59：恋とは戦争
一瞬脳が言葉を拒絶する。しかし真理は理知的な人間だ。すぐに鶴江の言い分を理解する。
身勝手。そう言われ納得してしまう自分がいた。
「傷つくのが怖い、だから現状維持をしようとする。そんで彼の周りが動き出してから焦っていじける。今の真理ちゃんさ、ラブコメ漫画の負け確幼なじみヒロインみたいだよ」
「なんなんですかその具体的な例えは。いや、解るんですけど……」
解る。だから自分が嫌なのだ。傷つきたくない、だから受け入れてくれ。そんなのは傲慢でしかない。
「なら私の言いたい事も理解してくれるかな。恋愛をするのは誰でも自由。真理ちゃんが八ツ木さんを好きになるのも、八ツ木さんが誰を選ぼうとね」
「選ぶ…か」
「そう。真理ちゃんだろうと、そのお見合いの人だろうと。どちらも選ばないのも自由。それは解るよね？」
「……うん」
とても小さな声で答える。それも理解してる。こちらの感情を押し付け合わせろなんて目茶苦茶だ。それこそただのわがままだろう。
そう、真理はわがままだった。駄々をこねる子供と同じだ。
「それを理解した上で聞くけど、真理ちゃんはどうしたいの？」
そう言われ僅かに自我が戻る。
「八ツ木さんとの事もそうだけど、どうであれ今までと同じように働くのも難しくなるわ。それを理解した上でどうするか考えて」
言い聞かせるような優しい声色だ。心臓が少しずつ落ち着き思考がクリアになっていく。
どうしたいのか。そしてその結果を受け入れられるのか。明確な答えはまだ出せない。
「……わからない」
「そう」
否定も催促もしなかった。無理に答えを出して後悔しては遅い。だが時間が無いのも事実だ。
「あの、鶴江さんと兄貴ってどんな感じで付き合い出したんですか？」
「私達？ まあ～同期で同じ部署なのが出会いね。なんだかんだで一緒に仕事してたら馬が合って、大和君の方からだったなぁ」
「そうなんですか……」
なんとも不思議な感覚だった。知り合いの色恋沙汰、そして実の兄の恋話。聞いてるだけでむず痒くなっていく。しかしまともな恋愛経験の無い真理にはとても興味深く、心底惹きつけられるものだった。
二人が羨ましい。仲良く手を取り合っている姿が眩しかった。
「そもそも、あたしみたいなのが恋愛なんて」
「真理ちゃん」
身を乗り出し指先が唇にふれる。これ以上言うなそう告げている。
真理が頷くと指を離し微笑む。しかしどこか悲しげな笑みだった。
「そんな事言っちゃダメ。女の子なんだから、恋に憧れていいの。人を好きになって良いんだよ」
「鶴江さん……」
「でもまぁ。不安で勇気が出ないのも仕方ないかぁ。友達でとんでもないクズ男に引っ掛かってレズに走ったのもいるし」
「ふぁ！？」
安心していた所に投げ込まれる燃料に、冷静になってきた心は一瞬で吹っ飛ばされる。
なんとも生々しい爆弾発言に真理のキャパシティは一気に決壊した。
「な、ななななんですかそれ？」
「まー、警察沙汰になったから詳しくは言えないんだけどね。やっぱりトラウマって人を変えるのよ。そう考えると、真理ちゃんに必要なのは……」
そんな大混乱で頭がいっぱいいっぱいの真理と違い、鶴江はとても冷静だ。彼女の頭は真理の状況をどうするか、それしか考えていない。
「勇気ね」
思い付いたかのようにパチンと指を鳴らす。顔色も一変。どこか楽しそうな目だった。
「ねぇ真理ちゃん。ちょっとだけ待っててくれるかな？」
「待つって、何を？」
「真理ちゃんに勇気をあげられるもの。かな」
悪戯っぽいウインク。不安と期待が入り混じり、真理の心を乱す。
本当に彼女に相談して良かったのか。そんな疑問が頭を過った。
その日の夜。善継は自室に寝転がったまま天井を眺めていた。頭が上手く動かない。こんな事は初めてだった。
我ながら呆れて物が言えない。女を知らぬ訳でもない。ましてや……そう思考が混濁していく。
「善継、飯はいらないのか？」
「外で食ってきた。明日の朝飯にするよ」
下から聞こえる父の声。外で夕食を済ませたなんて嘘だ。この状況で食欲なんか出るものか。
（ったく、ガキかよ俺は）
こんな事で心を乱されるとは。己の未熟さに苛立つ。
しかしそれ以上に、今後どんな顔で真理と会わなければならないのか。それが不安だった。
これがもし、同い年の学生となれば浮き足立って喜んでいたかもしれない。だが今の善継へ立派な社会人。真理とは仕事仲間だ。職場恋愛を否定はしないが、いざ自分に降りかかると困惑する。
「どうする俺。お互い世間体もあるからな。つうか茜さんの事もあるし、俺って二股しているクソ野郎じゃねぇか？ いや、別に付き合ってる訳じゃ……ああもう！」
頭を掻き乱し起き上がる。
善継は恋愛経験皆無ではない。が、遊び慣れているプレイボーイでもない。となれば選択肢は一つ。
そう、誰かに相談する。
スマホに手を伸ばし指を滑らせる。そして誰かに電話をかけた。
「ああ、俺だ。悪いな夜に」
『構わんさ。今日はオフだ。で、何の用だ？ 明後日の実験の件か？』
電話の相手は鮫肌丸だ。
「いや、別件だ。その、実は……ちょっと相談にのってほしくてな。実験の後、飲みに行かないか？」
『相談？』
善継は深呼吸し心臓を落ち着かせる。
覚悟を決めろ。そもそもこれ以外に道は無い。
「その、女絡みの……な」
