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「女神の祝福は解除しました。彼はもう不死者ではありません」
エカテリーナはそう皆に告げる。彼とはジャッコのことだ。今は牢獄に捉えている。魔法が使えない特殊な呪をかけた牢獄である。彼はもう出られない。
王城の、玉座の間である。両端にはずらりと並ぶ国官たち。だが彼らの表情は一様に重い。急報が入ったためだ。指輪を二つ奪われてしまった。派遣した親衛隊もほぼ全滅し、一人が足の骨を折る重傷である。完敗と言っていい内容だった。
しかし良いこともある。それは指輪の全てが奪われたわけではないということだ。まだ一輝が持ち帰った指輪がある。彼らがそれを襲っていた以上、必要な指輪は五個すべてだ。四個では目的は果たせないはず。
ともかくにも指輪は安全に保管されなければならない。一輝がエカテリーナに渡したそれは宰相エルロンによってただちに宝物庫に移された。あそこも壁や扉に強大な呪が施された場所である。これでやつらも簡単には手が出せない。
玉座の間で緊急会議が行われた。議題はもちろんやつらのことである。
「彼らの目的は一体何なのでしょう？ 指輪を集めて一体何がしたいのでしょう？」
エカテリーナは皆に問う。それに対し様々な憶測が国官から飛び交うが、その中に明確な根拠のある話はない。ジャッコを締め上げて吐かせようともしたが、彼は沈黙するだけだった。もしくは何も知らないのかも。彼は執拗に、訳もわからぬ死の美しさの話ばかりを繰り返していた。
「……直接本人に聞くしかないのではありませんか？」
一輝が発言した。
「どのみちほかの指輪を取り戻しにサーラーンのもとへ向かわねば、今後の国の運営が立ちいきません。それが終わり、全てのカタが着いてからやつらに聞き出してもいいのでは？ やつらも今は行動が頓挫しているはずです。やつらの目的がなんであれ、指輪は五個必要なようですし」
「……しかし黒衣殿。現在の城塞都市クルドは妖魔が跋扈しているのですぞ？ あれをどうやってなんとかするのか……」
将軍ゼリスが一輝に問うた。一輝は答える。
「もし緊急動員をしたとして、魔術師は何人くらいかき集められますか？」
「魔術師？」
「ええ魔術です。それも最低限度の攻撃魔法が使えればそれでいいです。ほかの国だと国中からかき集めても五十人と集まらないでしょうが、この水の国なら王都警備隊の中だけでも結構な人数がいるのではないですか？」
一輝はやや大きめに声を張り、言う。
「皆さん、暗い顔をしていますが、実はそう恐れる必要はないんですよ。戦争とは数です。数で押しつぶせば良いんです。たとえばサーラーンが稀代の天才魔術師だったとしましょう。その魔法の威力は常軌を逸しているとしましょうか。でもその魔法は何回撃てるのです？ 十回？ 二十回？ 彼の魔力はいつか尽きるでしょう。それに対してこちらが数百人の魔術師を用意していたらどうなります？ 魔力が尽きれば彼はただの老人だ。何もできない。初歩的な攻撃魔法の一撃で倒せますよ」
「しかし、妖魔の軍勢が……」
「工夫次第では魔法は万能です。たとえ威力が弱くとも妖魔には確実に効くんです。ですからこういう作戦はどうでしょうか？」
一輝は中央に設置された机の上の地図のもとに向かう。促されてゼリスも地図を覗いた。
その時――
「――ゲート」
バリトンの効いた深い声が響き、突如として玉座の間に黒い空間の円が形成される。空気がゆがみ、吸い込まれる。国官たちが悲鳴を上げ、転倒したり吹き飛ばされそうになったりいていた。
黒い空間からゆっくりと現れた人物がいる。黒い大きなつばを持つとんがり帽子をかぶり、ゆったりとしたローブを着たサーラーンと、そして魔道銃を構えるメキドラだ。離れた空間同士を繋げる禁呪、時空間魔法である。二人は赤い絨毯の上に降り立つと、周囲を見渡し、一礼して言う。
