5
11
軍の半数は城塞都市クルドの事後処理のために残ったが、半数は王城に帰還した。待っていたのは歓待の嵐である。街も、城も、難民となっていた者たちの大変な歓喜に包まれていた。
「お疲れ様です一輝様。よくぞ成し遂げてくれました。水の国の民を代表して心から感謝いたします」
玉座の間にて、エカテリーナは言う。隣にはプリシラの姿もあった。みな、その表情は歓喜にあふれていた。
「これを、女王陛下」
一輝はエカテリーナに五つの指輪を差し出した。サーラーンから取り返したものだ。これを新たに任命した領主に持たせて城塞都市に祭ることで、全ては元通りになる。
エカテリーナは受け取った指輪を宰相のエルロンに預けると、一輝の手を取り、言う。
「なにかお礼をさせてください一輝様。でもわたしは黒衣様のことは詳しくないのです。黒衣様にはどのようなお礼をすれば一番喜ばれるのでしょうか？」
「いりません」
一輝は言った。
「我々はお役目として、この土地に来ました。役目が終われば帰る。それだけです。礼が欲しくてやっているわけではありません」
「しかし――、そういうわけには……」
エカテリーナが困ったような表情を見せた。それならば――と一輝は答える。
「ならば親衛隊の皆様と、将軍であるゼリスさんに十分な報奨をお与えください。彼らは良くやってくれました。彼らがいなければとても勝利はおぼつきませんでした。女王陛下は良い部下に恵まれているようです」
――分かりました。とエカテリーナは一輝に向けて頬笑む。ただし今夜の晩餐会には必ず出てくださいね、とも。一輝は頷いた。今は昼だ。夜までには時間がある。出来ればカブツも呼んでやろうか、そう思った。
そこへ――、
わはははははっ、と狂ったように笑う男が入ってきた。老境の男である。宰相のエルロンであった。彼は先ほど指輪を渡され、宝物庫に向かったはずである。だが玉座の間に戻ってきた。彼の左手にはあの五つの指輪が付けられている。
「――エルロン？ どうしたのです？」
戸惑いながら、エカテリーナが問う。だがエルロンは無視し、感極まったように言う。
「サーラーンッ！ やはりお前は親友だった。最後の最後に残してくれていたッ！」
玉座の間の全員が呆気にとられていた。エルロンは狂ったように笑っている。狂気じみた嗤いだった。
「まさか指輪の裏に仕込んでいるとはなっ！ 思わず諦めるところだったぞ！ これはわしにも欲望を果たせということだなッ！ そう考えて良いんだなッ！」
言うと、エルロンは何らかの呪文を唱えた。直後には一輝や親衛隊、国官たちが一斉に地に手をついて跪く。まるで何かに押しつぶされるように――
――動けない。
凄まじい重量の見えない重りを背負わされているような感覚だった。国官の中には地に伏して押しつぶされそうになっているものもいる。
動けぬ一輝たちを余所に、エルロンは再び呪文を唱える。すると周囲の花壇の花が枯れ始めた。一輝の力も抜けていく。それとは逆にエルロンの姿はみるみる若返っていった。八十代だったその姿が、二十代の青年へと変化していく。
「はははははっサーラーンッ！ お前はこの術を完成させてくれた！ だがわしは、持ち出した神聖文字の書の全てをお前に渡したわけではないのだ！ お前を越えることはわしの悲願でもあった。わしは今こそお前を超越するぞ！」
エルロンは言う。
「サーラーンよっ！ お前はこの国の水の秘密に気付いた。しかし原因は分かるまい。それは水源となるセリア湖なのだ。あそこに浮かぶ小さな小島。最初の教会があった島だ。あれが原因だったのだよ。あれは島ではなく巨大な魔道器だ。女神アフレイアがこの世界に来るために使用した、気脈を溜める魔道器だったのだっ！」
