6
「雷神様っ！」
カブツが手を振ってくる。教会跡から出ると、すでに脱出の準備が整えられていた。負傷した親衛隊たちはグリフォンに騎乗し、まだ何とか動ける者が手綱を取っている。カブツはエカテリーナを前に載せて騎乗していた。一輝が乗ってきたグリフォンも彼らの近くにいる。
浮遊島はゆっくりとだが高度を下げ始めていた。気脈の力のせいか、それとも制御していたエルロンが失われたせいか。脱出しなければこの島は地に落ちる。
だがその落下速度は緩やかに感じられた。まだ脱出の時はある。
一輝はエカテリーナの傍に近づき、丁寧に一礼して跪くと、五つの指輪を差し出した。
「――今度こそ失わないでください。女王陛下」
指輪を渡すと。エカテリーナはそれを両腕で胸元に抱き締め、「――ありがとう、お兄ちゃん」と言った。エカテリーナは眼に涙を滲ませていた。自然と涙が溢れ出て止まらなかった。指輪を抱き締め、ただ身を震わせて気持ちを伝える、ありがとう、ありがとうお兄ちゃん、と。それしか言葉が出なかった。ほかの言葉が出てこなかった。
一輝はエカテリーナに向けて微笑み、さあ、帰りましょうと言った。カブツは頷き、グリフォンの胴を蹴ってエカテリーナと共にふわりと飛び立つ。ほかの親衛隊もグリフォンを飛び立たせていた。
その時――
（かわせ――）
（ひねれ――）
（跳べ――）
一輝の感覚に何かが奔り、瞬時に身をかわす。そこに巨大な岩石が投げつけられた。一輝はかわしきれず、肩に岩石が当たり、左肩の骨が砕ける。岩石はそのままグリフォンに命中しグリフォンの肉体は肉片へと変わっていた。
「雷神―――――ッ！」
一輝は痛みを堪え、声のしたほうへと振り向く。見るとそこには変わり果てた姿のエルロンがいた。肉体は更に膨らみ、筋肉が溢れて皮膚が破れている。頭髪はほとんどが失われ、筋肉が波のような模様を描き出していた。失った左腕からは、子供が粘土細工で作ったような歪な腕が生えている。手には光の剣を持っていた。
――なぜだ、
苦悶と共に一輝は考える。確かに致命傷だったはずだ。だがすぐに気付く。やつは生命力の源である気脈の力を体内に集めていた。それも大量に。指輪の力は無くなっても、すでに取り込んでいた力が消えるわけではない。それで肉体を再生したのか？ 若返った術と同じ理屈の肉体を活性化する魔術で。
「くわあぁぁぁぁぁっ！」
エルロンが奇声を発しながら襲ってきた。一輝はそれを受け流し、かわし、まだ無事な右腕で掴んだ刀で斬撃を放つ。刃はやつを斬った。だがエルロンの突っ込んでくる勢いに刀のほうが派手に弾かれた。。片腕では無理だ。
「雷神殿ッ！」
親衛隊を乗せたグリフォンのうちの一騎が、加勢しようと戻ってくる。しかしそれを見たエルロンは「邪魔だッ！」と巨大な岩石を投げつけた。岩石はグリフォンに当たった。グリフォンは片翼がちぎれ飛び、そのまま地面へと墜落していく。
「来るなッ！ 撃ち落とされるぞッ！」
一輝は言い、片腕で刀を構えてエルロンと向き合う。光の剣を振るうエルロン。それを刀で受けるが、威力があり過ぎて支えきれない。角度を変えて受け流し、避ける。勢い余ったエルロンの剣は地面にぶつかり、凄まじい轟音とともに瓦礫をまき散らした。
一輝は思う。片腕で刀を振るったところでやつは倒せない。速度も力も半分以下だ。
（――タイミングを合わせなければッ！）
一輝は刀を構える。そこへエルロンが突っ込んできた。怒りにまかせた光の剣が何度も振り下ろされる。その全てを一輝はかわし、エルロンの胴へと斬撃を放つ。だがやはり斬れない。
「無駄だ雷神ッ！」
エルロンが叫びつつ上段から斬りつけてくる。一輝はそれをかわして身構えた。さらにエルロンは横薙ぎに剣を振るってくる。
（――ここだっ！）
