河原の２人
「どうも。媼さん。翁さん。」
如月さんが軽くお辞儀をしながら、老婆と老爺に声を掛けた。老婆が振り向いて金切り声で何かを話したが、全く聞き取れない。ひとしきり騒いだ後に突然ぼくの顔をズイッと覗き込んできた。思わずわぁっと声をあげると老婆は
「■■■……」
と呟いた。
ぼくが固まっていると老爺が
「悪いなガキんちょ。ばぁさん。そいつは罪人じゃないぞ。勘弁してやれ。なんだい。そいつが気に入ったんか?」
と声を掛けた。しかし、老婆は「ちげぇよ」とでも言いたげな表情でそちらを向いてから舌打ちをした。
ぼくの心臓は既にバックバクだったのだが、その舌打ちで泣きそうになった。老婆は興味が失せたのか、また仕事に戻っていった。
「なんだったんだ?まぁ、いい。如月がいるってこたぁ、お前らは新しい奴らだな?よく来たな。儂は懸衣翁だ。あのばぁさんが奪衣婆だ。ま、精々よろしくな。よく聞かれるもんで先に言っておくが、アレとは夫婦じゃねぇかんな。」
と老爺が挨拶をしてくれた。老婆にばかり気を取られていたが……彼も中々に恐ろしい風貌をしている。身に纏っているのはぼろきれの様な褌だけ。身体つきは筋肉隆々とは言えないものの、全身に力強さを感じる体躯。極め付きは額から生える一対の短い角である。もしかして如月さんのいう『鬼』なのか。確かに。醸し出すオーラが全く違う。本能的に人間ではないと感じさせる何かがあった。
だが、まともに話が通じる分、老婆よりは怖くないと感じた。
……と、思ったのも束の間。突然、老婆が何かを叫んだ。そちらを見ると全裸の死者が走って老婆から逃げている。衣服を着ていないのに、どうするのだろうと見ていると老爺が死者の首根っこを掴み……衣服を脱がせた。もう一度言うが死者たちは全裸だ。もちろん身に着けているものは無い。人間が生まれながらにして着ている「服」を無理やり脱がせたのである。ぼくの記憶が確かならば、その服は脱着式じゃないが……
いかにも地獄といった風景に全員が唖然とした。彼はぼたぼたと赤い液体が滴るソレを何食わぬ顔で木に掛けて、ワハハと笑った。
……やはりここは地獄であると再認識した。
すこし短いですが、キリの良いところで切り上げました。
