吞舟之魚
川岸の2人と別れ、ぼくたちは2列向かい合わせで小舟に乗り込んだ。みな言葉は無く、重苦しい雰囲気だった。研修は始まったばかりだが、既にげんなりして舟に揺られていた。ずっと黙り込んだままだった森さんが力なく言った。
「お前さんに『やる前にあきらめるな。やってみろ。』なんて偉そうな事を言ってすまん……まだ始まる前だけどよ……これは精神的にクるな。舐めてた訳じゃねぇけど、ここまでとは。」
「いやいや。謝らないでください。あんなの……誰だって衝撃的ですよ。」
あの豪快な森さんですらこんなに弱々しくなってしまうのに、ぼくはこの先、大丈夫なのだろうか。俯く森さんを覗き込みながら、ぼくもこの先の事を考えて、しょんぼりとしてしまった。そんなぼくたちの様子を気遣ってくれたのか、向かいに座っていた女性が話しかけて来た。
「……どうか落ち込まないで下さい。」
消えそうなほど柔らかな物腰で冷静に宥められてしまった。森さんの返答は無かった。どうやら彼の意識は圏外のようだ。ぼくは何とか絞り出すように
「あなたは平気なんですか？」
と、聞いた。女性は
「私も得意ではありません。でも、ずっと刑罰部に来たかったのでスプラッタホラーとかを観て多少の耐性を付けてきました。なので……さっきの場面も映画の場面だと思い込みました。」
刑罰部に来たかったとは随分とガッツのある女性である。しかし、こう言っては何だが大分変わった人だ。
「……変わった奴だと思いました？」
胸中をドンピシャで当てられた。まあ。この場面でそう思わない人の方が少ないだろう……
しかし、素直にそうですね。とも言えず、答えに窮した。しどろもどろになりつつ、当たり障りの無い返答をしたのだが、彼女は
「嘘付かなくても大丈夫ですよ。」
と乾いた笑顔で言った。
気まずい雰囲気になってしまい、早く着いてくれと再び俯いていると彼女が話をし始めた。
「何故、三途の川を渡る手段が舟なのかご存知ですか？」
突然の質問に何を言い出したのかと彼女を見た。彼女は真剣な眼差しでこちらに視線を返してきている。決してふざけている訳ではなさそうだ。
ぼくは周りを見渡しながら考えた。確かに橋や他の手段でも良いはずだ。橋だと誰でも渡れてしまうから……と一瞬考えたが、河岸にはあの2人が居るからそう簡単には行かないだろう。ぼくは捻り出すように答えた。
「川幅が広くて波が高いから……？」
「ふふ。それもあるかも知れません。私が現世で聞いた話ですが、舟は昔、遠出するための乗り物の代名詞だったそうです。何処までも何処までも遠くに行ける乗り物。そこから転じて、死者が遠い世界……つまり他界、あの世ですね。そこに行くための乗り物になったとか。昔は現代と違って飛行機なんかありませんから、遠くに行きたければ必然的に海路になるでしょう。」
ぼくは頷いた。
「今でも舟は長距離移動のイメージがありますよね。豪華客船で行く世界一周のツアーなども多いですし、万国共通のようですね。宇宙に行くための乗り物を日本では宇宙船と言いますが、英語でもStarshipと言います。」
「た、確かに…」
ぼくは目から鱗が落ちた。
縄文時代は食料調達など生活のために舟を利用し、海外と交易するための足となった。当時、海を超えるにはそれしかなかったのだ。技術が進歩した現代でも、まだ船に代わる乗り物は現れない。もちろん飛行機が登場し、海を渡るメインの移動手段となった。とは言え、今でも船は衰えていない。むしろ飛行機とは役割が棲み分けされ、目的により使い分けられている。
原始からの移動手段はあの世に行くための移動手段となり、さらに宇宙船に繋がった。三途の川の舟と宇宙船に関連性があるとは考えもしなかったことだ。
ぼくがうーんと唸っていると、彼女はふと目線を逸らし、静かに言った。
「……船は色んな障害を乗り越えて、遠くへ連れて行ってくれる夢の乗り物なんです。そんなものに乗せてもらえない先程の方々は誰からも篤く葬られない人生を過ごした方なのでしょうね。」
まさか死者の人生にまで言及して、さらに憐憫の心を持つとは思いもよらなかった。衝撃のあまりぼくは
「凄い……博識なんですね。」
と掌を返すように尊敬の眼差しで彼女を見た。
すると突然、ずっと俯いていた森さんが溜息と感嘆と唸り声が混ざったような声を上げた。そして幾分か元気を取り戻した様子で
「いやぁ。面白い話をありがとよ。おかげでいい意味で気が散ったわ。俺は森だ。こいつはつばさ。お前さんは?」
と、いつになく穏やかに聞いた。
「私は鈴木瑞穂です。よろしくお願いいたします。」
「そうか。俺たちも刑罰部なんだ。よろしくな。お前さんの肝の太さを俺も見習わにゃならんな。」
彼女は照れくさそうにしながら軽くお辞儀をした。
この部分は後々訂正するかもしれません。
