第17話 孵化
「……今の、何？」
リタが足もとを見下ろした。
ぴい、ぴいと鳴き声が重なっていく。舞台の下のあちこちからだ。板の下で、こつん、こつんと何かが当たる音。続いて木の裂ける音がした。
権藤が眉をひそめて床を見た。
俺は舞台のふちへ寄って下をのぞく。
舞台の前の黒い幕が内側から押されてふくらんだ。
幕のすそから灰色のかけらが、ころころと転がり出てくる。割れた卵の殻だ。かけらの内側には青白い光がまだかすかに残っていた。
続いて灰色の頭が幕の下からのぞく。
子猫ほどの大きさの岩食いの子だった。
灰色の体にとがった鼻先。女王のような岩の鎧はない。小さいくせにあの平たい前歯だけはもう二本そろっている。
一匹、また一匹と幕の下から、はい出してくる。五匹、十匹――二十匹は、いるだろうか。
子たちは人には目もくれなかった。出てくるなり岩の床に前歯を立てる。
ガリ、ガリガリ、と。
崩落の日に壁の中で聞いた音だった。
舞台のまわりに立っていた灰色の作業着は、いつの間にか姿を消していた。
客席の一番前で悲鳴が上がった。
折りたたみの椅子が次々に倒れる。二、三百人がいっせいに遠い入り口へ走りだした。行き場を失ったドローンがあちこちでぶつかり合う。
入り口はたちまち人でふさがった。その向こうで黒い装備の一団が、押し寄せる客に阻まれて中へ入れずにいる。特別班だ。
客席の端では、支部長が声をかけておいた探索者だろう、何人かが客を入り口へさばこうとして、押し寄せる人に流されていた。
落ち着け、と言いかけて口をつぐんだ。命じるつもりで言えば二、三百人の心を動かすことになる。それだけは、しない。
広間じゅうのスピーカーから声が降ってきた。白石さんの声ではない。聞いたことのない男の声だ。
『本部から盗まれた岩食いの卵が、孵化しました。卵を盗んだのは、補助探索者の黒瀬迅。盗んだ夜に、舞台の下へ隠したものと見られます』
早すぎる。何が起きたのかまだ誰も確かめていないのに。最初から用意してあった文を読み上げているみたいだ。
「盗んでないって、言ってるでしょ！」
リタが頭の上のドローンに向かって怒鳴った。
『参加の探索者の皆さまは、スキルを使わないでください。特別班が、まもなく当たります』
すぐ横で権藤が舞台のふちから幕の下をのぞき込んでいた。
目は床に転がった殻のかけらに、くぎづけになっている。顔がみるみる白くなっていく。
あの夜、俺たちが逃げたあとも、権藤の懐中電灯は本部の部屋の床に並んだ石を照らしていた。同じ灰色の同じ光だ。盗まれたという標本が何だったのか。権藤にも分かったのだろう。
それでも、権藤は叫んだ。
「スキルを使うな！ 規則だ！」
「降りるわよ、無資格！」
リタが舞台のふちから客席の側へ飛び降りた。俺もすぐあとを追う。
振り返ると権藤は測定器の横に立ちつくしたまま、動こうともしない。
入り口へ向かう人の流れから一人がはじき出された。背広を着た年配の客だ。床に手をついた客の手もとの岩へ、子が一匹まっすぐ向かってくる。
客がとっさに子を払いのけた。
払った手に子がかみついた。
「伏せ！」
リタの右手が子に向かって振り下ろされた。子が床にべたりと押しつけられる。客が悲鳴を上げて手を引き抜く。
「赤城！ スキルを使うな！」
舞台の上から権藤の声が飛んだ。
その声をもっと大きな声がかき消した。
「非常時だ！ 支部長として許す！ 人命を優先しろ！」
大きな画面の下の机で支部長が白石さんのマイクをつかんでいた。白石さんはその横で真っ青な顔のまま立ちすくんでいる。
「やっと、出番ですわね！」
エリザが突き出した指先から白い光が走った。床をかじっていた子がびくりと跳ねて動かなくなる。鎧のない体には雷が通るのだ。
ニールが、逃げ遅れた客たちの前に丸い盾を据える。客席に残っていた探索者たちも次々に動きだした。ダンジョンで料理をするあの配信者が、大きな鍋のふたを振り回している。
俺はリタのそばについた。
子たちは人をねらっているわけじゃない。だが人の足もとの岩をかじれば同じことだ。
燃やせば火の粉が、逃げる客に飛ぶ。止めるだけでいい。
倒れた椅子の下をくぐって、転んだ若い女の人の足もとへ子が一匹、駆けていく。
「止まれ」
子は駆ける姿のまま固まった。
もう一匹。座り込んだ配信者のすぐそばの岩へ――
「伏せろ」
子が床に張りついた。そこへエリザの稲妻が落ちる。
リタが押さえている子には何も言わない。重さのかかったものに俺の命令を重ねれば、その重さが消えてしまう。
舞台の両端に目をやった。
照明の枠の脚の根もと。アンカーを打てばまわりの岩にはひびが入る。かじりやすいのだろう。そこにも子が何匹もたかっている。
あそこを、かじられたら――
「枠の脚だ！」
叫んだ声は悲鳴にのまれた。
自分で駆けつけようにも目の前にはまだ逃げ遅れた人がいる。一つ命じるたびに体の芯が少しずつ冷えていく。
リタの腕の画面が目の前で揺れた。
＞放送でニキが盗んだって言ってるけど
＞いや止めてんのニキじゃん
＞盗んだやつが止めに入るかよ
＞放送早すぎね？
＞同接100万こえた
逃げまどう人の向こうで大きな画面は、まだ配信者たちの順位を映していた。リタの名前は一番上の料理配信者のすぐ下だ。
その画面の横で氷室は身じろぎもせずに立っていた。笑みはいつもと少しも変わらない。
ぎしりと。
頭の上で鉄のきしむ音がした。
見上げると舞台をまたぐ照明の枠がわずかに揺れていた。
脚の根もとの岩がえぐり取られている。鉄の板が浮いて、岩に埋まっていたボルトの軸がむき出しになっていた。二本ともだ。
枠がゆっくりと前へ傾きはじめる。照明をつるした腕の張り出した客席の側へ。
その真下。舞台の前のほう、測定器の横に――
権藤が、まだ立っていた。
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