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４

全員が息を呑んで翡艶(ヒエン)に目を向けた。

いや、翡艶ではなくシンタイのトモを見つめている。

判らない単語が出てくるのはいつもの事。

深く関わらない方が良いと判断した炬(カガリ)は意味を尋ねない。

だが、さすがに今回は言葉だけで意味が想像できた。

「神狩り」読んで字の如く、神を狩る者を指す。

それが妹だと言うのか、と他の者とは違う意味で炬は驚いていた。

炬以外は驚きではなく、気まずさで表情を曇らせていた。

神を殺す事ができる力を有している自分たち兄妹は、目の前の神たちにとって敵も同然の存在なのかもしれない。

だとしたら今ここで――

「大丈夫だ」

いち早く炬の不安に気付いた翡艶は想像を否定した。

「確かにカミ狩りは、俺たちを殺す能力を持ってる。けど敵とかじゃねぇよ」

取り繕うでもなく、誤魔化すでもなく、ただ事実を述べる。

「……」

いつもと同じぶっきらぼうな物言いの翡艶を炬はただ見つめた。

そして息を吐いて安心する。

「うん、判った」

青年が頷くのを見てから、翡艶は夜弖(ヤテ)に疑問を振る。

「で、夜弖。カミ狩りをシンタイにしたら抜けにくいのか？」

「抜けにくいと言いますか……カミ狩りの者に降りた、という話を聞いた事がないので」

カミを狩れるほどの力も関係しているかもしれない、と困ったような表情で付け加えられた。

「でも、方法は色々ありますから心配ありませんよ」

頭の良い青一弥(アザミ)さんもいらっしゃいますしね、と明るく冗談っぽく声をかけた。

とりあえず全員が友好的なのが判って炬は肩から力を抜く。

「！」

場の雰囲気が穏やかになった時、青一弥はピクリと反応した。

その様子に気付いた凌霄(リョウシュン)は首を傾げる。

「どうかした？」

「結界の一部が壊されました」

「揺さ振りかな？」

「恐らく」

災妖(サイヨウ)が集まりだした頃から、青一弥は被害が出ないように都全体を結界で覆っていた。

しかし、今しがた何者かによって破られたようだ。

結界を張った張本人の青一弥は直しに、翡艶と十娥熙(トガキ)は侵入する災妖を押さえにホールを出て行く。

翡艶には翡艶の役割があるのは判っているが、あまりトモの体で無茶しないで欲しい。

炬は複雑な表情で見送った。

炬の思いが判った凌霄は苦笑いを浮かべた。

しかし、直ぐに消して、

「部屋を用意しなきゃね」

炬は暫くこの館に滞在しなければならないので、炬と凌霄二人で客間の準備をしていた。

「何か足りない物あったら言ってね」

「いえ、大丈夫です。ありがとうございます」

お礼を言う炬はどこか硬い。

初対面のせいか、まだ信用しきれてないからか。

準備をしている間も何だかギクシャクした気まずい感じだった。

ベッドを整え終わった凌霄は手を叩いて満足げな表情をする。

「よし、終了」

振り返ると炬の方も終わったらしく、他に何かないかと周りを見渡していた。

どうも青年は自分といるのが気まずいようだ。

「僕が、怖い？」

「！！」

大袈裟だろうというぐらい炬は大きく震えた。

炬が凌霄に対して硬いのは初対面や神様というのもあるが、恐怖を感じているからだ。

見た目はトモと変わりない、自分に敵意を持っている訳ではない。

それなのに凌霄という存在が怖かった。

「良いよ。それが普通だから」

「え……？」

神を畏怖するのは当たり前だが、今感じているものはそんなものではない。

薄暗く底知れぬ井戸を覗き込むような気分だった。

どういう意味なのか質問しようにも言葉が見つからなかった。

青年が何とも言えないのを判って、凌霄は次の話題に移る。

「今、外は危険がいっぱいだから、出る時は気をつけてね」

「……あ、はい」

先程の話題を引き摺っていた炬は返事が遅れた。

頭を軽く振って、深く関わらないと決めたのを思い出し、考えないようにする。