「エルロン宰相、何を――」
ゼリス将軍が問うたが、エルロンは、まるで成し遂げた偉業を自慢するように構わず続ける。
「わしはサーラーンにも秘匿していた神聖文字の書物を解読した。そして分かったことがある。この世界には神などいない、が、神になり替わることは出来るのだ。女神アフレイアは只の気脈を操ることに優れた異邦人でしかない。金剛山にいるあやつを殺し、なり替わってしまえばよいのだっ」
「セリア湖に浮かぶあの島は大地から少しずつ気脈を吸収し、数百年かけて気脈の力を溜める移動用の魔道器だ。アフレイアは自身の魔力だけでは世界を渡れぬから、元の世界でわざわざあのようなものを作った。それはやがて忘れ去られ、あの魔道器は気脈の力が蓄えきれぬほどに満たされているのに、それでも更に気脈の力を集め続ける。だからそれが水に溢れ、溶けだし、この国の水に気脈の力を宿らせる。つまり――」
「いま、あの魔道器は気脈の塊だ！ 自力では世界を越えられぬアフレイアを遥かに凌ぐ力が溜まっておる。あの力をぶつければアフレイアを倒せる！ そして神になり代われる！」
「……さっきから楽しそうに訳が分からない夢物語を語っているようだが……」
一輝は、地に這いつくばったままの姿勢でエルロンに問うた。
「なりたいなら神にでも何でもなればいい。いちいちこんなところで自慢話を語ってもしょうがないんじゃないか？」
「……それは動機が違うな、雷神。わしはある人のためだけにこれらを考えたのじゃ。ある人と永遠に生きるために、三百年前、サーラーンと話し合って決めたのじゃ。その成果をどうしても聞かせたかったというのは当然の欲求であろうが」
エルロンは言うと、玉座のほうへと進みエカテリーナの前へと歩み出た。怯えるエカテリーナ。だがエルロンはエカテリーナの前で優雅に跪き、言った。
「わしは、あなたを愛しているのです。三百年前に初めて会ったときから」
エルロンは言った。エカテリーナを愛していると。初めて出会ったときから愛し続けていたと。
「……三百年前、初めて貴女に逢った。まさに一目惚れだった。だが当時のわしは八十歳の老体。何の可能性があろうか。どうにもならぬ」
だがサーラーンは、彼女の配下となり研究を続けられるのなら若返ることが出来るかも知れないといった。彼の仮説が正しかったのなら。
「三百年間、宰相として傍仕えをした。あまりに美しい貴女の傍に三百年もいて、何もできずにいた。当然じゃな。わしは老人、どうにもならぬ」
――しかし
「しかしどうにかなるとしたらどうなのだ？ 耐えられるものがおるのか？ 我慢できるものがおろうか？ わしは三百年もこの葛藤に苦しんでおったのだぞ？ 出来ぬというならわしも諦める。サーラーンの研究とて成功するとは限らなかった。わしもほとんど諦めてはおったのだ。このような人の倫理に反することはな。しかし出来た。奇跡的に完成したのだっ！ いまさら耐えよと言うほうが酷であろうがっ！」
エルロンは溜め続けたモノを吐き出し、叫ぶように言う。
「最初は貴女を王城に監禁し、共に永遠に過ごせればいいと思った。だがそれでは駄目だ。異変を察知して黒衣が来る。ならばどうやったらこの世で永遠が手に入るのか？ それは神に成り代わることだ。神様気取りのあの異邦人を殺してなッ！」
エルロンはエカテリーナの手を取り、強引に引く。
「わしは新たなる神となり、貴女はその神妃となるのだ。そして共に永遠に生きる。二人で永遠を楽しもうぞッ！」
いやっ、とエカテリーナは抵抗するが、若者となったエルロンに強引に引きずられていく。
