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第十二話

ドゥガンの初恋は、あっさりと砕け散った。

「わ、わわっ、待ってください～！」

転びそうになりながら、二足歩行の猫の後を追いかける、眼鏡を掛けた、三つ編みの少女。

息を切らせて、ギルドの前で立ち止まる。

「はぁ、はぁ‥‥やっとついたぁ」

湯屋の前で草刈り中の俺と目が合う。

「あ、あの～‥‥冒険者ギルドはどこでしょうかぁ？」

「あ、ああ、そこだけど‥‥」

少女の向こう側にある建物を指差す。

「あらまぁ、ありがとうございますぅ」

「冒険者‥‥じゃないよな？」

「ち、違いますよぉ！　私は――」

彼女が言いかけた瞬間、最早名物になりつつある、ドゥガンが診療所から外へと吹き飛ばされた。

「まったく‥‥毎日毎日、飽きないねぇ。おや？」

リゼルが杖をつきながら出てくると、少女の方を見た。

「おや、ようやく到着したのかい、メルル」

「お祖母ちゃん！」

そう言って、少女がリゼルに抱き着いた。

「「お祖母ちゃん⁉」」

同時に叫んだのは、俺とドゥガンだった。

「リ、リゼルさん、結婚されてたんですね」

「ああ、そうだよ。もうかれこれ五百年くらい前に亡くなってるけどねぇ」

「ご、五百年‥‥」

情報量多すぎだろ！　ってか、あの二足歩行の猫はなんなんだよ！　可愛いじゃないか！

「お祖父ちゃんとお祖母ちゃんはラブラブなんですよぉ。今も、指輪をネックレスにして大切にしてるんですぅ」

「そ、そうなんだ‥‥」

俺は、心の中で叫んだ。「もう、やめてあげて！　ドゥガンのライフはゼロだ！」

恐る恐るドゥガンを見ると、彼がゆっくりと立ち上がった。そして、無言で背を向け、工房の中へと入って行った。

俺は、なんと声をかけて良いか分からず、そのまま見送った。

「シュウイチ」

「は、はい！」

リゼルに呼ばれ、思わず背筋が伸びる。

「聞いた通り、この子は私の孫のメルルだ。薬師をしている。薬草や植物なんかに詳しいから、困ったら言うといい」

「あ、ありがとうございます」

「メルル、彼はシュウイチ。そこの風呂屋の主だ」

「よよよ、よろしくお願いします！」

「ああ、よろしく」

祖母には似ず‥‥と言うか、中身はほぼ正反対みたいだな。外見は、リゼルの若い頃ってこんな感じかなぁ、というくらい似ている。

メルルを見ていると、リゼルさんの方から冷たい空気が漂う。

「万が一手を出したら‥‥殺す」

「するわけないでしょ！　冗談はやめてくださいよ！」

勘弁してくれ！　俺に少女趣味は無い！

「それより、この子達は‥‥？」

二匹の二足歩行の猫が立っている。

「彼等はダンジョン猫さね」

「ダンジョン‥猫？」

「このダンジョンに住む一族だよ。気まぐれで、戦闘能力は低いが、その分危険を察知する事には長けてる。ダンジョンを知り尽くしているから、戦闘を回避しながらダンジョン内を移動できる」

「凄いですね」

思わず、大きなリュックを背負って冒険者のサポートをする猫が思い浮かんだが、どうやら違うらしい。

「殆ど姿を見せないから、見たら幸運になれる、なんて噂もあるくらいさね。こんかいは、メルルの案内役をたのんだのさ」

リゼルが猫達に麻袋を手渡すと、彼等はそれに頬ずりをした。

「何が入っているんですか？」

「木の皮だよ。ダンジョン猫はある木の匂いが大好きなんだ。ダンジョンの中で金貨なんざなんの役にも立たない。報酬として渡してるんだ」

「なるほど‥‥マタタビとか、かつ節みたいなもんか」

俺が呟くと、猫達の耳と尻尾が勢いよく立った。

「カツブシを知っているのかにゃ！」

「カツブシを知っているんだにゃ⁉」

「お、おう、知ってるぞ」

「「はわわわ‥‥」」

物凄くキラキラした目で見上げられた。

「ちょ、ちょっと待ってて‥‥」

急いで湯屋の中に駆け込み、パソコンを起動させる。

「本枯節‥‥あった！」

俺は、本枯節一本丸ごとを二本ポチった。すると、小さな箱が足元に現れる。急いで段ボールの蓋を開けて中を確認。余計な梱包を取り除き、和紙に包まれたその二本を持って猫達のもとに戻った。

「「こ、この匂いは！」」

「どうぞ」

「い、いいのか⁉」

「本当にいいんだにゃ⁉」

「ああ、いいよ」

一本ずつ渡すと、まるで聖剣でも受け取るみたいにして、両手で受け取る猫達。

「「はわわわ‥‥」」

「気にってもらえてよかった」

「お前、いいやつだにゃ！」

「いいやつだにゃ！」

「俺は修一だ。そこで風呂屋をやってる」

「ふろってなんだにゃ？」

「身体を洗ったり、温かいお湯に入る所だ」

そう言えば、猫って水に入るの嫌がるよな‥‥。

「温かい水に入る？　面白そうだにゃ！」

「次は、仲間もつれて来るにゃ！」

「おう、いつでも来てくれ」

猫達が帰って行くとリゼルが不思議そうに俺を見た。

「良かったのかい？　カツブシなんて、高価なものなんだろう？」

「いやぁ‥‥俺、猫に弱いんですよねぇ」

実は、大の猫好きである。撫でまわしたくなる衝動を必死で堪えていた。二足歩行で喋る猫なんて、世界中の猫好きの夢だろう！　今度来てくれるって言っていたし‥‥ブラッシング用のブラシ買っておこうかな‥‥。

「猫の獣人娘、紹介してやろうか？」

「‥‥遠慮しておきます。こんなオッサンの相手なんて、誰もしませんよ」

「まだ若いのに、枯れとるのぉ」

年寄りがお節介なのは、どうやらこっちの世界でも同じらしい。