三途の河原
移動中、如月さんが仏教課について説明してくれた。冥利部も刑罰部も仏教課は大まかに六道思想に合わせており、冥利部の方で天上道、人間道、修羅道からなる三善道を担当し、刑罰部が残りの畜生道、餓鬼道、地獄道からなる三悪道を担当していること。そして、それぞれどこで勤務するかにより「係」として分かれていることを教えてくれた。
「そして……この中でも特に激務なのが地獄道なんだ。何せ地獄に堕ちるほどの罪人が集まっているし、しかもそれらを罰さないといけないからね……で、罪人は生前に犯した罪によって8つのエリアごとに分けられてるんだ。簡単に言うと此処は罪状によって収監するエリアの違う刑務所って感じかな？」
と、如月さんは言った。言葉の端々から日頃の苦労が滲み出て、やや自暴自棄気味に感じられた。心做しかこの話の最中は目も死んでいる。|(この表現があっているのかは分からないが……)
そうしてぼくたちは［獄卒唯一］と墨字で書かれたエレベーターに乗り込んだ。このエレベーターは罪人なら到着するまで2000年掛かる最下層の無間地獄まで20分で行ける代物らしい。こんな所で現世みたいな最新技術を感じるとは……
そんな謎最新技術のエレベーターで最初にやって来たのは河原であった。頭上にはどんよりとした空が広がっている。河岸には簡素な小舟が1艘浮かんでおり、その近くには尋常ではない様子で、上半身裸で髪を振りかざしながら死者の着物を剥ぎ取っていく老婆と痩せた大木にその着物を懸けている老爺がいた。老婆は死者たちを小舟に追いやっている。よく見ると着物を脱がされている人とそうでない人がいた。不思議に思い、じっと見つめていると、どうやら死者が老婆に何かを渡している様子だ。如月さんに聞いてみると
「あぁ。あれは三途の川の渡し賃を渡してるんだよ。六文銭って分かるかな？そう。真田幸村で有名な真田家の家紋のやつ。あれを持ってる人はあそこの奪衣婆に渡すんだ。そしたら服を脱がされずに舟にも乗れる。だけど、無一文の人は服を脱がされた挙げ句、この龍の居る河を泳いで渡らないといけないんだよ。」
龍？そんなものが居るのかと河を眺めた。だが、良く眼を凝らしてみても荒々しい濁流が流れているだけで何も居ない。しかし、依然として死者たちは何かに怯え、橋を渡る者たちも恐々と川を覗き込んだりして、明らかに何かがそこにいるという振る舞いをしている。ぼくには最後までわからなかった。
「あのお爺さんは何をしてるんですか？」
「あの人は懸衣翁っていう人だよ。奪衣婆から受け取った服を木に掛けて、罪の重さを測ってるんだよ。罪が重いほど河渡りがハードになるからね。2人に挨拶しておこうか。君たちの大先輩だしねぇ。」
と石ころだらけの河岸を歩きだした。如月さんの後を追い、小走りで付いていくと途中で何かを蹴ってしまった。見ると辺りには積まれた小石の塔があちこちにあった。これはもしかしてと考えていると森さんが
「……賽の河原か。」
と呟いた。そうですねと答えた。もしかしたらぼくも此処に来るべきだったのかもしれない。しばらく黙っていると如月さんが戻って来て言った。
「どうしたの？それはただの小石だよ。」
「ここに積んであった小石の塔を崩してしまったみたいで……これって賽の河原ですよね。」
「よく知ってるねぇ。そうだよ。この辺の塔は全部。」
「親不孝な子供が来るって所だよな……？」
「ああ。だいぶ前から……そうだね。僕が来たときからもう実質的に廃止になったんだ。そもそも、ここは親より先に先立った子供が親の菩提を弔うために石を積むんだけど、鬼にそれを壊されちゃうって刑罰なんだけど、親より先に旅立つってことはお墓の継承が出来なくなるから親不孝って言われた時代のものだからね。今の時代にそぐわないから止めたんだ。」
「時代にそぐわないから止めるとかあるんですね……」
「うん。時代が変わるにつれて意識とかも変わってくるからね。なるべく合わせるためにさ。それに現代は昔に比べたら子供の死亡率も全く違うからね。もちろん今でもゼロではないけど、小さい子供が親より先にってことは断然減ったんだ。それで実質廃止。」
「まぁ確かになー！今どきはそうかもなぁ。」
感心した様子の森さんが石の塔を見つめた。
「んじゃ。そろそろいこっか。」
「あっ。すみません……」
みな無言で歩き出した。そうか。地獄も色々と時代に合わせていくのか……
この話ではスタッフオンリーがやりたかっただけという説がある。
