた。
目を開けてても閉じてても変わらない漆黒の中にいた。
何も見えない。何も感じない。絶望も、希望も。全てが無だった。
☆
「ミュンの事は悪かったと思ってるわ」
開口一番にアゲハは心にもないことを言った。しかし、今はそれが本心から言っているものだろうと、ギンには分かった。アゲハにも、思うところがあったのだろう。
「本当は、ミュンとウィル、二人とも連れていきたかったんだけど、こうなったら仕方ないわ」
「むしろ、こういう状況にしたかったように、俺には思えるんだがな」
「そんなことないわ。私も最初は気が付かなったから」
それはギンとしても同じことだった。ウィルは見た目ですぐにわかるが、ミュンのものは、注意深く見ないと分からない。
「いつから気が付いてたんだ？」
「入団して、二回目くらいの劇だったかしら。ほら『ツンデレラ』をした時の」
アゲハはいつになく素直に教えてくれた。自分の手の内を明かすのは、これから起こることの前触れだろう。
「今でも思うけど、どうして私がツンデレラなのかしら。まぁ団の中では、ツンデレのキャラだったからだと思うけど」
アゲハがツンデレというキャラを演じていたのも作戦の内だったのかと思うと、少し鳥肌が立つ。ギンは話を戻すように、ひと呼吸おいた。
「俺は最初の時だったな。一緒に大道具作ってる時に気が付いた」
「そう。その時に言ってくれれば良かったのに」
「敵同士、なのにか？」
ピリッと一瞬冷たい空気が吹き抜けた。逡巡したのちに、ギンがまた開口する。
「それで、これからどうするんだ？」
「あなたはどうするのかしら？」
不敵な笑みが闇夜に鈍く光る。
「俺の連絡網をなめるなよ。俺はミュンを追う」
「そう。それなら私は遠慮なく、ウィルを連れていくわ」
アゲハの答えを聞くと、ギンは闇夜に消えて行った。アゲハはふーっと息を漏らした。
「あなたも人が良すぎるわね、ギン。この仕事には向いてないわ」
暗闇に向けて、そっと忠告すると、踵を返して宿の中に戻って行った。
☆
太陽の国は北を火山、南を砂漠に囲まれた貧困な土地だった。故に生き抜くために、工業が発達した。工業都市ケイサニアには、唯一の国境超えをすることが出来る、港町マールの程近くにあった。街道を行けば、歩いても二，三日の距離にある。他にも火山から、希少な鉱石が取れることが分かり、鉱山都市カッツォが出来た。この希少な鉱石は、宝石と呼ばれた。
一方月の国では、北は氷山、南は海に囲まれ、温暖な気候に恵まれた。海の近くには水の都コリエンテが栄え、水業が発達した。また政策により、学術が重んじられ、学術都市ソピエンシアも出来た。太陽の国から仕入れた宝石は、月の国によって装飾品に加工されていた。
南北に流れる大きな川を渡る手段は今のところ、港町マールにかけられた大きな橋しかない。港町マールを南下すると大きな三角州がある。三角州には、島が一つあり、その島はまるごとが国立図書館になっていた。国立図書館は絶対中立の立場であり、犯してはならない領域だった。故に限られた人しか出入り出来ない。
本を読むことは確かに好きだった。でも、それを職業にしよう、と考えたことはなかったミュンにとって、国立図書館は縁遠い存在だった。また、学術都市で働ける程の頭脳を持ち合わせていると自負している訳ではない。とりあえず、肉体労働なら容易く雇ってもらえて、お金を稼げるのではないかと思って、太陽の国の工業都市ケイサニアを目指すことにしたのだ。結局、道に迷って、さらに北の鉱山都市カッツォに来てしまったわけだが、仕事があれば、もうどこでも良いような気がしてきた。
鉱山都市カッツォはそれほど栄えた都市ではなかった。鉱山で働くための人々の住居と、その生活に必要最低限の店しか立ち並んでない。決して観光客が訪れるような場所ではなかった。それに加え、火山のお膝元ということもあり、常に暑い場所だった。
ミュンのような若造（に見える）を雇ってくれる場所は果たして、あるのだろうか。一抹の不安を覚えたが、ミュンは気を取り直して、町の中を歩いてみる。
今のミュンは何にでもなれた。何にでもなれる気がした。
「ちょっと、そこのキミ！」
ふっと声をかけられた気がして振り返る。
「そこの金髪の！ 巻き毛の！」
ミュンの事だ。辺りを見回すと、人波に紛れて、ミュンに向かって手を振る人物がいた。ふわふわと茶髪を揺らしながらこちらに向かってくる、女性だ。年齢は、あのアゲハと同じくらいの二十代後半だろうか。
女性はこちらに近づいてくると、その青緑色の大きな瞳を細めてほほ笑んだ。
「良かった、会えて」
「どこかで会ったこと、ありましたか？」
その女性との面識は、ミュンにとって思い浮かばない。
「ううん、たぶん初めまして」
変わった人だ。と思った。しかし他意なくほほ笑む、その顔に悪意はなさそうだった。
「私、ティールっていうの。ギンとは古い友人なんだけど」
ギンさんの友人？ ミュンは首を傾げた。ギンもアゲハも自分の素性を話したがらない人だったから、交友関係など、ミュンにとっては知る由もない。ギンの友人と言われても、ピンとこなかった。
「そうだよねー、怪しいよね。とりあえず食事でもどう？」
あまりの押しの強さに、ミュンは無下に断ることも出来ずに連れ立って近くの飲食店に入った。適当に注文を済ませると、ティールと名乗った女性は、改めてミュンに向き直った。
「ミュンちゃんって、可愛いね。ギンの言う通りだ」
