第21話 申し立て
『【本部公式】特別班の切り札、中ほどの階へ 一番ダンジョン六階』
昇降機を降りたところに札が下がっていた。「特別班 作業中 立ち入り禁止」。
公開の討伐まであと二日。今日は、当日に客を通す道を先に掃除しておく仕事だという。
六階まで下りると白い壁は通路の両側だけになり、天井は岩のままだった。明かりも浅い階よりまばらだ。
九条の三歩後ろを歩き、言われるままに止める。止めた魔物を九条の風が斬る。止めるたびに体の芯の冷えが一枚ずつ重なっていく。
曲がり角の先で九条が立ち止まった。
探索者が四人、魔物の死骸の前にしゃがみ込んでいた。若い男ばかりで手には解体の小刀。魔石を抜いているらしい。
「この階は閉めてある。出ろ」
九条の声に四人が顔を上げた。一人が九条の腕章を見て顔をしかめる。
「ここは、Ｂランクなら入れる階だろ」
「今日は、特別班が閉めている」
「公開の討伐が済んだら、どうせ特別班が根こそぎ持ってくんだろ。その前に、ちょっとくらい」
四人は腰を上げようとしない。
九条はそれ以上言わなかった。振り返りもせずに俺を呼ぶ。
「補助。あの連中に、帰れ、と命じろ。口で言って聞く連中ではない。お前なら、一言で済む」
帰れ。短い言葉だ。命じるつもりで言えば四人は自分から帰りたくなって帰るだろう。
それは、四人の心を動かすということだ。
人の心だけは言葉で動かさない。ずっとそう決めてきた。式典の日も、逃げまどう二、三百人に、落ち着けとは言わなかった。
補助は、監督の指示に従うこと――審判の部屋で裁判官は確かにそう言った。ここで断れば五日後の審判で何を言われるか分からない。
「……できません」
「何？」
「人の心を動かす命令は、しません」
九条が初めてこちらを振り返った。
背中で白石さんが小さく声をのんだ。紺色のドローンが俺と九条のほうへ寄ってくる音がした。
「できない、ではなく、しない、か」
九条の目には怒りも驚きもなかった。
「補助は監督の指示に従う。審判の条件だ。報告する」
分かっている。それでも口は勝手に動いていた。
「報告してください。それでも、しません」
九条は何も言わずに剣を抜いた。
黒い刃に風が巻きつく。九条は四人のほうへ剣を振り抜いた。
四人のつま先の前の岩に深い溝が一本、走った。
「出ろ、と言った」
四人は魔石も小刀も放り出して昇降機のほうへ駆けていった。
九条の目が俺に戻る。それきり何も言わない。剣を腰に戻すとまた先に立って歩きだした。
九条が前を向いているのを確かめてから、白石さんがタブレットをそっと俺のほうへ傾けた。
タブレットの映像の下のほうをコメントが埋めていく。
＞ニキ断った
＞帰れって命令させる気だったのかよ
＞ニキの線引き、そこなんだ
＞報告するってなんだよ
＞九条こわ
白石さんはすぐにタブレットを胸に戻した。
～～
道の掃除の終わりは六階の奥だった。通路の脇に大きな下り坂が口を開けている。
深い階へ下りる道だ。その先は特別班だけの区域になる。公開の討伐の日には客もここを下りていく。リタもエリザたちもだ。
引き返そうとして足が止まる。
坂は大人が十人、並んで歩けるほどの幅に広げてあった。削り跡の岩が白いままだ。客を通すために最近広げたのだろう。
それなのに天井を支える柱がほとんど立っていない。坂の口に二本、ずっと奥に一本。柱と柱の間が広すぎる。
広げたらまず柱。作業員なら誰でも初めに教わる。
ドローンの明かりが天井をかすめた。白い岩肌に黒く細い筋が何本か走っている。その真下の床にだけ細かい岩の粉が落ちていた。上から、こぼれてきたばかりの粉だ。ひびは、まだ動いている。
七番の広間の奥のあの脇道を思い出した。柱を一本も立てずに広げた本部の道。
「九条さん」
気づくと口に出していた。紺色のドローンがこちらを向く。
「この坂、柱が足りません。天井に、新しいひびも入ってます。せめて、坂の中ほどに二本。それまでは、客を下ろさないほうが――」
「補助は、考えるな」
九条は坂を見ようともしなかった。
「道の具合は、本部の業者が見ている。作業員あがりの見立ては、要らん」
測定ゼロの元作業員が、魔物の跡だと――七番の受付で権藤はそう言った。あの時もリタのドローンが回っていた。
白石さんのタブレットが、またほんの少しだけ俺のほうへ傾いた。
＞ニキの言うこと聞いとけって
＞元作業員の目だぞ
＞天井映して
＞フラグにしか聞こえん
九条はもう歩きだしていた。
昇降機の前まで戻り、白石さんの組が配信を切った。九条は隊員と何か話しながら先に乗り込んでいく。それを待って白石さんが俺の横に並んだ。
白石さんは前を向いたまま俺にだけ聞こえる声で言った。
「公開の討伐のドローン、一機は、九条班長にずっと付けるように言われてます」
九条を当日の主役として映すために。上はそのつもりなのだろう。
だが、ずっと付いているなら――九条の言うことも、することも、一つ残らず映る。
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