――ゲート、とエルロンは呪文を唱えた。玉座の背後に黒く丸い空間が発生する。
エルロンはエカテリーナを片手ではがい締めにして引きずっていたが、さらにプリシラの洋服の首元も掴み、引きずり出した。
「姉だけでは寂しかろうからな。お前も連れて行ってやる。神妃は多いほうが良い」
「――このエロじじいがっ！」
一輝は叫ぶ。だが一歩も動けなかった。未知の魔法で身体に凄まじい重量を背負わされていた。
エルロンは二人を引きずりながら進むと、まずエカテリーナを掴んでいる手からゲートに侵入していった。エカテリーナの姿が消える。やがてエルロンの姿も消えていき、残ったのはプリシラと、それを掴むエルロンの右腕というところで、一輝の呪文は完成した。
「魔力遮断っ！」
一輝の魔力では効果時間は一秒にも満たない。だが相手が仕掛けてきているものが未知の新術だろうが何だろうが、それが魔法である以上、必ず効果はある。
呪文を唱えた瞬間、一輝を縛る拘束がわずかに緩んでいた。残りは全身の力で強引に引き剥がす。気功を使って前方に駆けだした。
間に合え――
「斬ッ！」
斬った。エルロンの右腕に切り傷が入る。だが浅い。切断するほどの一撃ではない。
しかし痛みはあったのだろう。エルロンがプリシラを掴む手は放されていた。そのまま黒い空間に消えていくエルロン。黒い円の空間も消える。プリシラは地に崩れていた。一輝が抱き起こして抱える。
「お兄ちゃん――」
一輝はプリシラの頭を抱え込む。緊張が切れて泣きだすプリシラ。しかしいつまでもこうしてはいられない。
宰相のエルロンが謀反した。そしてエカテリーナは攫われてしまった。目の前で。
だが位置は分かっている。やつがいるのはセリア湖だ。
その日、セリア湖で釣りをしていた農夫は驚愕して固まった。
湖の中央にある島――それが重い地響きを鳴らし始めたのち、宙に浮いたのだ。
高く高く、登っていく島は多くの水滴を垂らしつつ、
やがて移動を始めた。
12
一輝たちはグリフォンの背にまたがり、高く空中へと飛んだ島へと向かった。
用意できたグリフォンは四騎。付いてこられた親衛隊も四人である。その中にはバスターソードの男もいる。あとはカブツと一輝。グリフォンは二人まで騎乗できるので出来るだけ多くの親衛隊を連れてきたかったが、席は空けてある。これはエカテリーナを連れ帰るためだ。
浮遊島はゆっくりとだが北西へ移動していた。それは中の国へと向かう方角である。やつは本当に金剛山を目指している。女神アフレイアに取って代わろうとしている。
「下りるぞ！ 急いで女王陛下を救出するんだ！」
バスターソードを背負う親衛隊の騎士が言う。一輝も手綱を操り浮遊島に降り立った。島の中央には崩れかけた教会跡がある。どうやらあれが入り口らしい。
浮遊島に降り立つと、一輝たちは急いで教会跡へと向かう。
――しかし途中で全員が足をとめた。
地面に突然魔術文様が現れ、白い体表の妖魔が三体現れたからだ。その姿は人型で、目がなく、両腕があまりに太い。そして額には魔術文字が浮かんでいた。エルロン、と
。
一輝はその妖魔たちの姿を見て叫ぶ。
「気をつけろッ！あれは白棺兵だッ！」
一輝の脳裏にかつての悪夢がよみがえる。背後にいる親衛隊の四人に向かって注意を促す。
「いいか、やつらの両拳の攻撃は絶対に喰らうなっ！ 骨ごと持っていかれるぞっ！」
あれは防御できるものではない。直撃すれば骨ごと砕かれる。肉体は引き裂かれる。
だが一輝はこうも言った。
「……こいつらを恐れる必要はないんだ。必ず倒せる。やつらは呼吸し、脳があり、心臓があり、骨格があり、血液が流れている。人間となんら変わるところはない。口の中を剣で貫けば脳髄を切断出来て死ぬ。酸素を遮断してやれば酸欠で死ぬ。心臓を突き刺せば死ぬ。頭をたたき割れば死ぬ。弱点の塊だ！」
