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第五話

ドカドカと足音が聞こえて来る。

「シュウイチ！」

慌てて玄関に向かうと、そこにいたのはドゥガンだった。

「ドゥガン！　また来たのか」

「おうよ！　今日はな、採掘に来たんじゃねぇんだ。ん？　そいつは‥‥」

俺の後を追って来たガルドを見て、ドゥガンが目を細めた。

「ガルドを知ってるのか？」

「知ってるさ。勇者御一行様の盾だろ」

その言い方に、若干のトゲを感じた。

「あいつ等、ダンジョンから帰って来たと思ったら、街中で暴れて叩き出されておったわい」

「暴れた？　ってか、ここを通った感じはしなかったが‥‥」

「ここのダンジョンの最下層には、ポータルがある。それを使えば地上に戻れるんじゃ」

「へぇ、便利だな」

「あいつ等は、ダンジョンを攻略したと酒場で大嘘を吐いて、他の冒険者と喧嘩になってなぁ」

「なんで嘘だって分かるんだ？」

「地上に戻るポータルは、最下層の最奥――の、扉の前にあるんじゃ」

最下層の、最奥って言えば、だいたいはラスボスの部屋だよな？　そんなところまで行って、スタート地点に戻るか？

「あんな所まで行って帰って来るってのは、直前でビビったって事じゃ」

「あぁ～‥‥」

「本当にダンジョンを攻略しておったら、別の転移ポータルから出て来たはずじゃからな。誰も見ておらんと思ったんだろうが、偶々見とった奴がいたらしくてな」

「うわっ、ダセェ」

ラスボス手前でビビって逃げて、それを隠して攻略したと嘘をついたら、それがバレて喧嘩か。

「しかも、そこの盾を置いて来たのもバレてな。冒険者は仲間を大切にする。命を預け合う仲間だからな。そんな仲間を見捨てる奴はクズだ」

「まぁ、そうだな」

「盾の、この風呂屋があって命拾いしたな」

ドゥガンがガルドを見て頷くと、ガルドが頷き返した。

「お話し中、申し訳ありません」

少ししっとりとした空気が流れていた所に、そう言って入って来たのは、狐の耳と尻尾のある美丈夫だった。ダンジョンのイメージとはかけ離れた、綺麗な三つ揃えのスーツを着て、長い髪を一つで束ねている。

「おお！　すまん、すまん！　コイツは、商人のレッツェルだ。レッツェル、彼が風呂屋の主、シュウイチだ」

手を差し出され、握手を交わす。

「酒場で、ドゥガンさんからセーフエリアに風呂屋があるとお聞きしましてねぇ。一度この目で見たいと思い、無理を言ってついてきてしまいました」

なんと言うか‥‥こちらを値踏みするような目に、若干居心地が悪い。

「いやぁ、実に素晴らしい！　趣のある建物！　ダンジョン探索で、身も心も疲弊した冒険者を癒す、風呂！　いい、実にいい‥‥」

レッツェルが自身を抱きしめ、悦に入って悶え始めた。随分と変‥いや、個性的な奴が来たな。

「おっと、申し訳ありません。お金の匂いがすると、つい‥‥」

頬を染め、ため息を吐くレッツェル。大丈夫なのか？　という意味を込めてドゥガンを見る。

「まぁ、こんなでも一応、やり手の商人‥‥らしいぞ」

「目を逸らすな」

「そ、そうだ、他の連中も紹介するぞ！」

ドゥガンが誤魔化すように、外に向かって手招きをした。すると、入って来たのは二人のドワーフと、俺より年上に見える中年の男だった。

「こっちが、バルンで、こっちがドルンじゃ」

「俺には、ドゥガンが三人いるように見えるんだが？」

「三つ子だからな！」

「三つ子ですから」

「三つ子だからね」

見事に声も一緒。でも、喋り方が少しずつ違うのか。三つ子って初めて見た。

「彼は、私が紹介を」

「ローガンだ」

男性が手を差し伸べ、握手する。その手は大きくて硬い。よく見ると、腕や顔に傷があり、服装や佇まいが「ベテラン冒険者」だ。

「彼は元冒険者でね。今は引退しているが、私の護衛として来てもらったんだよ」

これで引退？　体つきとか、まだ現役だろ。ヤバい、俺なんて、最近下腹が‥‥。

「あんたなら、ギルドに護衛依頼出すか、個人で傭兵を雇えるだろうに」

「商人とは、慎重でね。君以上にこのダンジョンを知っている者などいないだろう？」

「まったく‥‥人使いの荒い雇い主だ」

自己紹介が終わった所で、声を上げたのはやはりドゥガンだった。

「よし！　とりあえず、風呂だ！」

「湯は入ってるからな」

「では、私も」

「俺も入るか」

五人にそれぞれ石鹸を渡し、説明をする。すると、唯一の経験者であるドゥガンを先頭に、男湯へと入って行った。

「やれやれ、急に賑やかになったな」

「ああ」

最初に出て来たのは、レッツェルだった。

「シュウイチさん！　素晴らしいです！」

「うぉっ‥‥！」

受付カウンターに身を乗り出し、詰め寄ってくるレッツェル。

「少量ではあるものの、HP回復！　小さな傷はあっという間に消え、あの香の好い石鹸！　これは、もう‥‥」

段々と息が上がり、恍惚とした顔になっていくレッツェルだが、ガルドに首根っこを掴まれてカウンターから降ろされた。

「申し訳ありません、つい‥‥ですが！　これは、いけますよ！　ここを拠点として冒険者を誘致し宿屋の経営及びポーション等の販売ああ訓練施設などもいいですねそれから―――」

どこで息継ぎしてるのかってくらいの早口で、レッツェルが喋っている。

そんな中、全く空気を読まずにドゥガンたちがやってきて、受付にあるガラス張りの冷蔵庫を見上げる。

「フルーツ牛乳」

「コーヒー牛乳」

「いちご牛乳」

「お、おう」

カウンターに置かれた銅貨を受け取り、瓶に入ったそれぞれの牛乳を出して渡す。

すると、全く同じタイミング、同じ動作で蓋を開け、腰に手を当てて三人が飲み始めた。

思わず吹き出しそうになった瞬間、再びレッツェルが詰め寄る。

「聞いてきますか、シュウイチさん！」

「き、聞いてる、聞いてる‥‥ブフッ‥‥」

「本当に素晴らしい！　ああ、どうして私はもっと早く、このセーフエリアの有用性に気付かなかったのか‥‥」

スポットライトでも浴びてそうな、悲壮感に打ちひしがれるレッツェル―――の横で、牛乳を飲む三つ子。

「いやぁ、ここの風呂いいなぁ！」

最後に現れたのが、ローガン。風呂上り、大人の色気漂う中年男性。

「膝の古傷が少し楽になったって‥‥どうした？」

ローガンが、受付の前で繰り広げられている光景に目を見開いた。

なんだこのカオス‥‥。