「おや、これは失礼しました女王陛下。会議中でしたかな？」
――斬ッ！
周囲の国官が大混乱に陥る中、一輝だけはいち早く気功を使って前方に飛び、サーラーンに斬りかかる。しかし斬れなかった。空間に突如として現れた魔法障壁が刃を撥ね退ける。
「黒衣か。流石に早いな」
サーラーンは言うと、高速で呪文を詠唱してウインドブレスと唱えた。重い空気の塊が一輝を襲う。斬れる態勢ではなかった。身をよじってかわす。空気の塊はそのまま一輝の後方に飛んでいき、大勢の国官が身体ごと遠くに吹き飛ばされた。その中には血を吐き、腕や足をだらりと垂らして悲鳴を上げる者もいる。壁まで飛ばされて激突した者の中には死んだ者もいるかもしれない。
「ヒャッハーッ！」
ドウッ、とメキドラの魔道銃が火を噴く。巨大な光弾が放たれ、それが一輝を襲う。一輝は弾を弾くべく刀を振るうが、受けた瞬間に衝撃で腕が痺れた。重い。
じゃりっと一輝は刀を傾けて弾の方向をそらした。光弾は太い柱に激突して爆発した。周囲から悲鳴が上がる。
「メキドラ、手はず通りにやるのだ。黒衣など捨て置けば良い」
サーラーンが命じると、メキドラは「アイアイサーッ！」と魔道銃を構え、その銃口を玉座に座るエカテリーナに向けた。
「ヘッヘー、動くなよ黒衣！他の奴らもだ。動いたら女王の頭が吹き飛ぶぞ」
エルロンはあわててこの場から姿を消した。一輝は「待てッ！」と言いたかったが、ならどうするのかが思いつかずに言葉が出なかった。唯一思いついたのが、
「……あんた、自分の不死が女王由来の祝福の力だと分かっているのか？ 女王が死んだら国中の祝福が失われる。あんたも只人になるんだぞ」
「こんな不完全な不老不死に何の意味があるのだ黒衣よ。いや不老不死など下らぬこと。この世界の秘密に比べれば取るに足らぬ」
サーラーンは言い放ち、視線をエカテリーナに向ける。
「……女王よ、わしにはこれしかなかった。今は分からぬかもしれないが、わしは三百年前、あなたの誘いに負けたのだ。わしは断った。何度も耐えたのだ。しかしあなたは何度も何度もわしを誘惑した。ついに堪え切れなくなるほどに、わしに全ての条件を与えようとした」
サーラーンは言う。
「感謝している、女王。これでわしは答えを知ることができる。しかしこのような人の道を外れた外道にわしを堕としたのはあなたなのだ。わしは断ろうとした。何度も耐えようとしたのだ」
「――サーラーン、なにを……？」
意味がわからぬ、というふうにエカテリーナが言う。そうしているうちに宰相エルロンが戻ってきた。手にあの指輪を持って。
「渡せ、エルロン」
サーラーンは言い、エルロンに近づく。エルロンは両手で指輪を掲げてサーラーンに差し出した。サーラーンが指輪を手に取る。一輝は斬りかかるタイミングを図っていたが隙がない。特にメキドラは一輝から眼を放そうとしない。
「――さて諸君」
指輪を手に、サーラーンは言う。
「追ってくるのは自由だ。わしに戦いを挑むというなら、それもまた自由。だがわしには領土的野心はない。王に取って代わりたいというつもりもない。これは謀反ではないのだ。余計な犠牲者を増やしたくないのなら、もう何もせぬことだ」
そしてサーラーンは再びゲートと唱えると、高弟のメキドラと共に黒い空間に侵入してこの場から姿を消した。後に残るのは狼狽する多数の国官と、何もできなかった一輝たち。
指輪は奪われてしまった。全て。
9
一輝たちは城塞都市クルドを眼前に見ていた。背後にはゼリス将軍と親衛隊の騎士、それに総勢四千名の兵たちがいる。
あれから十日。歩兵が多いので進軍に時間がかかったが、ようやく到着した。あとは戦うだけである。
「……妖魔どもの姿が見えませんな、黒衣殿」