一輝は刀を引き抜いた。ほかの騎士たちもそれぞれ武器を構える。白棺兵は組んでいた両腕を解くと、こちらを認識したのか駆けだしてきた。一輝たちも教会跡に向かうべく、進む。
「行くぞぉぉぉっ！」
戦いが始まった。
そこは、魔術の光で照らされた石作りの空間だった。部屋と言うには大きすぎるが、広間と言うには足りない場所である。そこに若きエルロンはいた。壁際にはエカテリーナがいる。エカテリーナは両腕を壁から延びる鎖で繋がれ、拘束されていた。その姿は王城にいた時と同じ白いドレス姿である。
「本当に貴女は美しい。まことに美しい。わしはずっとこうしたかった。この日を夢見ていたのだ」
そう言うエルロン。エカテリーナはエルロンをにらみつけて言う。
「まだ間に合いますエルロン！ どうしてこんな……、共に協力して三百年間も民を守ってきたではありませんか」
「民を守ってきたのは貴女を長生きさせるためだ。国を発展させたのは貴女を手に入れる準備をするためだ。すべてはこの日のためだった。わしは三百年間も、貴女を思い続けてきた……」
エルロンは言うと、右手でエカテリーナの顎に手をやり、エカテリーナの顔を上向ける。そのままエルロンはエカテリーナの唇に無理やり口づけをした。エカテリーナは嫌がり、目を閉じて涙を滲ませたが、身体が拘束されているので抵抗出来なかった。
「貴女を愛している、エカテリーナよ」
エルロンは唇をはなし、言った。
「何も心配する必要はないのだ。わしは貴女を心から愛している。これから何が起ころうともそれは、すべて貴女に対する愛ゆえなのだ。絶対に傷つけるようなことはしない。いやそれどころかこの世で最高の地位を与えようぞ、エカテリーナ」
そう言ってエルロンは、部屋の片隅へと向かう。そこには古代のものとは思えない、真新しい器具類が置いてあった。それらを手に取り、エルロンは言う。
「事前に準備はしてあった。何十年も前からな。この島が中の国に着くまでにはしばしの時がある。それまでは二人きりで存分に楽しもうではないか！ お前がまだ純潔なのは分かっている。ここにはお前の身体を楽しませる器具を山ほど用意してある。すぐにわし無しでは生きられぬ身体にしてやろうぞっ！」
そう言い、エルロンは何かの道具を持ってエカテリーナに近づく。エルロンの背後には妖しい道具が山ほど積まれてあった。それがどのように使用されるものなのか、考えるだけでもおぞましい。
（――助けてっ！一輝お兄ちゃん）
エカテリーナは祈った。
「斬ッ！」
一輝は白棺兵に斬りかかった。しかし交差されるように組まれた両腕で防がれた。両腕に付いた切り傷はほんの少し。やつらの両腕の筋力は異常なものだった。斬った感触は固いゴムでできた岩を斬ったようなものだ。刃物が通らない。
ごうっ、と白棺兵から拳の攻撃が繰り出される。一輝はそれを体捌きでかわすと、カウンターを狙って胴を斬りつける。切り傷は入った。先ほどよりも深い。だが致命傷には程遠い。
「ザッカッ！ 駄目っ！」
親衛隊の一人が叫ぶ。見ると薙刀を持った親衛隊の一人が、白棺兵の拳を胴に喰らい、鎧が粉砕されて吹き飛ばされているところだった。あれでは肋骨がやられている。もう戦えない。
一輝は刀を横に滑らせ、白棺兵を斬る。大した斬撃ではない。だがけん制だ。一瞬だが動きが止まった白棺兵の背後に一輝は回る。そのまま首を狙って斬りつけようとする。しかしもう一体が拳を振るいながら突っ込んできた。
（――二体同時はまずいっ！）
