アルベラを探せ
「アルベラ？知ってるぞ。この町じゃ有名だな、少なくとも。他の町は知らんが」
手がかりは簡単に見つかった。
何と、町に入って1人目に声をかけた男がこう答えたのだ。
「名前が同じだけかも知れねぇし、念のために、どんな人かも聞いておこう」
行き当たりばったりな性格の、アクタの口から「念のため」という言葉が出る程だった。
「どんな奴って、ちょっと変わってるけどいい奴だよ。気が短いが、頭はキレるし、色々物知りだしな。行商人が集うこの町じゃ、知識は重宝されんだよ」
男は、そう言った。
この町は、アクタたちの町よりも大きく、かなり賑わっていた。所々に交換所があって、行商人と町の住民、行商人同士で物々交換しながら足りない物を補い合うらしい。別の町から物を交換するために来る人も多いということは、情報も聞き込みやすいはずだ。
「おーい、そこの親父さん！アルベラ、どこにいるか知ってるかー？」
アルベラを探していると伝えると、男は別の男に声をかけた。
「アルベラ？今日は見てないなぁ、お前、見たか？」
「アタシも見てないわねー、あの人のことだし、集会所か酒場にいるんじゃないかしら」
様子を見るに本当に有名らしい、男女関係なくアルベラを知っている。
「まず集会所に行ってみるといい、酒場はまだ開く前だからな。まぁ、アイツなら上がりこんでそうだが」
男はそうアドバイスをくれた。
「酒場なんてあるんですか？」
エストロが尋ねた。自分達の町では、食糧は基本的に分け合うもので、飲食を提供する場があるとは思ってもなかった。
「酒場っつっても、自分達で持ち込んだ食い物を料理して、みんなで飲み食いして騒ぐ場だよ。行商の町ではよくあるらしいぞ。この通りをまっすぐ行くと少し大きめの建物がある。それが集会所だ」
「わかりました、ありがとうございます」
エストロは礼を伝え、2人は集会所に向かった。
集会所でもアルベラは有名だった。人々に印象を聞くと「変わり者、物知り、単純、短気」そんな言葉が必ず出るので、探している人で間違い無いと2人は判断した。
「アルベラ？集会所には来ていないな」「酒場はどうだ？」「いやまだ開いてないだろ」「用があるときに限って出掛けてたりするからねぇ」「まぁ、少なくとも数日間、町にいれば会えるさ」そんな会話が自然と起こるほど、アルベラという男はこの町に馴染んでいるようだった。
「イヤ、北の方で昨日煙が上がってたろ？アルベラの奴、珍しく真剣な顔をしてたぞ」と1人の男が言い出した。
その言葉に頷く声が続く。
「そういや、何か考え込んでる様にも見えたな。珍しく」
アクタとエストロは「北の方の煙」に反応した。
(昨日、北の方で煙が上がる事といえば、博士の家が焼き払われた超人たちの襲撃・・・)
「お前達、用があるなら伝えておいてやろうか？まあ、今日会えるかは知らんが」
「お願いしてもいいですか？」と、エストロが、アルベラを探していると言おうとすると、アクタが遮った。
「今晩、この集会所の前で待つ」アクタはそう言って集会所を出た。エストロが急いで後を追う。
「アクタ！今晩会えるかどうかは分からないのに、あんなこと言って大丈夫？」
「アイツは絶対来るさ、顔は覚えた」
自信に満ちた表情のアクタだが、エストロには、その自信の出処が分からない。アクタは、察したように、得意げに指を立てて話した。
「いたずら者の発想じゃ。木を隠すなら森の中、人を隠すなら人混みの中にいれば良い。あの集会所にいたんだよ」
「でも、誰も今日は見てないって言ってたし・・・」
「博士が言ってただろ？探されるのが嫌いだ、って。それなら周りの人間に、こう頼めばいい『アルベラを探している奴が現れたら、知らんぷりをしてくれ』ってな、俺なら思いつく隠れんぼの手段だ」
「でも、あの場にいたかどうかまでは・・・」
「エストロ、博士からコンパスをもらうまで東西南北って知ってたか？」
「私は、博士から話は聞いてたから、方角のことは知ってたよ」
「あぁ・・・そう・・・」アクタの得意げな表情は苦笑いになったが、エストロもアクタの言いたいことに気付いた。
「あの人かもね、『北の方』ってサラッと言ってたし」エストロはニコッとした。
「うー、まぁ、そういうことだ」高くなった鼻をおられたアクタは、少し不満げに頷いた。
その晩、集会所の前に行くと、男はいなかった。そのかわり、壁に紙が貼られている、エストロは読み上げる。
「勘のいいクソガキども、用があるなら酒場で待つ 口を滑らせたアルベラ様より」
「あの野郎ー！」と怒るアクタと、「博士の言った通り、似た者同士だね」と笑うエストロだった。