「いないはずはないです。使役された妖魔の行動はある程度制御されている。おそらく今度は散発的な攻撃ではなく、一斉に襲いかかってきますよ」
一輝は思う。こちらが準備をしてきているなら、相手も準備を済ませている。あとは決戦あるのみだが、発想が上回ったほうが勝利を得る。
準備を、と一輝はゼリス将軍を促した。
飾り気のない質素な執務室をメキドラは見る。魔術の研究と領主としての執務に使う机と椅子。それに読み捨てられた大量の書籍。それ以外には何もない部屋であった。調度品が全くない。およそ領主の部屋とは思えない部屋であった。部屋の隅には申し訳程度に花瓶と花があるが、あの日以来誰も世話をしていないのですでに枯れ始めている。
サーラーンはその椅子にもたれかかり、眼を閉じていた。眠っているようにも見える。
サーラーンは徹底鉄微贅沢品に興味がなかった。あるのは自身の研究に対する欲求だけ。この部屋の様子はまさに、サーラーンの人生そのものを表しているようであった。
「……サーラーン様、王都からの軍勢が到着したようです。北門の外で陣形を展開しています」
メキドラは静かに言う。サーラーンは眠るように座っていた。その手には五個の指輪がはめられている。サーラーンは領主ではあるが、この研究所を運営する学長という顔もある。サーラーンは授業をとり行った後、良くこのように眼を閉じて座っていた。
「……メキドラよ」
「はい」
「あと少しで精製が終わる。もう少しで答えが得られる」
サーラーンは言った。あれから十日経つ。鮮度の高い気脈の調整に少々手間取っていたが、指輪の力によりようやく完成した。
サーラーンは瞳を開けた。メキドラに向かって言う。
「一時間ほど持ちこたえればよい。それで完成する。あとは好きにせよ。殺そうが、負けようが、逃げようが」
「……いえ、結果くらいは見ておきますよ。こんな面白いこと、めったにお目にかかれないでしょうし」
サーラーンは「そうか」と言うと再び眼を閉じた。メキドラはそれを見届けたのち、執務室を立ち去った。
「全軍進めっ！」
ゼリス将軍が号令をかけると、四千名の兵士たちはゆっくりと進軍を開始した。縦列陣形である。兵は五百名ずつ8列をなして進んでいる。そのうち先頭の3列、千五百名は両腕でしっかりと大盾を持っている。誰も武器を構えていない。そのままじり、じり、とゆっくり進軍を続ける。
「前にボロクソにやられて流石に警戒してるのかね～。盾持ちばっかじゃん」
城壁の上から、メキドラは感想のように嗤って言う。今回の敵は防御力に主体を置いたようだ。陣形を崩される愚は、流石にもう懲りたということか。だが――
「攻撃が出来ないんじゃ、意味ないよね～。いったん妖魔が密着しちまえば、あとは恐怖で瓦解するだけさ」
メキドラがさっと手を上げると、やや人型に近い妖魔たちが閂を外して城門を開けた。北門にぞろぞろと妖魔が集まってくる。その大半が白い妖魔。総勢で八十体はいるだろうか。
いけっ、とメキドラが命じると、妖魔たちは城門を開け放って飛び出していった。
「来たぞ！ 構えろ！」
ゼリス将軍は全軍に向けて命令する。兵士たちの表情には緊張が走った。城塞都市クルドから大量の妖魔が飛び出してきたからだ。彼らは妖魔と戦った実戦経験がない。というより何とも戦った経験がない。ましてや戦争など初めてのことだ。怖がるのが当然だった。
「まだだっ！ もっと引きつけろ！ 接近されたら親衛隊で始末するから大丈夫だ！」
一輝が言う。妖魔は思い思いに駆けだしてくる。四本足の早いタイプはすでに目前まで迫っている。
だがまだだった。出来るだけ待ちたかった。出来るだけの数の妖魔が城門の外に出るまで……
やがて先頭を駆けていた妖魔が盾持ちの列に突っ込んできた。あまりの勢いに陣形の列が乱れる。一輝はすぐさま駆け寄ると、一閃で妖魔の首を落とした。見ると次々と妖魔は迫っている。見たところ六百体近く。いや七百か？これらに一斉に襲われたらどうにもならない。