しかし、好奇心という感情はなかなか制御できるものではなく、凌霄と翡艶の会話の中で気になった事を聞いてみる。

「あの。これから倒す敵は長い間争ってきた相手なんですか？」

二人の会話では前々から対立している相手のような雰囲気がした。

その質問に凌霄は頭を掻きながら、何と答えればいいものかと考え込む。

「ん～……敵と言うか、因縁と言った方がいいのかな。相手もカミだし」

「へぇ……って神様同士で争ってるんですか!?」

同族同士なら敵と言うより、因縁の方がピッタリだと納得する。

反芻してみるとギョッと驚きながら突っ込んだ。

驚きながら聞いてくる炬に凌霄は不思議そうに見上げた。

「そうだよ。人間のように僕らだって欲望もあれば、願望だってある。私利私欲のためだけに動く者もいる」

「じゃあ、都の人たちはカミの争いに……巻き込まれてる、だけ……？」

「………」

少し複雑そうな凌霄を炬は愕然と見つめた。

人間に恨みを持つ魔物は多い。

だから神が助けてくれているのだと思っていた。

しかしそれは違い、神の争いに人間が巻き込まれているだけだった。

それはあまりにも理不尽で、考えていく内に驚愕が怒気に変わる。

「あんたらの争いに俺たちを巻き込むなよ！」

「……」

炬の怒鳴り声に凌霄は何も言葉を返さない。

「そもそも争うなら人が沢山いる都じゃなくて、山奥や密林とか被害が出ない所に行けば良いだろ！　人だって争うけど他を巻き込んでまで争いなんかしてない！」

「……本当に？」

「え？」

「他を巻き込んでないって、本当に言い切れる？」

それまで黙っていた少年は静かに淡々と問い返してくる。

「森に隠れているのを炙り出すために草木を焼いてない？　夜営のために動物たちの住処を奪ってない？」

冷静に指摘しているようだが、感情が冷えていく怒り方。

今度は炬が黙り込んでしまう。

「人間の争いほど多種族を巻き込み、無頓着なのはないよ。それに災妖の原因だって元々――ごめん……」

加熱してしまいそうになった瞬間、我に返えった凌霄は気まずそうな顔をして謝った。

売り言葉に買い言葉で、思わずカッとなってしまったようだ。

「人間がそうしてるからって、僕たちもして良い訳じゃないよね。でも都の人間を巻き込みたくてここにいる訳じゃないから、本当に」

熱くなっていた頭が冷静さを取り戻し、炬は言い募る事ができなくなる。

それは凌霄の言葉を否定できない所があるからだ。

世俗から離れている炬だとしても価値観は人間としてのもの。

立つ場所や見る角度を変えれば違う価値観が存在する。

凌霄はそれを強要するつもりはないが、人間の都合や価値観で全てが運ばれる事がないと言いたいのだ。

「責めてる訳じゃないから気にしないで」

「いえ……狭い所にいるんだなって思い知らされました」

翡艶と行動していた時も様々な相違があった。

しかし、ここまで大きいものはなかった。

凌霄の言葉に驚きやショックを受けて沈む気分と、浮き上がるような気分が胸にあった。

何とも複雑で、水と油のように混ざり合わない状態だったが嫌ではない。

青年の様子に凌霄は少々驚いた。

今までと違う常識、価値などを受け入れるのはなかなか難しい。

むしろ拒絶をして怒り出す方が大半だろう。

そんな人間を沢山見てきたが、炬は受け入れようとしている。

人間も拒絶する者ばかりではないのと凌霄の方も勉強させられた。

とりあえず新しい価値観を咀嚼中の炬は素朴な疑問を口にする。

「争う理由って何ですか？」

「あー。これでも僕、長なんだ。だからその座を狙ってだよ」

神も本当に私利私欲で、人間と大差がないのだなと思う。が、言われた内容をもう一度反芻してから、

「長！？　こんな小さいのに？　青一弥さんとかの方が長っぽいし、安心して任せられると言うか……すみません」

驚きから思った事をそのまま口にしてしまったが、凌霄がニッコリと笑みを浮かべているのに気付いて即座に謝る。

炬の目には凌霄の後ろに黒い影が見えた。

そんな炬の様子にクスクスと笑った。

驚かれるのはいつもの事らしく、からかったようだ。