異世界転移した女医ですが、帰りたいのは元の世界だけではなくなりました ～辺境の村から始まる異世界診療記～

第3章 攫われた先の皇宮で、まさかの主治医になっちゃった。

第四十四話 私の婚約者です

　シリルの沙汰が下ったのは、翌日のことだった。

「無許可召喚の罪は消えぬ」

　皇帝は、江理を含めた一同の前で言った。

「だが、召喚された当人が、粗略な扱いを一切受けなかったと証言している。加えて――」

　皇帝は、傍らの文官が差し出した紙に目を落とした。

「その後も、皇宮医エイト・クロフォードとの縁を結ぶなど、帝国に資する働きをしたことも認められる」

　シリルは、広間の中央で、じっと床を見ていた。

「よって、極刑は科さぬ。以後五年、帝都での召喚術の行使を禁じる。加えて、罰金を科す」

「……ありがたき、幸せ」

　シリルの声が、震えていた。

　解放されたシリルは、退出の間際、江理に小さく頭を下げた。

「先生。今度こそ、本当に世話になった」

「今度こそ、じゃなくて、いつもですよ」

「違いない」

　力の抜けたような笑みを浮かべ、シリルは広間を出ていった。

　その背中を見送りながら、江理はようやく、詰めていた息を吐いた。

　◇

　その数日後。

　江理は再び、皇后セレネの部屋に呼ばれた。

　入ってすぐ、いつもと違う空気に気づく。セレネだけでなく、ルイスと、レイモンドも同席していた。

「エリー殿」

　ルイスが、改まった調子で切り出した。

「今日は、折り入って話がある」

「私にですか」

「そうだ」

　ルイスは、一度セレネを見てから、江理に向き直った。

「そなたの働きぶりは、皇宮の誰もが認めるところとなった。母上の体調も、サラの相談も、そなたが来てから、随分と変わった」

「それは、皆さんが協力してくださったからです」

「謙遜せずともいい」

　少し、ルイスの表情が改まった。

「エリー殿。そなたを、私の側室に迎えたいと思っている」

　江理は、すぐには言葉が出なかった。

　これまでのルイスとの関わりを思えば、まったくの予想外というわけではなかった。それでも、実際に本人の口から言われると、勝手が違った。

「あの、殿下」

「即答は求めない」

　ルイスが続ける。

「そなたには、それだけの働きがあった。皇宮に留まってくれるなら、身分も、地位も保証する」

「殿下」

　レイモンドが、小さく口を挟んだ。だが、ルイスは止まらなかった。

「そなたが望むなら、ピーコック村や城塞との行き来も、許すつもりだ。あくまで――」

「その話、少し待ってもらえますか」

　部屋の外から、声が割り込んできた。

　扉が開き、オジーが入ってくる。

　その後ろには、ライリーとマーサの姿もあった。

「オスカー」

　ルイスが眉を寄せる。

「勝手に皇宮の奥まで入ってくるな」

「江理がここにいるって聞いたから来ただけだ」

「だからといって、許可もなく入っていい場所ではない」

　オジーが何か言い返そうとした、その時だった。

　ルイスの視線が、その後ろにいる二人へ移った。

　表情が変わる。

「……マーサ様。ライリー殿」

　ルイスは姿勢を正すと、二人へ丁寧に一礼した。

「ご無沙汰しております。長旅、お疲れでございました」

「久しぶりだね、ルイス」

　マーサは穏やかに答えた。

　ライリーも短く頷く。

「ああ。しばらくぶりだ」

「父上も、お二人の到着をお待ちです。後ほど正式にお迎えすることになるでしょう」

　先ほどオジーを咎めていた時とは違う、皇太子としての態度だった。

　江理は三人を見比べた。

　ルイスがこれほど丁寧に礼をする相手を、王宮へ来てからほとんど見たことがない。

　やはり、この人たちは自分が思っていた以上に、この国と深い関わりがある。

　そんな疑問が、また一つ増えた。

「先に言わせてもらう」

　オジーはまっすぐ、江理の前に立つ。

「江理は、俺の婚約者です」

　部屋の空気が、凍りついた。

「……何を言っている」

　初めて、ルイスの声が硬くなった。

「聞いた通りです」

　懐から取り出したのは、革張りの古い小箱だった。

「求婚した。指輪も渡した。それが、これです」

　江理の左手を、皆の視線が捉える。

　薬指の青い石は、いつもの通り、そこにあった。

「……サファイア」

　レイモンドが、呟くように言った。

「しかも、その台座」

　ルイスの目が、江理の手元に釘付けになる。

「エリー殿、これは」

「オジーからもらいました。……その、大切に預かってるだけで」

「預かる?」

　即座に、オジーが言い返す。

「渡したんだ。預かってるんじゃない」

「大人になっても気が変わらなかったら、もう一度言ってねって話だったでしょ」

「俺はもう大人だ」

「その話、前もしましたよね!」

　部屋の空気が、少しだけ緩んだ。

　セレネが、口元を押さえて笑いを堪えている。

　ルイスだけが、まだ状況を飲み込みかねる顔をしていた。

「……本当に、婚約しているのか」

「江理の認識では、まだです」

　答えたのは、マーサだった。

「でも、あの子の認識では、もう婚約は成立してます」

「マーサさん!」

「事実だろう」

　頭を抱えたくなった。

　ルイスが、深く息を吐いた。

「……知らなかったとはいえ、婚約者のいる女性に求婚してしまったようだ」

　オジーに向き直る。

「オスカー殿。申し訳ないことをした」

「別にいい」

「いえ、よくはない」

　それから、江理へ視線を戻す。

「ただし」

「はい」

「エリー殿本人の意思は、別に確認させてもらう」

　その言葉に、オジーの顔が強張った。

「私が知りたいのは、そなたが誰の何であるかではない。そなた自身が、どうしたいかだ」

　真っ直ぐな目だった。

　しばらく、何も言えなかった。

「……ありがとうございます、殿下」

　それだけを、やっと絞り出した。

　部屋を出たあと、廊下でライリーが小さく笑った。

「まさか、あの場で持ち出すとはな」

「そんなに、大事なものだったんですか?」

　江理がそう尋ねると、ライリーは少し間を置いた。

「うちに代々伝わる、家宝みたいなものだ」

「家宝……」

「本来なら、軽々しく人に渡していい代物じゃない」

「じゃあ、返した方が」

「それは駄目だ」

　ライリーとマーサの声が、きれいに重なった。

「一度渡したものを返させるほど、うちは狭量じゃない」

「……そうですか」

　その夜、部屋に一人戻った江理は、左手の指輪をじっと見つめた。

　ただ可愛い少年からの贈り物だと思っていたものが、皇宮の中では、まったく違う意味を持って歩いていたらしい。

　――この人たち、本当に何者なんだろう。

　帝都へ来る道中でも考えた、同じ疑問だった。

　答えは、まだ出ない。