（――今だッ！）
一輝は手を挙げて合図する。すぐさまゼリス将軍が号令を発した。
「撃てぇぇぇっっっ！」
チュドドドドドドドドドドッ！
それは想像を絶する騒音となった。それは見たこともないような輝きと粉じんを呼んだ。総勢二千五百名からなる後衛の魔術師が一斉に魔法を連発し始めたのだ。
「撃てぇぇぇッ！ 狙わなくていい！ とにかく前方に向かって撃て！ 撃ちまくれ！」
「ファイヤーボール！」
「サンダーアロー！」
「ウインドカッター！」
「土塊弾ッ！」
「ライトニングッ！」
「フリーズガストッ！」
それは、初歩的な魔法ばかりであった。威力に優れたものは一つもない。だが数が尋常ではなかった。天を覆うような数の魔法が雨あられと降り注いでいる。
妖魔の種類は玉石混合で、中には強力なものもいた。こんな弱い魔法を一発食らったところで気にもしない。十発食らったら少し痛みを感じる程度だろう。しかしそれが百発となると致命傷になりかねない。ましてや五百発となると終わりである。死体は残骸すら残らない。
チュドドドドドドドドッ！
魔術師たちは魔法を撃ちまくった。狙いなど付けていない、とにかく撃ちまくった。やがて魔力が切れるものが現れ、力尽きる者が現れ、魔法による攻撃が止むと、眼前には凄まじい景色が広がっていた。まるで地獄の荒野である。雑草一本残っていない。妖魔の死体もバラバラに粉砕されて原型が分からない。
「――よし！」
一輝は手を上げる。第二段階の合図だ。
「宮城に突入する。街中にはまだ妖魔がいくらかは残っているだろう。まずは魔道器を持っている兵士だけで突入するんだ」
一輝はそう言い、先頭を切って突入した。
一輝は突入し、一直線に宮城に向かう。途中に感じた妖魔の気配は無視した。今回は女王エカテリーナに頼んで王城の宝物庫を開放してもらった。この国に現存するありったけの魔道器を兵士に渡してある。おそらく百名近くが装備しているだろう。それが連携を組んで一斉にかかるなら、少数の妖魔などどうということはない。
それよりも問題はサーラーンだ。やつは計画を立て、短期間で澱みなくそれを実行している。なにか危険な感じがしていた。あいつに時間を与えてはならない。
その時、ドウッ、と銃声が響き、一輝は横に飛びのいてかわす。見ると石壁が円形に繰り抜かれていた。とてつもない貫通力。
「メキドラかッ！」
「ヒャッハーッ！」
メキドラは魔道銃を連発し、陽気に答える。
「まさかあんな手段で来るとはね～。参ったよ。派手な花火で面白かったけどさ～」
メキドラは言う。
「でも僕チン、時間を稼ぐように言われちゃってるからさ～。ここから先には進ませないよ！」
ドウッ！と発砲音がする。壁の裏にいた一輝は身体ごと回転してかわす。またも石壁は撃ち抜かれ、地面が焼け焦げた。信じられない威力の魔法弾である。
一輝は姿勢を低くして移動すると、横合いの民家の扉を開けて中に入る。縦に長い作りの住居であった。まずはこの中を移動して接近する。距離を詰めなければ何もできない。
ドウッ、ドウッ、ドウッ、
魔道銃を連射する音が聞こえた。はっと一瞬で気付いて一輝は窓から飛び出して脱出する。直後に轟音を立てて崩れる建物。やつは二階を破壊して建物自体を倒壊させた。
そのまま粉じんに紛れて前方に駆けだす一輝。やつとの距離は四十メートルというところだ。通常なら魔道銃の射程の外だが、あの弾丸にそれは当てはまらない。
さらに近付き、建造物の陰に身を隠す。メキドラは撃って来るが、建物を貫通して弾が向かってこようとも一輝には当たらなかった。相手の位置が正確にわからなければ滅多に当たるものではない。しかしまぐれ当たりの危険はゼロではなかった。早めにカタを付けなければ危険だ。
一輝は建物の陰から出て駆けだし、更に近づこうとした。するとメキドラが言ってくる。