一輝は襲ってくる拳をかいくぐると、そのまま身体ごと白棺兵に密着した。両足でしっかりと地面を噛み、放つ。
――寸打、体当たりッ！
肩ごとぶつかるような一撃は、白棺兵を遠くまで吹き飛ばした。教会跡の壁まで吹き飛ぶ白棺兵。だが倒せてはいない。白棺兵は起き上がってくる。
親衛隊の残り三人は一体の白棺兵を取り囲み、必死に魔道器による攻撃を続けていた。だが刃が薄くしか通らない。能力を解放しても斬れないのだ。
バスターソードの男は刀身に何かを念じ、氷の刃を生みだした。下段に一撃。白棺兵の両足が凍りつき、その動きを停止させる。すぐさまエストック型魔道器を持った親衛隊が雷をまとった細剣で白棺兵を貫こうとする。だが白棺兵は一瞬のうちに氷を割りきり、拳の攻撃を放つ。エストックの親衛隊のは身をよじってかわそうとしたが、かわしきれずに足を折られて倒れた。
（――どうすればいい？）
このまま戦い続けてやつらを倒せるのか？ 傷を負わせることが出来る以上、いつかは倒せるかもしれない。だが今は時間がないのだ。女王陛下を救わなければならない。必要なのは即死だ。一撃で切り裂くことだ。かつて雪の国で見た白棺兵の死体は切り裂かれていた。おれがやったのだと皆が言った。あの時、おれは何をした？ どうやって切り裂いた？
一輝は、いったん戦いの構えを解いて深呼吸した。ひとつ、ふたつ、と。そして雪の国でのことを思い出す。
三体目を倒したその後、おれはどうした？
傷だらけだった。
力が入らなかった。
何も考えられなかった。
ならば、そのように斬れば良い。
一輝は力を抜き、ゆったりとした構えで白棺兵に向き合う。必要なのは完璧な斬撃だ。速度、技、タイミング、呼吸、力、動き。そして相手の状態、隙、筋肉の緩み、きっとそれが完璧にそろったときに、やつらを切り裂ける。
再び一輝が構えを取ると、白棺兵は襲いかかってきた。凄まじい勢いの拳が振るわれる。一つ、二つ、三つ、四つ、そして一輝は拳の引き際に合わせて白棺兵の身体に乗った。そのままするりと白棺兵の背後に回る。一輝を見失った白棺兵が振り向いてくる。やつらの筋肉に動きの緩みがある――
「斬ッ！」
一輝が放った斬撃は白棺兵の首を断ち切った。首を失った身体はそのままどうっと倒れていく。まず一体――
ごうっ、という衝撃が頭上を駆け抜けた。先ほど教会まで突き飛ばした二体目の白棺兵が襲ってきたのだ。一輝はその気配を感じてしゃがんでかわしていた。頭部に直撃したら即死していた。
「――ぐぐっ！」
親衛隊のほうから苦悶の声が聞こえる。見るとバスターソードの騎士が白棺兵の拳の一撃を剣で受け止め、支えていた。だが長くは持たない。
一輝は二体目の白棺兵に下段蹴りを入れて態勢を崩す。関節にまともにいれたので完全に倒れた。直後、一輝は親衛隊が戦っている白棺兵のもとに向かった。やつはこちらに気付いていない。刀をいったん鞘にしまい、解き放つ。
「斬ッ！」
その一撃で白棺兵の左腕は肩から斬り飛ばされていた。上から下、下から上に挟むように撃った二連撃の高速抜刀術である。白棺兵の傷口からは大量の緑色の血があふれ出ている。
背後に気配があった。二体目はもう起き上がっている。一輝はすぐに二体目に向き合い、刀を構える。白棺兵からは素早い打撃が繰り出されるが、一輝はその拳の合間を縫って飛び込み、拳の引き際のカウンターを狙って全身に気功を発動させる高速剣術を使う。
「雷神剣ッ！」
ばっ、と白棺兵は血を吐いた。刀は体表を網の目状に斬り裂いている。だが浅い。致命傷ではない。さらには気功の全力使用のため全身がきしむ。しかしまだこれくらいの痛みには耐えられる。一輝は刀を引き、真横に一閃して白棺兵の胴を断ち切る。白棺兵は真っ二つに切り裂かれて倒れた。
