13/20

（０３－２）きそみ

　放課後。

　教室の空気が一気にほどける時間。

　誰よりも早く夕子の席に向かったのは美智だった。少しだけ背伸びするようにして自然な声で言う。

「小椋さん、一緒に帰ろ」

　夕子は一瞬きょとんとした顔をして、それから小さくうなずいた。その様子を見て明里と楓も立ち上がる。

　四人で校舎を出て春のまだ少し冷たい風の中を歩く。

　今日の授業の話。

　先生の話。

　初めて男子と同じ教室だったこと。

「なんか変な感じだよね」

「でもすぐ慣れるよ、たぶん」

　そんな取りとめのない会話が続く。

　しばらくして、少し間が空いたところで美智がふっと歩く速度をゆるめた。

「ねえ、小椋さん」

　夕子が顔を上げる。

「“ゆうこりん”って言われるの、イヤじゃない？」

　夕子はすぐには答えなかった。考えるというより言葉を探しているようだった。

「……イヤじゃない、けど……」

　ぽつり、ぽつりと。

「どこに行っても、そう呼ばれるから……。なんていうか……私じゃない、みたいな気持ちになる。いつまでも、慣れない」

　その声は小さかったけれどはっきりと届いた。

　すると美智が少し照れたように笑った。

「私ね……」

　そう前置きしてから美智は話し始める。

「小学校のときにここに引っ越してきたの。最初の自己紹介で“木曽美智(きそみち)です”って言ったら……男子から“きそみ”って呼ばれるようになったの」

　明里と楓は思わず顔を見合わせる。

「その頃、私は見てなかったけど“のだめ”の漫画かアニメが流行ってて。それで、私も同じように略されて“きそみ”って。悪気はなかったんだと思うけど……すごくイヤで」

　美智は少しだけ足元を見た。

「ある日、トイレで一人で泣いてたの。いじめとかじゃないんだけど“きそみ”って言われるのがどうしても耐えられなくて」

　それから顔を上げてにこっと笑う。

「そしたら明里と楓が来てさ。美智ちゃん大丈夫？って。あれ、ほんとに嬉しかった」

　明里と楓の中で記憶が静かにつながる。

　そうだった。

　あの日から三人で一緒にいるようになった。

「だからね」

　美智は夕子の方を見る。

「小椋さんもイヤなんじゃないかなって思ったの」

　少しの沈黙。

　夕子は立ち止まり、そしてゆっくり笑った。

　何とも言えない、でもとてもやわらかい笑顔だった。

「……ありがとう」

　その一言が春の空気に溶ける。

　四人はまた歩き出す。夕暮れの道は少しだけ明るく見えた。