「やっぱ黒衣のスピードを捉えるのはしんどいわ～。でもそれって地面がこんなになだらかで理想的な地形だからだろ？」
メキドラはいきなり周囲の建物に向け発砲しまくった。たちまち周囲の建物は崩れ、道は瓦礫と粉じんに満たされる。
一輝は再び近づくと建造物の陰に身を隠した。あと二十メートル。気功で放つ抜刀術の射程距離は約十五メートルほどだが、それは戦いやすい地形であればこそだ。通りが瓦礫であふれている今ではそうもいかない。気功のような後先考えないダッシュをすると足をとられる。
一輝は問うた。
「もう勝ち目はないぞメキドラ！周囲は王都守備隊が囲んでいる。おとなしく投降したらどうだ！」
「ニャッハ～、それがそうもいかないのよ。もうすぐ面白いことが始まるから。それを見届けてからじゃないと僕チン逃げないよ」
ドウッとメキドラが撃ってくる。だが弾丸は確認できなかった。どこを撃った？
「面白いこと？」一輝は再び問うた。「お前らの目的はなんだ？ なぜこんなことをする！」
「知らないよ～、実は何が起こるかなんてね」メキドラは言う。「だけどいいのさ、面白そうだから。僕は今が面白ければそれでいい。なんでもいいのさ」
ドウッ、ドウッっとメキドラが続けて撃ってくる。だが当たらなかった。近くの壁を撃ち抜いただけだ。一輝は道へと飛び出し、駆ける。メキドラの姿は捉えた。もう少しで――
その時、一輝の頭上から瓦礫が大量に降ってきた。建物の屋根部分だ。
（――さっきの一発かッ！）
完全に意表を突かれた。一輝は気功でダッシュを試みるが、全てはかわせなかった。転倒し、両足が瓦礫に挟まれる。
「ヒャッハ～ッ！ これが現代の戦い方だよ、古臭い田舎の黒衣さん」
メキドラは笑うと、一輝に銃口を向けた。その距離は十メートル。やるしかない。
「はッッ！」
一輝は気功を使い、ものすごい勢いで片手をメキドラに差し向けていた。直後、ずどっ、という音がする。見るとメキドラの身体に一輝の刀が突き刺さっていた。
外したら終わりの最後の切り札だった。刀を投げるのは。だが飛び道具を持たない一輝は昔から鍛錬を続けていた。この黒い刀はまっすぐ飛んできて点景としてみると見えづらい。全くブレずに高速で真一文字に射出されるとかわせない。
「がはッ！」
メキドラは血を吐き、身体から刀を生やしたままずるずると地面に崩れ落ちていった。口からは「あれ……？なんだよ……、これ……」と小さく呟く声がする。
「……つまんないよ、こんなのつまんないよ……」
そう言って、メキドラは死んだ。
10
「……来たか。黒衣」
そう言い、サーラーンは瞳を開けた。城塞都市クルドの執務室である。サーラーンは椅子にもたれかかって座っている。部屋の中は領主の執務室にしては殺伐としていて暗い。床には古い本が散乱していた。
一輝は部屋の中に踏み出し、言う。
「……少し見ない間にずいぶんと様変わりしたな。美容整形でも受けたのか」
「これが長年の研究に対する答えだよ、黒衣。やはりわしの仮説は正しかった。この世には我々の望む形での女神などいないのだ」
一輝はサーラーンを見る。部屋に入ったときから少なからず驚いていた。サーラーンはまるで別人のような姿に変わっている。若返っていた。以前は八十代の老人の姿であったのに、いまは二十代のそれだ。
どういうことだかは分からない。だがこの青年がサーラーンなのは分かる。この城塞都市にはほかに人間はいない。それにこいつの右手には指輪が五個はめられている。おそらくこの変貌は何らかの新しい新術によるものだ。
「それが、あんたの目的だったのか？ 若返るために、これほど多くの命を奪ったのか？」
「違うな、黒衣。お前は誤解している。根本的な勘違いをしている。これは結果だ。目的は知ること、研究することにあった」
サーラーンは言う。