「同時だッ！ タイミングを合わせて一斉に撃てッ！」
バスターソードの騎士の声が響く。彼は片手を白棺兵に掲げて呪文の詠唱をしていた。いや彼だけではなくもう一人の騎士も、足を折られて動けぬ騎士もだ。やがて呪文は完成し、三人が同時に呪文を放った。
「「「ファイヤーボールッ！」」」
三つの火球が同時に片腕のない白棺兵を撃ちすえる。白棺兵は体表をしたたかに焼かれて後退した。そこに親衛隊の三人はさらに魔法をぶつけた。白棺兵が膝を落とす。
「もう一撃だッ！ 全ての力を振り絞れッ！」
さらに一撃。今度は凄まじい大きさの火球が三つ、白棺兵に直撃した。白棺兵の前面の皮膚は焼け焦げて内部が見えている。そこへバスターソードの騎士は飛び込んで行った。大きく跳躍し、武器を背中まで振り絞る。避けることも防御することも考えない、全てを攻撃に回した一振りだった。そのバスターソードの一撃は白棺兵の頭を割り、刃は胸元まで喰い込んでいた。完全に致命傷である。
だがそれでバスターソードの騎士は膝をついた。魔力も尽き、全ての力を使い尽くしたようだった。ほかの騎士も同じ、動ける者はいない。
一輝は刀を鞘にしまうと。カブツを引きつれて教会跡に向かう。
荒い息を吐く親衛隊には一言――
「時間がない。すまん、捨て置く」
そう言った。
13
暗い暗所のような廊下を一輝は急ぎ進む。教会跡には目立つものはなかったが、かつて祭壇であっただろう場所の床に隠し扉があり、それが開いていた。一輝とカブツはその中に入り、先を急いだ。
島の内部は石作りの複雑な空間であった。壁には魔術の明かりが灯されている。が、それとは別に壁自体も薄く発光しているようだった。目が慣れれば暗いとは思わない。
すでに開け放たれていた扉をくぐる。床には長年蓄積された埃が降り積もっていた。そこに足跡が残っている。一輝はそれに従って進んだ。
やがて閉じられた両開きの大きな扉の前まで来た。足跡が続いているのはこの中だ。
一輝は扉を触り、調べる。押しても引いても開かない。閂がかけられている。だか扉と扉の間にはほんの薄らと隙間があった。そこから内部の明かりが漏れている。
一輝は一歩下がると、両足を広げて刀を掴み、構えた。直後――
「斬ッ！」
扉の隙間に斬撃を放ち、一輝は閂を切断した。すぐに扉を押し広げて中に入る。するとそこにはエルロンと、壁際で鎖に拘束されたエカテリーナの姿があった。エカテリーナは白いドレスを引き裂かれ、半裸にされている。
「エルロンッ！」
一輝は叫び、近づく。
「雷神――貴様ッ、どうやってここへっ！」
エルロンは驚いて後ずさる。その隙に一輝はエルロンとエカテリーナの間に割って入った。お互いに構える。だが――
「斬ッ！」
一輝は後方に向けて斬りつけた、狙いはエカテリーナを拘束する鎖である。それによりエカテリーナの両腕を拘束していた二本の鎖は切れた。エカテリーナの身体は地面に放り出される。
「カブツ！」
一輝は視線で「行け」と合図した。カブツは頷くと、エカテリーナの身体を抱えてこの場から立ち去った。エルロンはそれを止めようとするが一輝が刀を構えたままけん制し、それを許さない。
「……貴様っ！、……雷神」
エルロンは一輝を見る。思い起こされるのは数々の計算違いである。本来の計画ではこんなはずではなかったのだ。三百年も計画を練った。サーラーンと共にこの国を支配するつもりでいた。エカテリーナと永遠の愛を楽しむつもりでいた。それがたったひとりの黒衣が来たために……
サーラーンと共に大切に育てた高弟二人は、倒された。
「……何度もッ」
