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第二十話

「暑い‥‥」

異世界に銭湯ごと飛ばされてから数か月が経った頃だった。

朝、暑さで目が覚めた。こっちに来てから季節を感じたのは、初めてだった。

「こっちにも四季があるのね」

「そうみたいだな」

リビングに行くと、龍之介も暑さで目が覚めたみたいだった。

そして、ガルドも汗だくで起きて来た。

「おはよう、シュウイチ、レイナ」

「おはよう、ガルド。ねぇ、ここってダンジョンの中なんでしょ？　四季があるの？」

「殆どないはずだよ。冬にセーフエリアに来た事もあったけど、あまり寒くなかったし」

「あら、そうなの？」

「ここの外は、今は夏のはずだから‥‥」

「季節的には合ってるのね」

俺達は風呂を掃除するついでにシャワーを浴び、それぞれの仕事へと向かった。

受付の奥でパソコンをいじっていると、ローガンがやって来た。

「珍しいな、こんな昼間にくるなんて」

「こう暑いと、汗も流したくなるさ」

「なあ、この暑さって大丈夫なのか？」

「俺も何百回とここに来ているが、こんなの初めてでな」

「大丈夫なのか？」

「今、シアとレステルが調査に出てる。二人が帰ってくるまでは、なんとも言えないな」

ローガンが風呂から出ると、いつものようにラムネを美味しそうに飲み干した。

「はぁ～、この暑い中で飲むと格別だな！」

「確かにな。俺もビールと焼き鳥で一杯やりたいね」

「びーる？　やきとり？　何だそれ」

そう言えば、向こうの世界の食べ物を、ガルド以外に出した事なかったな。

「なあ、ここにバーベキュー‥‥外で調理できる場所ってあるか？」

「ああ、あるぞ。冒険者が外で野営できるように作ってある」

ローガンが指した方を見ると、ちょっとしたキャンプ場のようになっていた。

レンガで周りを囲っただけの焼き台や、キャンプファイヤーが出来そうな場所まである。

「いいな‥‥今夜、使えるか？」

「ああ、今日来てる冒険者たちは、皆宿に泊まるから大丈夫だぞ」

「よし、楽しみにしてろよ！　あ、ドゥガンや他の人達にも声をかけておいてくれ！」

「お、おう‥‥」

困惑しているような顔のローガンを置いて湯屋に戻ると、さっそく準備を始めた。

冷蔵庫に入るだけビールを押し込み、焼き鳥やバーベキューの準備をしていく。

夕方になり、龍之介が帰って来ると、奴を引っ掴んで手伝わせた。そして帰って来たガルドを捕まえ、荷物を持ってキャンプ場に向かう。

肉を焼き始めると、匂いにつられて皆が集まり始めた。

「美味そうな匂いだ！」

「わぁ、美味しそう！」

ローガンやシアも手伝ってくれて、泊り客の冒険者達も集まってきた。

全員にビールの缶を手渡し、開け方をレクチャー。初めて見る缶ビールに驚いていたが、酒が入っていると言うと、明らかにウズウズし始める。

あちこちでプシュッ！と蓋が開けられる音が続き、歓声が上がる。

「みんな、いいわね―――乾杯！」

「乾杯！」

こういうのは龍之介が得意なので、押し付け‥‥任せておく。俺はビール片手に、黙々と焼き鳥を焼いていく。

「美味っ！」

「なんだこれ⁉」

「シュウイチ、こんなにも美味い酒と肉があるなら、もっと早く言え！」

「うるせぇ、こっちの食いもんも酒も美味いんだから十分だろっ」

等々、驚きの声に交じってヤジが飛んで来る。特に酒好きからは、もっと出せと煩いので、大きなクーラーボックスに水と凍りを入れ、酒の瓶やら缶やらを放り込んでおく。

「まったく、突然バーベキューなんて言うから驚いたじゃない」

龍之介が話しかけて来た。俺は焼き鳥を一串つまみ、頬張る。

「偶にはいいだろ」

「小学校のキャンプ思い出すわね」

周りを見渡すと、皆が楽しそうに談笑している。ドワーフやエルフ、獣人等―――あの時とはかなり毛色は違うが。

「ねぇ、アンタ昔ギター弾いてたわよね？」

「‥‥そんな昔の話、よく覚えてんな」

「そりゃ覚えてるわよ。高校の学園祭でもやったしね」

「ああ、あったな」

俺の少ない趣味の一つだった、アコースティックギター。大人になって湯屋を継いでからは、部屋の押し入れの中で埃を被っている。

高校の学園祭、今と同じようにキャンプファイヤーを囲んだ後夜祭で、やっぱり今と同じように龍之介に引っ張り出されたんだっけ。

「‥‥今も弾けるか分からねぇぞ？」

「いいじゃない。ちょっとくらい音が外れても、どうせここには知ってる人なんていないんだし」

「ったく、しょうがねぇな」

渋々という体を保ちつつ、自分の部屋に向かう。

押し入れを開けると、懐かしいギターケースを引っ張り出した。

埃をふき取って蓋を開けると、懐かしい木の香りが漂う。そっと持ち上げると、不思議と何をすれば良いか思い出す。絃を張り、音を調整していく。

「‥‥覚えてるもんだな」

ギターをケースに戻し、キャンプ場へと戻ると、皆それぞれ出来上がっていた。

「来たわね」

ニヤリと笑う龍之介に急かされ、丸太を置いただけの椅子に座る。

「なんだ、そりゃ？

「楽器か？」

やれやれ、あんまり注目されるのは好きじゃないだがな。

コードを探るようにゆっくりと絃の上に指を滑らせると、低い音が響き渡る。それまでのざわめきが止み、火が弾ける音だけが聞こえる。

かすれた声で、懐かしいカントリーソングを口ずさむ。それは、帰る場所を失った者ほど胸に刺さる旋律。

「～～～♪」

夕日とキャンプファイヤーのオレンジ色が混ざり、柔らかい空気が広がる。

ローガンが、伏し目がちに缶ビールを傾け、いつも騒がしいドゥガン達でさえ、聞き入りながら遠くを見つめていた。

歌詞の意味なんて分からないはずがないのに、誰もがしっとりと聞き入る。その旋律だけで胸の奥が静かになる。

曲が終わると、静寂に包まれた後、ポツポツとした拍手から歓声へと大きくなっていく。

「シュウイチ、すげぇな！」

「もっと聞かせてくれよ！」

お世辞にも上手いと言えない、つたない演奏。それでも皆が喜んでくれた事に、思わず頬を掻く。

「修一、次はあれね」

「へいへい‥‥」

龍之介の催促に苦笑いし、ケースの中からピックを取り出す。

リクエストはいつも決まってる。

独りではないと、傍にいるからと安心させるような、懇願するような歌。

炎が揺れ、音が夜に溶けていく。

偶にはこんな夜があってもいいだろう？