あぁ、これは間違いなくギンの知り合いだ。と確信した。ミュンの事を女だと知っていて、しかも「可愛い」と言ってくるのは、ギンしかいない。ミュンは、可愛くないです、と前置きをしてから本題に入る。
「ティール、さん？ どうしてボクのことを？」
「うん？ あぁーミュンちゃんは、『空色ポスト』って知ってる？」
運ばれてきたポテトを口に放り込みながら、ティールが答える。ミュンちゃんも食べていいよ、とミュンの方にも押しつけてきた。
「聞いたことは」
『空色ポスト』その名前の通り、空色をしたポストのことだ。マヌという人が郵便制度を確立させてから、各地にこの空色ポストが設置された。このポストに手紙や荷物を入れると、たとえ行き先が分からない人の所でも届けてくれるらしい。ただ届く時間は、当てにならないと聞いたことがある。なんでも、その手紙や荷物に込められた想いの強さに応じて、届く時間が変わるとか、場所によるとか、マヌという人が一人で配達しているからとか、様々な噂があるが真相は分からない。しかし、この『空色ポスト』によって、遠くの人との連絡手段が出来たのは確かだ。マヌという人物が一体何者なのかは謎に包まれているが、それでも便利な制度を確立させてくれたことに、人々は感謝していた。
「その『空色ポスト』からギンの郵便を受け取ってね。なんでもミュンって子が行方不明になったから、探して欲しいーみたいなことが書いてあってね。あ、それとミュンの容姿の特徴とか、可愛い所とか」
最後の言葉に、ミュンは思わずカッと頬が熱くなった。口の中で、可愛くないです、と否定の言葉をもごもごと呟く。ティールには伝わっていないようだが。
ティールは、注文した飲み物を一気に飲み干した。カランと氷が乾いた音を立てた。
「で、ミュンの力になって欲しいって言われたんだけど」
「そうですか。ティールさんは普段、何をなさってるんですか？」
「ま、それは向こうに行ってからのお楽しみかなー」
「向こうって……？」
「月の国の首都リュンヌ」
にたっといたずらっ子のようにティールは口を歪めた。
ティールの言っていることは一見、筋が通っているように思えた。しかし重要なことを隠していることにミュンは気が付いていた。うるさいほど〝声〟が、その一言をずっと発していたからだ。
『星屑を月の首都に連れていく』
と。星屑とは一体何なのか。自分を連れていってどうするつもりなのか。確かにギンの知り合いなのは間違いないだろうが、どうも信用できない。
「少し、考えてみても良いですか？」
「あれ？ 信じてもらえない感じ？」
「そういう訳ではないのですが、突然のことだったので」
「ま、それもそうだよねー」
そういうとティールは最後のポテトを口の中に放り込む。ポテトは綺麗な弧を描いて、ティールの口の中に吸い込まれていった。
「それじゃ、泊まるところ教えてよ」
さも当たり前のようにティールは言う。ミュンは、はっと我が身を思い出し、青くなった。
「そ、その……お金は全然持ってなくて……」
ミュンは蚊の鳴くような声で呟いた。
「なーんだ！ それじゃ私が紹介するから、大丈夫ー」
ティールはさっと紙とペンを取り出すと、宿の住所を書いた。それをお金と一緒にミュンの手の中に押し付けた。
「で、でも……」
「大丈夫だって。後で返せなんて言わないから！ 私も同じ宿に泊まってるから、気が向いたら宿の亭主に声、かけてよ」
ティールは何も食べてないミュンを気遣ってか、追加の注文をするとお金を置いて、席を立った。
「それじゃ、ごゆっくりー」
嵐が去った様に、ミュンはしばし呆けてしまった。しかし、せっかくの好意なので、ここは甘えておくことにした。運ばれてきた料理を口に含むと山の中では感じられなかった味覚が刺激された。
☆
ほとんど見ず知らずのミュンにここまでしてくれるのは、一体なぜだろうか。ミュンはティールから聴こえた〝声〟を頼りに考えを巡らしてみるが、一向に答は出なかった。
『ミュン、ミュンねー。変な名前』
『星屑って言うのは本当かねー』
『感情をちっとも表さないし、可愛げのない子』
『ギンの名前を出せば、信用してくれると思ったのに』
『この子が星屑なら、さっさと連れていかないとね。邪魔が入る前に』
『ギンはこの子の、どこが良いんだか』
聞きたくもない悪口を聴いてしまうのは仕方ない。言われ慣れていることでもあったので、今更、もういちいち気にしたりしなくなった。でも、全く傷つかない、という訳ではないのだ。自分のことを良く思ってない人のことを、どうやって信用したら良いんだろう。
ミュンはティールからもらったお金とメモを握りしめて、夜のカッツォを歩いていた。もらったお金を使うのも気が引ける。今日は野宿をしようと、思い裏路地の隅っこを陣取った。カッツォは昼間は暑いが、夜になると幾分暑さは和らいだ。今が寒い季節で凍えることにならなかったことを、ミュンは幸運に思いながら、夢の世界に入った。
☆
はじめまして、こんにちは。無月華旅です。11月ですね。
いよいよ物語の核心に迫ってきた感じがします。でも書きたいことの、まだまだ半分にも達してないのです。章の初めに出てくる〝闇〟とは何なのか、ここまで読んでくださっている方々ならば、もうわかっているかもしれませんね。拙い文章ながら、読んでくださっている方々には感謝しかありません。
最後になりましたが、ここまで読んでくださってありがとうございます。願はくは、また次回お会いできますことを。