親友であったサーラーンはこいつに討たれた。この黒衣に。
「……何度も何度もッ」
確かに掴んだプリシラの身体。だが手放してしまった。この黒衣のせいで。
「……何度も何度も何度もッ」
そして最も愛する者が今、奪われた。三百年もかけて求めた相手だというのに。
「……何度も何度も何度も何度もッ」
エルロンは気脈の力を自身の身体に集中する。若返りと同じように、自身の肉体を気脈によって強化する。ここは気脈の塊の中である。エネルギーは大量にある。エルロンの身体はみるみる変化していく。浅黒く、筋骨隆々な、信じられないほど密度の高い身体に変化していた。
「雷神ッッッーーーー！」
エルロンが絶叫する。一輝がそれに応えた。
「来いッ！ エルロンッ！」
最後の戦いが始まった。
ごうっ、とエルロンから重い空気の塊が放たれる。サーラーンが使ったものと同じ呪文、ウインドブレスだ。一輝はそれを刀で真っ二つにするが、その瞬間に両腕が痺れた。重い。尋常な威力ではない。
一輝は気功を使って壁を蹴り、エルロンから見えない方向から斬りつけた。しかしエルロンの身体は刃を通さなかった。確かに直撃したが、皮一枚斬っただけだ。しかも、それがすぐに消える。見る見る治癒していく――
「はははははっ！ 気脈の力に満たされたこの身体は斬れぬよ、雷神。この身体は言わば人類の到達点、鍛錬の最高峰！ それが気脈の生命力なのだよ、雷神」
エルロンは言うと、「ファイヤーバーンッ！」と呪文を唱えた。直後に現れた多数の炎の礫。一輝は刀を振るって撃ち落とし続けるが、そこにエルロンは突っ込んできた。
「破ッッーーー！」
エルロンが拳を突き出す。一輝は身をよじってかわすが、かわしきれなかった。エルロンの拳が肩をかすめ、右肩の対刃スーツが破れる。一輝の身体も吹き飛びかけたが、何とか立て直す。
「これが気脈の使用に関する研究の成果だよ、雷神」
エルロンは言う。
「気脈とは霊魂、魂の力だ。それを正しく解析してやれば人類の最終的な完成系の肉体の力が得られるのだっ！ ここには使いきれぬほどの大量の気脈が納められている。それを体内に取り込んで使いこなせば万能の神となれる！ 過去の偉大な魔術師、学者、武芸者の知識すら利用できる。今の私は全人類最高の知恵者であり、魔術師であり、武芸者であるのだっ！ お前など相手にならんわっ！」
エルロンは筋骨隆々の両拳を構えてじわりじわりと近づいてくる。一輝は刀を構え、迎え撃つ態勢を取る。が、その前に……
「無駄だとは思うが一応聞いておく。投降しろ、エルロン宰相」
「なんだと？ 何をいまさ……」
その瞬間に一輝は気功を使って接近し、エルロンの顔を斬りつける。
エルロンのほほにはかなり深い刀傷が入った。さらに一撃、胴を逆袈裟斬りにする。刃は深く入った。肉の緩みを利用して傷は付いた。
一輝は跳躍して離れ、言う。
「大した武芸者だな、その様で全人類最高か？」
「貴様―――っ！」
エルロンは怒り狂い、凄まじい勢いで突っ込んできた。両の拳を振るう。一輝はそれらをかわしつつカウンターで斬りつけた。だが浅い。相手の筋肉の緊張が硬いうちは刃が深く入らない。
さらにエルロンは魔法を連発してきた。ほとんどはかわしたが、数発は刀で切った。重い。腕が痺れてきている。何度も繰り返せることではない。
一撃も当たらぬことに業を煮やしたのか、エルロンは指輪を付けた左腕に魔力を集中し始めていた。そこから現れたのは光で構成された剣であった。それは武器と言うより、魔力の塊である。
