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第六話

「はぁ‥‥今日は色々あったなぁ」

営業後、銭湯の風呂に入る。二階にも一応風呂はあるが、こっちの方が断然良い。広いし。

身体全体を伸ばして入っていると、身体を洗い終えたガルドが、少し離れた場所に座った。

「そう言えば‥‥朝、何か言いかけたよな？」

その後、カオスな状態になり、すっかり忘れていた。

「俺を‥‥ここに置いてもらえないか？」

「置いてって‥‥冒険者はどうするんだ？」

「元々、冒険者なんて俺には向いていない。勇者一行にいたのも、彼等が偶々俺のいた村に立ち寄って誘われたからだ」

「それなら、故郷に帰った方が良いんじゃないか？」

ガルドが顔を横に振る。

「孤児で‥‥身体がデカいから、皆怖がってた。力仕事をして金を貰ってたけど、いい思い出もない」

「なるほどなぁ」

なんとなく、少し前から思っていた。目を隠すように長い前髪。猫背。こいつ―――無口で不器用なんじゃなくて、ただのコミュ下手か！　

「‥‥たぶん、暫くは、給料出せないぞ？　その変わり、寝床と食いもんは面倒見てやれる。それでも良いか？」

ガルドは嬉しそうに笑い、頷いた。

やれやれ、従業員を雇う日がくるとは思わなかった。

次の日から、騒がしい日々が始まった。外からは、トンカンと工事の音が聞こえて来る。

ドゥガンたちが、自分たちの工房兼自宅を立て始めた。そして、リッツェルとローガンは、測量したり書類を書いたりと忙しくしている。どうやら、冒険者が立ち寄る拠点を作ろうとしているらしい。

町づくりなんて俺には分からんが、夕方になるとドゥガンたち五人が風呂に入りに来るので、偶に皆で晩御飯を食べたりして過ごした。

そうして一週間ほどが経ち、ドゥガンたちの工房兼家が完成。さすがドワーフと言うか、あっと言う間だった。そして、リッツェルとローガンたちは、地上に戻って行った。寂しくなるかと思ったが‥‥。

「フルーツ牛乳」

「コーヒー牛乳」

「いちご牛乳」

ドゥガンたちは毎日風呂に入りに来てくれたので、騒がしいままだ。

そんなある日、掃除を終えて風呂に湯を張っていると、柚に似た柑橘系のいい匂いがしてきた。

「なんだ？」

辺りを見渡してみると、半分ほどお湯の入った湯船に、黄色い半透明のプルっとした物が浮いていた。

「クラゲ‥‥んなわけないか」

桶で掬ってみると、まるで水饅頭みたいなそれが、プルプルと揺れる。

思わず顔を近づけてみると、それが鳴いた。

「キュ？」

「うわぁぁ⁉」

情けなくも叫び声をあげると、男湯を掃除していたガルドが、男湯と女湯を隔てる壁を軽々と飛び越えて来た。

「シュウイチ、どうした⁉」

「ぅおい、お前どっから来てんだ！」

「‥‥なんだ、スライムか」

ガルドは、俺が持っている桶の中を見ると、ホッとしたようにため息をついた。

「スライム‥‥これがか！」

おお、あの有名なスライム！　ガキの頃、夢中でゲームやってたな。

枯れ果てたと思っていた中二病が疼くぜ‥‥。

「害はない。襲ったりしないから、大丈夫」

「へぇ、そうなのか」

「ダンジョンの水辺にいる」

「もしかして、風呂が水辺認定されたのか？　こいつ、なんかいい匂いするんだよなぁ」

「匂い？―――本当だ、いい匂いする。色も黄色いし‥‥こんなスライム、見た事ない」

「ガルドも見た事ないとなると‥‥どうすっかなぁ」

後頭部を掻くと、スライムがピョンと桶を飛び出し、俺のズボンに張り付いた。

「お、おい⁉」

まさか、服を溶かすとかか？　オッサンのそんな姿なんて、需要ないだろ！

慌てて引きはがそうとするが、服は溶けていない。それどころか、今朝コーヒーをこぼしたシミが、綺麗に消えている。

シミが消えると、スライムは満足したように桶に戻った。

「便利だな‥‥」

これ、使えるんじゃないか？

そんな事を考えていたら、風呂のお湯が溢れ、慌てて湯を止めた。

スライムを湯船に戻してやると、気持ちよさそうに泳ぎ始める。

「雑食だから、ダンジョンの掃除屋って呼ばれてるよ」

「お、それはいいな！」

正直、どうしようかと困っていた―――ゴミ問題。

水道やトイレ等のインフラは、何故か使える。だが、ゴミだけはどうにもならない。

スライムを再び桶で掬い、二階に持って走る。

「これ、食えるか？」

冷凍庫に入れておいた生ゴミの袋を開けて見せる。

「キュ～！」

スライムがピョンと飛びつき、袋ごと体内に取り込むと、跡形も無くゴミが消えた。

「ス‥‥ゲェ！　お前、凄いな！」

「キュ、キュ～」

「よし、お前は今日からユズだ！」

「飼うんですか？」

ユズを抱きしめ、頬ずりをしていると、ガルドが階段を上がって来た。

「もしかして、ダメなのか⁉」

「ダンジョンの外に出すのは駄目。でも、中なら良いんじゃないかな‥‥たぶん」

「こんなにも賢いのになぁ」

もしこのスライムが元の世界にもいたら、環境問題とか全部解決するのに。それくらい凄いと思う。

「基本、魔物は人に懐かないから‥‥」

「そうなのか？　かなり人懐っこいが‥‥？」

ユズが、撫でてくれと言っているように、俺の手に頭をグイグイと押し付ける。

「たぶん、ユズはここで生まれたんだと思う」

「銭湯の風呂か‥‥まぁ、懐いてくれるなら、何でもいいか」

「キュ！」

こうして、俺とガルドとスライムの、奇妙な生活が始まった。

ユズは、家具等を齧ると言った事はせず、ちゃんと食べて良いと言ったものしか食べない、なんとも賢い子だった。ただ、一応好き嫌いはあるようで、一度洗濯を頼もうと思ったら微妙な反応が返ってきた。

ところが、ガルドが自分の鎧や武器の手入れをしようとした時だった。

「あ、ユズ！」

ガルドの鎧を飲み込んだのだ。

「いいよ、俺はもう引退したし。何かあった時に必要かと思って残してあるだけだから」

そう言って、少し寂しそうに笑ったガルド。だが次の瞬間、ユズがガルドの鎧を吐き出したのだ。

「え‥‥？」

吐き出された鎧は、新品のようにピカピカになっていた。

「凄い‥‥鎧って、綺麗にしても細かい部分の汚れとか取れなくて‥‥ユズ、凄いな」

「キュ～」

ユズが得意げに伸びる。

これが後に、冒険者に喜ばれるサービスになるとは、その時は思ってもいなかった。