一輝はエルロンの剣撃を最小限の動作でかわしつつ、迫りくるエルロンと交錯するように両眼を斬りつけた。その一撃で切り裂かれるエルロンの両瞳。右腕一本では速度も腕力も足りないが、迫りくるやつの力を利用した。この一撃ならば――
「があぁぁぁぁぁっ！」
斬ったが、その直後にエルロンが雄たけびを上げた。するとみるみる両眼の傷が治っていく。
エルロンが一輝に向けて怒鳴るように――
「無駄だと言ったろうがっ、雷神。今のわしの体内は気脈の塊よ。少々の傷などわしにはどうということもないのだっ！」
エルロンは光の剣を構える。一輝も刀を構え、向き合い――
そして、なぜだかは分からない。窮地だからか？ 時間を稼ぎたかったからか？ それともただ疑問に思っていただけなのか？ 一輝は一つ、エルロンに問いかけていた。
「……あんたの親友のサーラーンは、その力を禁忌とみなしていた。結局は手を出したが、明らかに自然の力に逆らうことに強い罪悪感を持っていた。あんたにそういう気持ちはないのか？ エルロン」
「ばかにするなっ！ 雷神！」
エルロンは言った。
「ある。わしとサーラーンは同じだ。同じものを研究し、同じものを志した。お互いに同じ答えに行き着いたのだ、これはやってはいけないことだと。しかしわしは欲望に負けた。エカテリーナの美しさに負けたのだ。あの美しさはわしの強い倫理感すら砕いてしまった。耐えることが出来なかった。あの娘を手に入れるためなら何でもすると決めてしまった」
エルロンは言い、光の剣を構える。
「罪悪感など、とうの昔に乗り越えたよ雷神。もう決めたのだ。何としても、何としても、何としてもあの娘を手に入れると。そのためならば――」
エルロンが肉体に力を込める。するとエルロンの筋肉はさらに盛り上がった。不自然なほどに筋肉が盛り上がり、めくれ、肉が増殖していく。しかし――
ぐわぁっ！ とエルロンが苦悶の叫びをあげた。見るとエルロンの両眼が膨れ上がって充血し、出血している。顔面の筋力を強化しすぎたせいか、エルロンは人相すら変わっていた。
――最後の機会。
と、一輝は思った。もう幾許も戦えない。全ての力を使って斬り捨てる。
一輝は両腕で刀を握った。
――左肩の負傷は、無いことと思い込む。
――痛みなどないと、自分に言い聞かせる。
――足りない気脈は、かき集める。
――それでも足りないなら、振り絞る。
最高の斬撃を。
一輝は気功を使って前方に駆けた。両腕にも気功の力を込める。エルロンの真正面から斬りかかった。
「雷神剣っ！」
「――そんな速度だけの技などっ！」
エルロンは言い、光の剣を縦に構えて一輝の一撃を防いだ。ガイィィンと金属が強く金属を打つような音が響く。
エルロンは血まみれの両眼を開けて、嗤った。
「こんなもの、初動の一撃さえ防げば終わりではないか。たとえ常人が反応できぬ速度まで技を鍛えていても、今のわしの身体能力なら見える。防げる。それが気脈の――」
言葉の途中で、エルロンは異変に気付いた。エルロンから見える一輝の身体がずれていく、切断されていく。じわじわと斜めに袈裟斬りになっていく。
なんだこれは？ と思った。自分はやつを斬ってはいない。何が起こったのか？ やがて気付いた。自分の身体がずれていく。両眼も身体もバラバラになっていく。自分の視界がずれていくのは切断されたからだ。全身が切り刻まれたからだ。
「ばかなぁっ！ こんなぁぁっ、こんなぁぁっ！」
ぐぼっと血を吐き、エルロンは全身がサイコロ状の肉片となって地面に四散した。直後に一輝も力尽き、よろめく。一輝は刀を地面に付き立てて、倒れそうになる身体を剣を杖代わりにしてなんとか支えた。
エルロンを倒した直後、ごうっ、と浮遊島が勢いを増して落下し始めた。雲の流れる景色が早かった。浮遊島から発せられる振動はガタガタと酷く、もはや立っていられなかった。脱出しようにも、グリフォンはもういない。この島はもうすぐ墜落する。脱出の手段はない。