二人は接近して打ち合う。打ち合っているうちに一輝は気付く。魔力がこの剣に一点集中されている。だからエルロンは魔法を撃ってこない。しかしこの剣とこれ以上打ち合ってはならない。一輝の腕には振動によるものか、悪霊が触れたことによるものか、あるいは電撃でも喰らったものによるものか、今まで感じたことのない痺れが溜まってきた。ヒヒイロカネの刀に、支えきれない何かが流れ込んでくる。これが膨大な気脈の力ということか。未知の効果を見せる武器とこれ以上打ち合うのはまずい――
「雷神剣ッ！！」
一輝は即断した。全身に気功を使う荒技の使用。それは外したら後がないことと同義であるが、この至近距離、そしてやつはまだ自分の力を初めて解放し、慣れないまま使っているのだ。ならば避けられまいッ！
が、切り刻む刹那の瞬間、一輝は見た。やつは高速で斬りかかる一輝の刀の動きをしっかりと見ている。瞳が動きに追いついている。刀の軌道を把握している。直後、やつは一輝にも劣らぬ速度で地を蹴り、壁を蹴り、別方向から斬りかかってきた。
―――こいつ、俺の技をッ！
迫る剣撃に対し一輝は、見事な剣技をみせてエルロンの光剣を弾くが、力負けして一輝の身体は吹き飛ばされる。
―――死。
それを予感する。
こちらの体勢が乱れている。
エルロンは突っ込んでくる。
光の剣が振り下ろされる。
こちらは膝をついたまま――
（――ッアアァァツ！）
一輝は咄嗟に両足に気功を通し、両膝を着いた態勢から右前方に高速で飛び出した。移動しつつエルロンの胴体を横薙ぎに斬った。だが斬れない。刃が通らない。さらに通り過ぎざまに拳での打撃を二発入れたが、効いたようには見えなかった。
雷神剣の影響で関節が痛む。さらにその後の気功の連続使用は致命的だった。ぎしぎしと音が聞こえるほどの負荷がかかっている。もうこの戦いで気功は使えない。しかしそれを気にしている状況ではない。
（やつの身体――白棺兵と同じか、それ以上ッ！ だが――）
斬れないが、刃が全く通らないわけではない。皮一枚でも切れるというなら、真っ二つに出来るはずなのだ。完璧な一撃ならばッ！
完璧な一撃とは、おれだけの問題ではない。相手の状態、時、場所、全て。それらを一撃のために整える。その時、その瞬間にだけ現れる奇跡。
一輝は刀を構え直し、エルロンと向き合う。エルロンも光の剣を構えて一輝に向き合う。さらにエルロンは空いている手で魔法を撃つ構えも見せた。一輝は自覚のないまま、頬に一筋の冷や汗を垂らす。そこまでされたら一輝の勝ち目は薄い。戦えば戦うほど、エルロンは力の使い方に目覚めていく。
しかし一輝は突如として「あっ」と呆けたような表情を見せた。怪訝に思うエルロン。一輝はゆっくりと指を差し、エルロンの股間を指し示した。
「……勃ってるよ」
「えっ？」
一瞬、エルロンの視線が下を向いた。
戦いの場が弛緩した一瞬、敵の筋肉の緊張が緩んだ瞬間に一輝は前方に飛び出していた。見えないほどの凄まじい瞬発力でエルロンに接近し、刀を振るう。直後、エルロンの左腕は切り捨てられていた。五つの指輪が付いていた腕が地面に落ちる。
エルロンは刹那、何が起こったのか分からないという表情を見せた。数秒にもならない瞬間だが、エルロンは隙だらけだった。一輝はエルロンの背後にまわり込み、背後から首に刀を突き刺した。
エルロンからは言葉も出ない。ただごぼごぼッと血を吐きだすだけだった。呼吸が出来ずにエルロンの身体は倒れる。どんなに鍛えようが、強かろうが、たとえ神に近づかんとする男だろうが、酸素がなければ生物は生きられない。
一輝は倒れたエルロンの死体を見降ろし、完全に死んだのか確認するため首筋に手を当てる。脈はない。それを確認し、ふぅ、と一息つく。そして斬り飛ばされたエルロンの左手から五つの指輪を回収すると、この場を後にした。