「わしは若いころより、生命の源である気脈に興味を持っていた。それを操る女神アフレイアにもな。そして研究を続けた。とても長い間、研究を続けた」
「……昔語りもいいが、おれは、おれの都合で斬りこむぞ」
言うが、一輝の心にもわずかな迷いがあった。女王エカテリーナは答えを知りたがっていた。訳を知りたいと。いまそれをサーラーンは語っている。
サーラーンは深く腕を組み、続けた。
「いったいどれほどの時間を気脈の研究に費やしたのか。だがそれで解き明かしたのは入口に過ぎなかった。この国の国土に流れる水には他の国にはない特徴がある。気脈の力がほんの少し、溶け込んでおるのだ。だからこの国では魔力が高いものが生まれる。研究の最初の切り口となったのはそこだった。気脈とはなにか？ それは生命や魔力と直結しているエネルギーだ」
「では、その気脈を操る五つの神器とは何なのか？ さらにそれを上回る王の力とは何なのか？ それを貸し与えた女神とは何者なのか？ わしはこの世界の謎に興味を持った。その成り立ちや、システムについて研究を続けた」
「……ひとつ疑問に思うことがあるんだがな、サーラーン」
「なんだ？」
「なぜこの城塞都市の住民を虐殺してから指輪を集め始めた？ 順番が逆だったならおれはこの場にこれなかった。いや、そもそもなぜ住民を虐殺した？ それさえなければ、だれにも止められることはなく、気付かれることもなかったろうに」
「目的が逆だ。お前は勘違いをしている。それは手段として必要な駒を優先度順に用意していただけだ」
サーラーンはまるで教師が生徒を諭すように言う。
「実験は必要であるし、材料も必要であった。そのためにわしは三百年間もこの街の領主でいた。人口を増やし、魔力の高い人間を必要な数だけ用意した。最後の材料だけが問題だったのだ。大地を流れる気脈だけでは駄目だ。新鮮な、死んだばかりの人間の体内にある気脈でなければな。それを精製するために指輪の力が必要だった。これは気脈を操るための機能に特化している。しかし精製に時間がかかることも分かっていた。だから住民の虐殺を優先したのだ」
サーラーンは問いかけてくる。
「黒衣よ、お前は考えたことがあるか？ なぜ妖魔などというものが存在する？ なぜ女神などというものが存在する？ ここではない異界というものは間違いなく存在する。やつらはそこから来た存在だ。そして女神アフレイアは、なぜ国々に善政を敷くことを強制する？ 善政を敷かねば国が傾くように作られているのはなぜだ？ 全ての国にそのようなシステムがあり、国民が支配されている現状とはなんなのか？」
「わしは研究を続けた。エルロンと共にな。だがやがて時が経ち、老境に差し掛かるとわしは研究を諦めたのだ。あれほどの時間と情熱を費やしたというのに、この世界の謎には届かなかった。人の生きられる時間では足りなかった。わしの研究では入口をくぐっただけだった。わしはその後に訪れるであろう自分の死を受け入れた。考えを改めたのだ。世界の謎は紐解くべきではない。女神アフレイアのもとで人々が平和に暮らせる現状が続くのであれば、世界に対する疑問など些細なことなのだと。考えてはならないのだと」
「しかしある日、あの娘が訪れた。その娘はあろうことか、不老不死を与えてくれるという。謎が解けるまで永遠に研究をさせてくれるという。さらには必要となるであろう材料、本来なら見ることもできない神聖文字の禁書、そんなものまで手に入れられる地位までくれるという。……わしは何度も断った。禁断の研究に対する誘惑を断ち切ろうとした。だがあの娘は何度も何度も訪れてきてわしを誘惑した。ついにわしは、自身の欲望に抗えきれなくなった」
「時間をかけ、材料を揃えつつわしは研究を続けた。そしてついに解き明かしたのだ。この世界に神などいない。女神アフレイアは只人と変りないだ。わしのこの姿がその証明だ！」
