牛頭馬頭
そうこうしているうちに舟は対岸に着いた。そこは先程までぼくたちがいた河原とは打って変わり、まとわりつくように重たく、淀んだ空気が流れていた。ここからは明らかに「世界」が違うと確信した。
歴史の教科書に出てくるような立派な丹塗りの門が聳え立ち、両脇の長い塀で中の様子はうかがい知れない。
そういえば舟に乗り込んだあたりから如月さんの姿が見えない。ぼくたちはひとまず如月さんが来るのを待つことにした。みなが待っている間、ぼくは門に近づいた。本物……といって良いのか分からないが、歴史的な建造物跡地でよく見るような復元されたものとは違う、羅生門に出てくる時代のような本格的な建築物をこの目で見られる機会はそうそうない。この機会にしっかり見ておこうと思ったのだ。決して鮮やかとは言えない丹塗りの柱に近づき、まじまじと見つめていると突然門が開き、男女が転がるように出てきた。
「あ゛ーっっもう!!また脱走!?もう今月何回目なの……?もしかして犬追物!!?私たちって武士だったの?!」
女性が大きなため息をつきながら地面にへたり込んだ。男性が女性を宥めるように肩をたたきながら、
「うるさいぞ。死者の脱走は卯月に入ってから233回目くらいか。ハッ。走るのは嫌いではない。嫌いではないがそろそろ勘弁してほしいものだ。」
女性は疲れたように笑いながら、
「ほんとよ……私たちも暇じゃないってのに。もぅ。」
彼女はそう言って遠くを見つめた瞬間に鋭い眼光がぼくを貫いた。先程までの柔らかい口調からは想像できないほど過剰なその眼光に違う意味でドキっとした。彼女はこちらに気づくと目を大きくさせながら、ずんずんと大股で近づいて来た。
「あー!!あなた丁度いいところにいたわね!ちょっと手伝ってくれない?また死者の脱走ごっこが始まっちゃったみたいなのよ。」
と、鼻息を荒くしながら言った。彼女の表情には問答無用と書かれているようだった。
ぼくが勢いに気圧されていると少し遅れて近づいて来た男性の方も
「突っ立ってないでお前も手伝え。……まぁ放っておいても問題は無いんだがな。現場の士気に関わる。早急に捕まえなくてはな。」
ふたりがかりでぼくの両腕を掴み、ずるずると引っ張った。あまりの力の強さに抵抗できずにいると、門の中から出てきた如月さんがぼくを見てハッとした様子で言った。
「あれっ!?つばさくん?!……ってことはみんなもう着いてたかな。ごめんねぇ。ちょっと呼ばれちゃってて。………………どういう状況なの?」
むしろぼくの方が聞きたいくらいだった。何故、ぼくは見知らぬふたりに引きずられてるんだろう。まるで捕まった宇宙人のようだ。
ぼくが答えあぐねていると男性の方が
「なんだ。お前。知り合いか。」
「うん。今年の新人の子だよ。」
男性ははぁと興味なさげだったが、女性の方は驚いたようだ。
「えっ。ごめんねぇぇ!!新人さんだったの?てっきりサボり中の鬼かと思っちゃった。私は牛頭。こっちが弟の馬頭。よろしくね。」
ニコニコしながら女性は頭につけていた牛のお面を正面に向けた。そして、隣の男性に自己紹介するように目で促した。男性は面倒臭そうに
「よろしく。言っておくが、僕は此奴の弟ではない。勘違いするなよ。これが勝手に言っているだけだ。」
と冷たく言い放った。牛頭さんは
「もーー!相変わらず反抗期なんだから!」
と言って馬頭さんの両ほっぺをぐりぐりした。結構な力らしく、馬頭さんは必死にもがいていた。
「……えーと。じゃあ次に行こっか。」
「……はい。」
苦しそうな馬頭さんを尻目に如月さんとぼくはみなが待っている河岸へ向かった。
