異世界転移した女医ですが、帰りたいのは元の世界だけではなくなりました ～辺境の村から始まる異世界診療記～

第4章 いつのまにか、国づくりまで始まっちゃった。

第五十五話 四人の食卓、もう一度

　シアンから戻って数日、江理は久しぶりに村長の家の食卓についていた。

「今夜は、皆で食べようという話になって」

　アイリスがそう言って、いつもより一品多い料理を並べていく。

　その日は、思いがけない顔ぶれが揃っていた。

　イアンの隣にはハンナ。フィンも、今では当たり前のように席についている。そして、パール村からリアムとマリーも来ていた。

「お邪魔しております」

　リアムが恐縮したように頭を下げる。

「領主同士、これからのことを相談したくてな。それなら夕食も一緒にどうかと、イアン殿に誘っていただいた」

「マリーさんも、お久しぶりです」

　江理が声をかけると、マリーは柔らかく微笑んだ。

「フィンがお世話になっているので、ご挨拶をと思いまして」

　――そうか。今日は、七人なんだ。

　あの日、この食卓を囲んだのは、江理とイアンとアイリス、そしてハンナの四人だった。フィンはまだパール村の青年で、リアムとマリーは名前しか知らない存在だった。

　同じ食卓のはずなのに、そこにある顔ぶれが、静かに月日を教えてくる。

「いただきます」

　運ばれてきた煮込み料理を、江理は一口食べた。

　しっかりとした味付け、丁寧に取れた出汁。

「……この味、久しぶりです」

「お口に合いましたか」

　ハンナが、控えめに微笑んだ。

　皇宮の食事も、悪くはなかった。けれど、どこか作法や見た目を気にする味だった。この、飾り気のない味の方が、体に染み込んでくる。

「エリー先生、皇宮では随分もてなされたのでは?」

　イアンがそう茶化すと、江理は苦笑した。

「もてなされたっていうか……色々ありすぎて」

「その色々を、ぜひ聞かせてほしいものだが」

　談笑の合間、フィンが横からさりげなく給仕を手伝っている。アイリスも当然のようにそれを受け取る。

　その、何でもないやり取りに、江理は目を細めた。

　しばらく食事が進んだ頃、イアンがふと箸を置いた。

「エリー先生。少し、聞きたいのだが」

「はい」

「うちの村が、王都になるというのは、本当の話なんだろうか」

「本当です。新しい国の王都にする予定だって、聞いてます」

「……王都、ねえ」

　イアンは、しばらく天井を仰いでいた。

「長官を務めろと言われても、正直、まだ実感がわかん」

「男爵位まで、いただいてしまいましたしね」

「そうなんだ。わしが、貴族だぞ」

　イアンは、他人事のように呟いた。

「シアンで、そう言われましたもんね」

「言われた。言われたが、村長と長官の違いが、どうにも掴めなくてな」

　その正直さに、江理はつい頷いていた。

「私も、まだ皆さんのことをどう呼べばいいのか」

　リアムが、横から静かに口を挟んだ。

「イアン殿。私も、他人事ではありませんよ。領主として何をすればいいのか、まだ手探りです」

「リアム殿のところは、もう領地の線引きも終わっているだろう」

「終わっているというより、言い渡されただけです。何しろ、村長をやっていた頃と勝手が違いすぎて」

　二人は、顔を見合わせて苦笑した。

　その様子を見て、ハンナが静かに口を挟んだ。

「あなた方の役職より、先に考えることがあるでしょう」

「何だ」

「人が増えるということです。井戸は今のままで足りるのか。畑の広さで、皆の食い扶持は賄えるのか。冬支度の蓄えは」

　その具体的な物言いに、江理は背筋を正した。

「私、そういうこと、考えたこともなかったです」

「先生は、患者さんのことだけ考えていればいいんですよ」

「そうもいかないと思います。これから、村のことも」

「欲張りですね」

　ハンナが、珍しく軽口を返してきた。

　マリーが、その様子を微笑ましそうに見ていた。

「ハンナさんは、昔からしっかり者だと伺っておりましたが、本当ですね」

「お恥ずかしい限りです」

「アイリスは、どう思う?」

　江理が聞くと、アイリスは少し考えてから答えた。

「診療所のことなら、私も考えてます。患者さんが増えるなら、今の広さじゃ足りないと思うので」

「もう考えてたの?」

「エリーさんがいない間、暇じゃなかったので」

　得意げな顔に、江理は苦笑した。あの頃、薬草の扱い方も覚束なかった少女が、今では診療所の先を見据えている。

　フィンが、少し照れくさそうに口を挟んだ。

「俺は、志願しようかと思ってます。騎士団が組織されたら、真っ先に」

「もう決まってるの?」

「いえ、まだ組織そのものがないので。でも、その時が来たら」

　控えめな言い方だったが、その目には、以前より確かなものが宿っていた。

　リアムが、驚いたように息子を見た。

「初めて聞いたぞ、その話」

「言う機会がなかったので」

「……そうか」

　短い返事だったが、その表情には、隠しきれない誇らしさがあった。

「向いてると思うよ、フィンさん」

「そう言っていただけると」

　食卓には、あの日と同じ和やかさがあった。

　けれど、並んでいる話の中身は、まるで違う。

　村長としての戸惑い。新しい領主同士の手探り。生活を預かる者の心配。診療所を育てようとする者の意志。まだ形のない道を選ぼうとする若者。

　この世界へ来たばかりの頃、江理はここで、初めて「家族」と呼べるものに触れた気がした。

　今は、その食卓を囲む人が三人増え、それぞれの形で、新しい国へ向かって歩き出そうとしている。

「エリー先生は」

　イアンが、ふと尋ねた。

「これから、どうするつもりだ」

「私は」

　江理は、少し考えてから答えた。

「ピーコックの医療を、皆さんと一緒に作りたいと思ってます」

「一人でやるつもりはない、ということか」

「はい。一人じゃ、できないので」

　その答えに、イアンが目を細めた。

「それでいい」

　窓の外では、いつもと変わらないピーコック村の夜が、静かに更けていった。