（――ごめん桜花。約束は守れない。もう会えない――）
その日、ガンダルア湖に巨大な島が落ちてきた。
一輝を乗せたまま――
13
一日目――
エカテリーナは一輝の捜索を命じた。数百人の兵士が夜通し捜索に当たった。しかし湖の様子は酷い有様で、とても生存者がいるとは思えなかった。それでもエカテリーナは一輝を探すよう命じた。
五日目――
この数日、どれだけ探しても一輝の姿は見つからなかった。やがて兵士の中には諦めの言葉を口にする者が現れる。この湖を網や鉤棒で隅々まで探しまわってどうするのか？ それで見つかるのは黒衣の遺体でしかない。そのことに何の意味があるのか？
しかしエカテリーナは諦めなかった。一輝を探すよう命じ続けた。
九日目――
一輝は見つからなかった。湖も、砕けた浮遊島も念入りに捜索されたが、一輝は見つからなかった。やがて女王に対し諦めるよう諭す者が増えてくる。たとえこれ以上探したとしても、見つかるのは一輝の遺体である。もはや生存の可能性はないのだ、と皆が諭そうとした。こんな遺体探しより他にやることがあるのではないのか？ 国が大変な時にこのようなことをするのが王の役目なのかと？ このようなことをいつまで続けるのか？ と。それでもエカテリーナは諦めなかった。
十一日目――
誰もが意味のない捜索に疲れ始めていた。捜索より女王を諭す方法を考える者が増えてきた。そんな折、息を切らした一人の兵士がエカテリーナの陣所に飛び込んでくる。彼は荒い息を整えることもなく、何より先にとエカテリーナのもとに進み、言う。
「見つけましたッ！ 黒衣殿は生きておられましたっ！」
それは偶然の連続であった。それは奇跡の産物であった。浮遊島が落下したのが大地であれば、まず助からない。しかし落下したのは湖だった。だが湖とはいえ浮遊島が落下した衝撃に人体が耐えられるはずがない。しかし一輝は落下の直前、浮遊島から投げ出されていた。そして落下で生まれた大波に呑まれれば溺れて死ぬ。助かるはずがない。だが一輝は大波によって湖畔まで流され、付近の漁民に拾われていた。その漁村で介抱され、一輝は生きていた。
十二日目――
一輝の身柄は直ちに王都の病院に移された。国内最高の魔術医があてがわられ、負傷の治療を行う。昼過ぎにはエカテリーナが見舞いに来た。いまは女王としての仕事が山積みになっており、それをこなした後なので疲労もあったが気にならなかった。静かに眠る一輝の手を取り、思う。
生きていてくれただけで――、ただそれだけでこれ以上ない幸福を感じていた。一輝はまだ目覚めない。だが生きて帰って来てくれたのだ。エカテリーナは一輝が目覚めるまで毎日通うつもりだった。
エカテリーナは花瓶の花を入れ替え、水を入れた。
十三日目――
病室にはカブツが来ていた。眠る一輝に向け、カブツは言った。
「……申し訳ありませんが、呼び出しがかかりました。今回の件の報告をしろって玲花様がおっしゃるもので……」
カブツはポリポリと頭をかきながら、言う。
「医者の先生によると、命に別状はないってことですし、まあお先に帰らせてもらいますわ。それとこれを……」
言うと、カブツは幾許かの金銭を、ロッカーにある一輝の対刃スーツの懐に差しいれた。
「……この水の国の寺院は人気がないですねぇ。さんざんかき集めてそれだけですわ。まあ死霊山に帰るまでなら何とかなるでしょ」
それでは、と言い残し、カブツは病室を後にした。
十八日目――
「――っ！」
一輝は目覚めた。
最初に見えたのは白い天井。それと窓際に活けてある美しい花だった。
身を起こそうとする。だがうまく動かない。ここはどこなのか？ 自分の身体はどうなっているのか？ 白い木綿の柔らかい衣服を着ている。感触のよい布団に包まれている。日はまだ明るい。
