【第二部開始！】わたしの特技ですか？ 整理整頓です。 ～なんでかお城のお偉いさんがたくさん相談しに来るけど、角を揃えただけなので～

第二部

第三十六話 三日のうちの一日目

　窓を開けると、庭木がサワサワと鳴っていた。

　葉が手のひらほどになって、風が通ると音がする。冬は同じ風で鳴らなかった。十二本。緑が濃くなって、重なった葉の下に影ができている。

　クラーラ奥様とお菓子を焼いてから、ひと月たった。休みの日は二度あったが、テルナー様の家には行けていない。一度は借家の空気を通しに行き、一度は朝から雨だった。

　隣の書庫に入る。ニクラスさんはもう来ていた。ペンの音がさらさらとする。

「ニクラスさん。今日の帳簿の綴じは、午後からで間に合いますか」

　ペンが止まった。

「……ああ。午後でいい」

　わたしは頷いた。

　昼前に、廊下でリーゼ様に呼び止められた。城主様の娘で、去年の秋からのお友達だ。

「ミーナ！　今、少し時間ある？」

「あります。午後の綴じまでは空いています」

「よかった。来て。フリーダも部屋にいるの」

　リーゼ様の部屋は東棟の三階にある。天蓋つきの寝台。大きな化粧台。書き物机。窓が二つ。窓際に椅子が二つと小さなテーブル。去年の秋に化粧台を並べ替えたときと、同じ並びだ。

　違うところが一つあった。寝台の足元に、衣裳箱が三つある。

「あ、箱気になる？　三つに増えたの。春に一つ。前は二つだったの」

　三つのうち、二つは同じ大きさで奥に並んでいる。増えた一つは少し小さくて、手前にある。大きいものを奥に、小さいものを手前に。リーゼ様付きのメイド、ハンナさんの並べ方だ。去年の秋に化粧台を並べたときに聞いた、あの人の物差し。

