終章 夏空
昼を過ぎ、光政が帰ってきたことを知らされた千珠は、すぐにそちらへと向かった。
光政が執務を行う部屋には、留衣と兼定がいた。光政は難しい顔で千珠を見ると、手招きして自分の脇に座らせる。
「おいおい、お前が酔って暴れるとは一体どうしたことだ」
呆れ顔でそう言いながらも、光政の目はどこか笑っていた。兼貞はため息をついた。
「兼胤も酔っ払って賊にやられたというし、全く、若い者だけ置いていくといけんな」
「申し訳ありません。調子に乗りました」
千珠はしおらしく、深々と頭を下げた。留衣は複雑な表情でそんな千珠を見ている。
「まったく、お前が来たばかりの頃も、道場壊してたよな。そういう派手な喧嘩は山にでも行ってやってこい」
光政が破顔してそんなことを言うと、兼貞は首を振って呟く。
「光政殿は千珠殿に甘いのぅ」
「そうか？まぁ、それもそうだな。なにか罰も考えておかなければ」
「何でも申し付け下さい」
千珠は返す言葉もなく、素直にそう言った。光政は、留衣と千珠を見比べると、浮かない顔の留衣に向かって声を掛ける。
「おい、一応千珠の申し分も聞いておく。留衣、お前は兼貞の食事のお相手をしろ」
「はい」
留衣はえらく素直にそう言うと、嬉しそうに顔を上気させる兼貞と連れ立って、部屋を出て行った。
千珠とは、一度も目を合わせなかった。
「本当のところ、何があったんだ？お前は酔って暴れるんじゃなくて、酔って寝る方だろう？」
「……実は」
千珠は事の顛末を光政に伝えた。宇月のこと、兼胤が舜海にしでかしたこと、そして千珠にしたこと。その結果、千珠の鬼の力が暴走しかけたことを、包み隠さずに。
光政は、真剣な表情でそれをじっと聞いていた。
「なるほど、そうか」
「すまなかった、忍たちにも怪我をさせた」
「……まぁ、誰も死なずに済んで良かった。お前も、大事なくて良かったぞ」
「はい……」
「しかし表向き、お前に罰を与えないわけには行かないからな。追って沙汰を下す」
「分かった」
「しかしまったく……あの男。昔から手に負えんな」
光政は面倒くさそうな顔で頭をかいた。兼胤のことを言っているのだ。
「ここへ来るたびに舜海にちょっかいを出してな。賢すぎる兄上を持って、ずっと国で立場がなかったらしいのだ。武道で奮闘して、己を保っていたようだが……。それを、舜海をいじめることで憂さ晴らししてたんだろう」
「そうなのか？」
「ああ、男兄弟ってのは色々とあるものらしいぞ。俺は妹でよかったかもしれん」
「兄弟、か。俺には縁のない話だな」
「親からの愛情とか、国をまとめる者ならば部下からの信頼とか……どれもこれも平等というわけにはいかぬからな」
「ふうん」
「あと、留衣のことなんだが」
光政は言いにくそうに、少し小声で話し始めた。千珠は、留衣の縁談話のことをたった今まで忘れていたため、どきりとする。
「あいつ、周防の国へ行くと言っているのだ。兼定と夫婦になると」
「えっ！？」
「俺も驚いている。でも……今一番自分を必要としている男のもとへ行こうと思うと、話していたよ」
「そう、か……」
「あいつ自身が決めたことだから、俺はそれでいいと思っている。千珠には変なことを頼んで悪かったな」
「いや、いいんだ。実際、どうしていいか分からぬままここまできてしまったわけだし。俺にはまだ、恋だとか夫婦だとか、難しすぎるよ」
「そうか」
光政はちょっと微笑むと、窓の外を見遣った。すっきりとした青空が広がり、新緑が眩しくきらめいている。
「もうすぐ夏だな」
光政が明るい声でそう言う。懸念していた妹の嫁ぎ先が決まり、肩の荷が下りたのだろう。
千珠もつられて窓の外を見ると、小さな小鳥が二羽、くるくると弧を描きながら大空で歌っている。
「ああ、眩しいな」
千珠は目を細めて、空を仰いだ。
終