しばらく手足を動かしていると、ようやく感覚が戻ってきた。ゆっくりと上体を起こしてベッドから抜け出る。自分の身体を見ると、回復魔術による手当てを受けた跡があった。ならばここは病院だろうか。壁際にはカレンダーがあった。日付を見て確認する。自分は十八日間もここにいたのだと。
部屋の隅にはロッカーがあった。開けてみると、自分の対刃スーツと刀が納められていた。やはりここは病院だ。自分は生き残った。そして手当てを受けていた。
一輝は状況を理解すると、しばらくは身体を動かして感覚を戻すことに勤めた。やがてそれが済むと黒い対刃スーツに着替え、刀を腰に差す。途中、なぜか対刃スーツの懐に小銭が大量に入っていたのに気付いた。カブツの仕業だろうか？ ならばあいつは帰還したということか。その辺は何度も経験済みだ。一輝はそれを取り出し、少し考えてからその小銭の九割をベッドに置いた。
「……とても入院費には足りないでしょうが、残りはいずれ……」
そう言い残し、一輝は病室を後にした。
昼過ぎになり、仕事を終えたエカテリーナは病室を訪れた。ずっと毎日訪れている。一輝が目覚めるまでいつまでも通うつもりだった。
しかし――
部屋を開けた途端、エカテリーナは眼を見開いた。病室のベッドに一輝の姿はなかった。代わりに小銭の山が置かれている。ロッカーも開け放たれており、中には何もない。
病院着が残されている。彼は着替えている。
（――そんなっ!?）
プリシラから聞いて知っていた。一輝は必ず代価は払う。払えないなら払おうと努力する。金銭を残して姿を消すのはそういう意味だ。ここでの治療に対して費用を払ったのだ。
エカテリーナは手に持つ花を取り落とすと、ぺたりとその場にへたり込んだ。彼は去って行った。一言もなく、去って行ってしまった。
エカテリーナの眼からは涙が溢れた。何の涙かは分からない。ともかく涙が止まらなかった。
一輝は行ってしまった。
14
一輝は街道を歩き続け、やがて夜を迎えた。ちょうどそこには村があり、一輝は立ち寄った。街道沿いの村であり、それなりに大きな村であった。夜であるため出歩く住民の姿は少ないが、立ち並ぶ住居の数は多かった。
一輝は街の中を見歩く。村の中央の通りには様々な施設があった。商店、食堂、宿屋など。しかし一輝が探しているものはそれらではない。宿泊できるだけの手持ちがないのだ。野宿するしかない。
やがて道すがらに村の案内板を見つけると、寺院の位置を確認する。ここから少し歩いた小山の上だ。
一輝は小山を登り、さびれた寺院を見つけた。人の気配はない。建物は風化が進んでおり、あまり手入れされている様子がない。おそらく日中にしか人が来ないのであろう。あるいはもっと放っておかれているのかも。
一輝は寺院の周りを一巡りすると、寝るのに丁度よい床下を見つけた。身を伏せて入っていき、周囲の埃を払ってから横になる。寺院と黒衣には昔からの繋がりがあり、旅先ではよく泊めさせてもらっていた。だが誰もいないのでは仕方がない。どこで寝ようとも、やることは同じだ。
一輝は眼を閉じ、眠りについた。
深夜――
村で、複数の人間のやり取りがあった。その多くは兵士風の男だが、ただ一人、階段前には女性の姿がある。
寺院に向かう階段の前で、代表格らしい一人の兵士と女性が話しこんでいた。
――お願いです。人払いを。
――しかし、まずは王都にお戻りになってもらうわけには。
――いいのです、ここで。
――しかし、
――それよりも、わたしは、その――初めてなのです。苦痛の声を上げてしまうかも知れない。はしたない声を漏らしてしまうかも知れない。わたしは絶対にお兄ちゃん以外の人には聞かれたくないんです。
――わっ、分かりましたッ!?
