第九十九話 レイモンドの三十年
帰還の日取りが決まってから、仁は、少しずつ身辺を整理し始めていた。
診療記録の束、使い込んだ医療道具、そして、これまで診てきた患者たちへの挨拶。
一つひとつが、三十年近い歳月の重みを持っていた。
◇
「レイモンド先生、本当に、お辞めになるのですか」
長年世話になってきた看護係の老女が、寂しそうに尋ねた。
「ああ。遠くへ、行くことになった」
「寂しくなります。先生に診ていただいて、何度命を救われたことか」
その言葉に、仁は、静かに頭を下げた。
「こちらこそ、長い間、支えてもらった。礼を言うのは、私の方だ」
仁が初めてこの皇宮に来た頃、まだ右も左も分からなかった自分を、この老女は何かと気にかけてくれた。
誰にも本当の素性を明かせない中で、こうした小さな優しさの積み重ねが、仁にとって、どれほどの支えになってきたことか。
◇
診療室の整理をしていると、古い木箱が出てきた。
開けると、召喚されたばかりの頃に使っていた、簡素な医療道具が入っていた。
この世界に来たばかりの頃、何もかもが手探りだった。
現代医学の知識はあっても、それを形にする道具がない。
薬草の性質も分からず、ただ、目の前の患者を何とかしたい一心で、試行錯誤を重ねた日々。
あの頃の自分が、まさか三十年近くも、この世界で生きることになるとは、思ってもいなかった。
◇
荷物をまとめながら、仁は、何を持っていくべきか迷っていた。
この世界で得た知識、築いた関係、積み重ねた信頼。
それらは、物として持ち運べるものではない。
結局、荷物として残したのは、ごくわずかだった。
長年使ってきた聴診器もどき――マルコが試作し、形にしてくれたもの。
そして、桜子から贈られた、小さな押し花のしおり。
多くを捨てて、わずかなものだけを抱えて、仁は、次の場所へ向かおうとしていた。
◇
そこへ、エイトが顔を出した。
「片付けは、進んでいるか」
「ああ、だいぶ」
エイトは、木箱の中の古い道具を見て、小さく笑った。
「懐かしいな。お前が、まだ要領を掴めずにいた頃の道具だ」
「よく覚えてるな」
「忘れるわけがないだろう。お前には、散々世話になった」
二人は、しばらく、昔話に花を咲かせた。
初めて共に診た患者のこと、意見がぶつかり合った治療方針のこと、夜を徹して症例を検討した日々のこと。
「お前が抜けた穴は、大きい」
エイトが、ぽつりと呟いた。
「埋め合わせるのは、簡単じゃないだろうな」
「だから、お前に頼んでいる」
仁が、そう言うと、エイトは、小さく息を吐いた。
「分かってる。引き受けるさ、お前の頼みなら」
「ありがとう」
「礼を言うのは、まだ早い。ちゃんと、最後まで見届けてから言え」
その言葉に、仁は、小さく笑った。
長年の友との、何気ないやり取り。
それもまた、仁がこの世界で築いてきた、かけがえのないものの一つだった。
◇
出発を数日後に控えたある日、思いがけない来客があった。
「マーサ殿?」
「わざわざ呼び出さなくても、これくらいは来るよ」
マーサは、馬車の旅で少し疲れた様子を見せながらも、いつも通りの調子で笑った。
「ライリーは」
「国王になった身だ。そう簡単には、国を空けられないよ。だから、代わりにあたしが来た」
「わざわざ、ここまで」
「あんたとは、長い付き合いだろう。顔も見ずに見送るなんて、できないよ」
二人は、しばらく、静かに向き合っていた。
「あんたの正体、知ってたのは、あたしだけだったね」
マーサが、ぽつりと言った。
「どうして、お気づきに?」
「さあね」
マーサは、意味深に目を細めた。
「本当の名前を隠して、違う名で生きる。そういうものの気配には、敏くなるのさ。あたしも、人のことは言えない身の上だからね」
「マーサ殿も、何か?」
「さあて、どうだろうね」
はぐらかすように、マーサは笑った。
「長生きしてりゃ、誰にだって、一つや二つ、隠し事はあるものさ」
「そうかもしれません」
仁は、小さく頷いた。
「マーサ殿がいなければ、この秘密を、もっと長く、一人で抱え込んでいたかもしれません」
「お互い様さ」
マーサは、仁の肩を、軽く叩いた。
「帰ってからも、ちゃんと生きな。あんたの腕なら、向こうでも、きっと誰かの役に立つ」
「ありがとうございます」
「それと」
マーサは、少し真剣な顔になった。
「桜子のこと、頼んだよ。あの子は、あんたのことを、ちゃんと見送るつもりでいる。最後まで、優しくしてやりな」
「もちろんです」
仁は、深く頷いた。
短い再会と、それ以上に短い別れだった。
それでも、長年の秘密を分かち合ってきた者同士にしか分からない、確かな絆があった。
◇
夜、誰もいなくなった診療室で、仁は、長年座ってきた椅子に腰を下ろした。
「レイモンドとして生きた日々も、確かに、私自身だった」
誰にともなく、そう呟く。
身代わりとして与えられた名前。それでも、その名で積み重ねてきた三十年は、紛れもなく、仁自身が生きた時間だった。
患者を救った喜び。誰にも言えなかった孤独。そして、ようやく出会えた、心を許せる人。
その全てを胸に、仁は、静かに目を閉じた。
窓の外には、帝都ローズの夜が、いつも通り、静かに更けていった。