　小さい箱の上に、畳んだ服が載っていた。

「それ、入りきらないの。夏の服を新しく作ったから、箱が足りなくなって。増やしたのに、まだ着てないのが載ってて」

　ふむふむ、と話を聞いている間に、フリーダさんが化粧台の前から立ってこちらにきた。わたしの後ろに回って、髪を見る。

「ミーナさん。髪、伸びましたね」

「そうですか？」

「冬よりも長くなってます。背中の真ん中だったのが、指三本ぶんも下に」

　自分では測っていなかった。

　机の水差しは端から五センチで測るのに、自分の髪を測るという発想がなかった。

「夏は、この長さだと首に貼りつきます。結い方を変えませんか」

「変えると、朝にすることって増えますか？」

「覚えれば、あまり変わらないですよ。首も涼しくなります」

　フリーダが手で形を作った。うなじで束を折り返して、根元にリボンを二周。それで束が首から離れる。

「ただ、リボンだけでは留まりません。折り返した束は重いので。留め具が要ります」

「留め具ですか」

「輪に棒を差す形の留め具が、いちばん軽くて確かです。……ここには無いのですけれど」

　フリーダがリーゼ様を見る。リーゼ様が天井を仰ぐようにして上を向いた。

「あるはずなの。この冬の終わりにもらったの。しまって、それきり。ハンナに探してもらったけど、無かったのよ」

「一度、片付けながら探してみますか？」

「いいの？」

　リーゼ様が顔を上げた。

「箱は、見ましたか」

「……箱は服だから」

「いったん、全部見てみましょう」

　わたしは三つの箱の前にしゃがんだ。

　三つとも開けて、中身を全部出した。寝台の上に広げると、冬の厚い服、春と秋の服、夏の薄い服に分かれた。

　量を比べる。小さい箱でも、夏の服なら全部入る。上に載っていた服もなくなる。箱の大きさと服の量が合っていないだけだった。

　箱の位置は動かさない。

　奥の左に冬。奥の右に春と秋。手前の小さい箱に夏。入れ直せば、どの箱を開けても季節が混ざらない。

　冬の服から戻そうとして、手が止まった。手前の箱の底に、冬の下着が一枚残っている。

　持ち上げる。その下に、黒い木の輪があった。

　輪に通す棒。細い彫りが三本。棒の先は丸めてある。

「あった」

　拾い上げた。

「リーゼ様。これですか」

　リーゼ様が振り向いて、声を上げた。

「あった！　探してたのに！　ハンナが引き出しを三回も見たのに！」

「引き出しにはありませんでした。箱の底です」

「……なんで箱の底に」

「多分、服の組み合わせとして中に入れてたのではないですか？　上の服をどかさないと見えませんでした」

　リーゼ様が髪留めを受け取って、掌の上で転がした。

「わたし、一度も使ってないの」

　それから、わたしを見た。

「あげる。ミーナが使ってくれるなら、そのほうがいい」

「使っていないものを、いただくのは」

「使ってないから、あげるの。使ってたら、あげられないでしょ」

　それは、そうだ。

「ありがとうございます。あとで使い方を教えてくれますか？」

「まっかせて！　フリーダが上手なのよ、それ」

「教えるのはわたしなのですね、リーゼ様」

　おしゃべりしながら、笑いが混じる。

　寝台の上に広げた服を、箱に戻していった。奥の左に冬。奥の右に春と秋。手前に夏。三つの箱が、来たときと同じ場所に戻った。

　フリーダさんが横から髪留めを見る。

「その黒は、ミーナさんの髪でこそ良さが出ると思います。リーゼ様の髪色だと沈んで見えてしまいますから」

「フリーダ。それ、わたしに似合わないってこと？」

「似合わないのではありません。リーゼ様は色の組み合わせで見せるほうです！　リボンの薄い色をお勧めします」

　リーゼ様が口を尖らせて、それから笑った。

　化粧台の前に座らされた。

　フリーダの手が動く。束をうなじで折り返す。根元にリボンを二周。輪を伏せて、棒を横から差す。棒が通ると、輪が動かなくなった。リボンは固く締めていない。それでも束は落ちない。

　首の後ろに、風が当たった。

「涼しいです」

「夏はこれからが本番ですから。三回やれば、手が覚えます」

　鏡を見た。

　亜麻色の髪が、首の後ろで一つにまとまっている。薄い青のリボン。黒い木の輪。そばかすの顔は同じだ。

　前にいた場所では、髪は伸びたら切っていた。長さを気にしたことも、結び方を考えたこともない。今までも一つに結うだけで。……だからなんだか、不思議な感じがした。

「なんか大人っぽくなった！　ね、フリーダ」

　リーゼ様が椅子の後ろから覗き込んで言った。

「首が見えるからです。髪を上げると、そう見えます」

「理屈はいいの。ミーナに似合ってるよね？」

　フリーダが櫛を置いた。

「ええ。よく似合っています」

「でしょ？」

　リーゼ様が笑った。

　戸口で、音がした。

　ハンナさんが立っていた。トレーを持ったまま、寝台の上の服と箱と、わたしの髪を順に見た。

「ミーナ様。箱を、お開けになったのですか」

「開けました。中身を季節で分けました。箱の位置は、ハンナさんの並べ方のままです」

「……あら。髪留めが」

「手前の箱の底にありました」

　ハンナさんがトレーを置いた。それから、わたしと箱を見比べた。

「三回探しました。引き出しと机と、化粧台の裏まで。箱は、服しか入っていないと思っていました……」

　ハンナさんの目が、わたしの髪の輪で止まった。

「ミーナ様は、箱の中まで見えるんですか」

「見えません。全部出しただけです」

　ハンナさんが少し考えた。

「配置は、そのままですね」

「はい。変えたのは中身だけです」

「……では、中身の分け方を教えてください」

　わたしは箱を指した。

「奥の左が冬。奥の右が春と秋。手前が夏です」

「承知しました。配置図に、中身の分け方も書き足しておきます」

　ハンナさんが箱の蓋を一つずつ閉めていった。

　最後に手前の小さい箱を閉めて、元の位置に戻す。

「これなら、衣替えのときも分かりそうです」

「はい」

「ありがとうございます、ミーナ様」

　ハンナさんが軽く頭を下げた。わたしも頭を下げた。

　リーゼ様が、わたしの後ろ姿を見ながらニコニコとしていた。

「髪、いい感じ。明日から自分でできる？」

「三回やれば、手が覚えるそうです」

「じゃあ、できるようになったら見せてね」

「はい」

　午後、綴じを終えて書庫を出た。

　廊下の角で、ヴォルフさんと目が合った。剣を腰に、廊下の真ん中を歩いてくる。

　ヴォルフさんの目が、わたしの髪で止まった。

　一度だけ。それから、先に逸れた。

「ヴォルフさん」

「……ああ」

「今日は、どちらへ」

「いや、なにも」

　返事になっていない。通り過ぎるとき、歩く速さが少し変わった。

　どこか痛むのかもしれない。明日、顔色を見てみよう。

　夜になって、控室に戻った。

　棒を抜く。輪を外す。リボンを解く。

　三つ。

　前はリボンを解くだけだったから、夜は二つ増えた。朝も二つ増える。そのかわり、昼のあいだに緩んだ結び目を締め直す手間がなくなった。前は日に三度あった。

　差し引きで、少し増える。それでも、首の後ろが涼しかった。

　巾着の口を開ける。リボンを入れる。輪を入れて、棒も入れる。

　木が布に当たる音がした。今日から、巾着の中の音が一つ増える。

　巾着を棚の上に戻した。襟のリボンの隣。机の水差しは、端から五センチ。うん、合っている。

　明日は、三日のうちの一日目だ。