兵士風の男は驚きに肩を跳ねさせ、挙動不審にもとれる素っ頓狂な声で同意を示した。
話が終わると、その集団の中のただ一人の女性だけが、小山を登って行った。
寒い、と一輝は思った。
気温がではない。体温でもない。この世の変わらぬ営みを寒いと思った。
水の国での戦いは終わった。黒衣としての役目は終えた。あとは死霊山に帰還するのみである。だが帰還すればすぐに次の任務を言い渡されるだろう。人の世から争いが無くなることは決してない。遥か大昔には任務を繰り返していけば、世の中から争いは無くなると信じていた。だがもう一輝にその幻想はない。この世は見たくないもので満ちている。悪意が溢れている。だから異界から妖魔が来るのだ。悪意を滅ぼすために。人間を滅ぼすために。
しかしふと、背中に温かな気配を感じた。いや気配ではない。確かな温もりを感じる。
一輝は眼を開けた。すると自分の身体が背後から手をまわされて、誰かに抱きかかえられていることに気付く。一輝は横になったままの姿勢で振り向いた。そこには――エカテリーナがいた。一輝の身体を両腕で包み込むように抱きかかえている。
「――女王陛下!? どうして……、――なぜ？――」
一輝は混乱した。ありえないことだと思った。自分は何も言わずに立ち去った。そして人気のないさびれた寺院の床下で寝ているのだ。居場所が分かるはずがない。
するとエカテリーナは人差し指を立てた手を唇に当て、悪戯っぽく笑った。
「お兄ちゃんの真似をしてみました。論理の帰結です」
エカテリーナは言う。
「わたしはどうしても一輝お兄ちゃんに逢いたいと願った。どうしたら逢えるのか？ それを目的にして考えました」
「病院で調べたんです。看護師は朝にはお兄ちゃんの姿を確認している。そして昼過ぎにわたしがお見舞いに行った時には姿を消していた。もし仮に、看護師が去った直後に王都を離れたとして、どこまで行けるのか？ ゼリス将軍に地図上で円を書いて調べてもらいました」
「その円の中には数々の村落がありました。でもお兄ちゃんは任務が終わった直後ですよね？だから死霊山に帰還する道のりを通るはず。死霊山は王都から北西です。その方角で、日が落ちるまでの時間に辿り着けるのはこの村しかありません。そして――」
エカテリーナは右手を差し出す。その手には大量の小銭が握られていた。それを一輝に渡し、言う。
「これはお兄ちゃんの病室に残されていたものです。入院費のつもりなのでしょう？ プリシラから聞いていますが、お兄ちゃんは支払いが出来なかったら、せめてもの誠心誠意として全財産の九割を支払うそうですね？ すると現在のお兄ちゃんの手持ちも分かります。それだけでは宿屋に宿泊することは出来ません」
「では泊まる場所がないお兄ちゃんはどうするのでしょう？ どこかの民家に頭を下げて泊めてもらうのか？ 二度と訪れない旅先だからとわりきって宿代を踏み倒すのか？ あるいはどこかの雑木林で隠れるように寝るのか？ しかし黒衣は古くから寺院と親交があります。お連れの方も水の国に滞在している間、寺院を回っているとおっしゃられていましたね？ ならこういうときに立ち寄らないはずがない。だから兵を派遣して探させました。そして――」
そこからは言葉に成らず、エカテリーナは涙を流しながら嗚咽していた。
「――やっと、ようやく、見つけました。一輝お兄ちゃん――」
「……女王陛下」
エカテリーナは優しく一輝に抱きつく。――温かい、そう一輝は感じた。
エカテリーナは一輝に向けて、寂しそうに尋ねる。
「……お兄ちゃん、行ってしまわれるのですね」
「……それがお役目ならば」
一輝は答える。エカテリーナは服の袖で涙を拭きとると、一輝に向けて伝える。
「――好きです。一輝お兄ちゃん」
エカテリーナはぎゅっと一輝を抱きしめた。
「好きです。大好きですお兄ちゃん。もう心が壊れそうなくらいに――」
エカテリーナの身体から優しい温もりが、一輝の心に伝わってくる。
――そうだ、この温もりだ。
一輝は感じ取る。
争いが終わることはなかった。
嫌なものばかりを見ていた。
暗いものばかり見てきた。
卑怯なものばかり見てきた。
つらいものばかり見てきた。
五百年も。
それが、この世界であった。
もううんざりだ。そう思い続けてきた。
だが、時折感じる人の世のわずかな温もり。この暖かさが五百年間、一輝の心を支えてくれていた。
エカテリーナは静かに瞳を閉じると、一輝に顔を近づけてくる。一輝はしばし迷ったのち、彼女の唇に唇を重ねた。
次から主人公が変わります。魔術師ライラット・オニキス。