若きサーラーンは立ち上がり、感極まった表情を見せて言う。
「この城塞都市はこの世界の縮図として作り上げた。気脈の流れが集中する場所であり、多くの人が住まう。それを正しく利用してやればこのわしのように若返ることもできる。これこそが真の不老不死であり、只人であるアフレイアが現在、世界の全てを利用して行っていることだ」
「アフレイアの正体は異邦人なのだよ。こことは違う別の世界、おそらくそこは妖魔によって滅ぼされている。アフレイアはそこからこの気脈あふれる世界に逃げてきた。そして追ってくる妖魔の侵入を防ぐために世界の気脈を整えた。その設備が神器だ。
お前はアフレイアが善政を敷くものを長生きさせて、人々によりよき世界を与えてくれるから良い女神とでも思ったか？ 違う。アフレイアが善政を望むのは、そのほうが都合がいいからだ。自分が無限に生きるためにはそれが必要だからだ」
「大地の気脈には限りがあり、使えば使うほど減っていく。そうなれば妖魔は現れ、アフレイアも自身を若返らせるエネルギーを失っていく。ならばどうやってそれを補充し、無限の輪を作りだす？ それは人間の数を増やすことだ。人が生まれ出でて死ねば、その魂は大地に帰る。死霊山の黒衣に処理させれば新たな気脈の力となり大地に補充される。だからアフレイアは各国に善政を敷かせるシステムを作った。それを手助けさせる黒衣を組織した。世界の人口を増やすためにな。我々はアフレイアに支配される家畜だったのだ！」
サーラーンは高らかに言う。成し遂げ、満足した声色だった。
一輝は問うた。
「……それが事実だったとして、そのことに何の意味がある？ その情報で何がしたい？ 何がお前の目的だサーラーン」
「違うな、黒衣よ。研究することがわしの目的だったのだ。わしは答えを知りたかった。本当に長い間そのことだけを考えてきた。わしに無粋な野心などない。これだけがわしの目的だったのだ」
サーラーンは両腕を広げ、言い放つ。知った答えで何かをするのが目的なのではない。答えを知ることが目的だったのだと。それで何かをするわけではない。何かが変わるわけでもない。ただ知りたかった。どうしても知りたかった。
「……これだけの人々を殺し、得た成果ですることなど何もない。死んだ人たちは本当に報われないな」
「そうだな。わしも、本当にそう思う。だが後悔はしていない」
言って、サーラーンは片手をあげた。一輝に向けて言い放つ。
「だが決着だけは付けるぞ、黒衣！」
ブラスターッ！、とサーラーンが唱えると、巨大な炎の竜巻が現れ、机を巻き込みながら高速で突き進んでくる。一輝は気功で飛びのくと、壁を蹴ってサーラーンに斬りかかった。だが空中に魔法障壁が現れて阻まれる。魔法障壁も魔法であるのだが、なぜかヒヒイロカネで斬れない。
「ヒヒイロカネ専用の障壁だ、黒衣よ。お前には決して斬れぬ」
「そうかいッ！」
言うと、一輝は背中に手を回す。背後から取り出したのはメキドラが持っていた魔道銃だった。魔力が少ない一輝でも、弱い弾を一発撃つくらいはできる。
ドウッ！
放たれた光弾は魔法障壁をすり抜けて、サーラーンの胸の中心を撃ち抜いた。弱く小さな弾だったが、二メートルの距離から心臓の真横を撃ち抜いた。致命傷である。
「――ぐはっ！」
サーラーンは血を吐いて倒れる。壁を背にしてずるずると崩れ落ちていった。
だがなぜか、サーラーンの眼は苦痛にゆがむそれではなく、穏やかなものだった。
「……まあいい」
サーラーンは言う。
「……答えを、知ることができた。……友への義理も果たした。……わしにはもう、この世界ですることがないのだよ、黒衣……」
サーラーンはその瞳を静かに閉じた。
「……わしも、長く生きた……、疲れたのだ。……大地に、帰るとしよう……」
こうして、城塞都市クルドでの乱は決着した。
