最弱の記録係が、二万二千四百十五人を救えるようになるまでの記録

第一章 「静かな異変」

第一話 学院の四人（後）

　レインは屈み込み、ユートの腕を掴んで引き起こした。

「出れば、最下位のお前を見た誰かが、次はどうすればいいかを一緒に考えられる。出なければ、誰も何も考えられない。それだけの違いだ」

　ユートは半身を起こしたまま、しばらく黙っていた。

　それから、鼻の頭を掻いた。

「……お前さあ。そういうの、恥ずかしくないの」

「恥ずかしいことを言ったつもりはない」

「そこがすごいんだよ」

　ユートは立ち上がり、服についた砂を叩いて落とした。落としきれていない砂が、まだ背中にたっぷり残っていた。

「まあいいや。それより聞いてくれよレイン。今日、俺、すげえ発見をした」

「発見」

「ノエルちゃん、水を飲むとき、両手でコップ持つんだよ」

　レインは、返す言葉を探した。

「……それは、発見なのか」

「発見だよ! 三年間見てて今日気づいたんだから発見だろ!」

「三年間見ていたのか」

「見てただろ普通に!」

　ユートは腕を組んで、深く頷いた。

「あれはな、可愛いんだよ。ああいうさりげないやつが一番効くんだ。わかるか、レイン。わかんねえだろうな。お前、女の子の話になると急に石になるもんな」

「石にはならない」

「なってるって」

　ユートは笑い、それから急に真顔になって、演習場の方へ首を伸ばした。

　視線の先に、ノエルがいた。片づけをしている。

　ユートの顔から、ふっと軽さが抜けた。ほんの一瞬だけだった。次の瞬間には、彼はもう砂まみれの笑顔に戻っていた。

「よし、行くわ」

「どこへ」

「決まってんだろ。話しかけに」

「今日はやめておけ。彼女は疲れてる」

「疲れてる時こそ優しくされたら嬉しいんだよ。お前はそういうのがわかってない」

　言うが早いか、ユートは駆け出していた。

　　　◆

「ノエルちゃーん!」

「……あ、ユートくん」

　ノエルは片づけの手を止めて振り返り、そして曖昧に微笑んだ。

「今日もお疲れ様! いやー、見てたよ俺。ずっと治療してたろ。偉いよなあ。学院で一番偉いよ、君」

「そんなことないです」

「あるって。あのさ、今から食堂行かない? 奢るからさ」

「……ユートくん、実技すっぽかしたって聞きましたけど」

「今その話やめない?」

「やめませんよ」

　ノエルはきっぱりと言った。柔らかい声のまま、内容だけがきっぱりしていた。

「ユートくん、成績のこと、本当にどうでもいいと思ってるんですか」

「思ってる」

「嘘です」

「嘘じゃないって」

「……」

　ノエルはしばらくユートの顔を見ていた。

　ユートは笑ったままだった。笑ったまま、視線をわずかに逸らした。

「……まあ、いいです」

　ノエルは息をつき、片づけの続きに戻った。

「食堂は、ごめんなさい。まだ仕事があるので」

「そっかー。じゃあ明日は?」

「明日も、たぶん」

「明後日!」

「ユートくん」

　ノエルは振り返り、両手で持っていた布の包みを胸の前で抱え直した。

　そして、少し困ったように——けれど確かに、微笑んだ。

「……いつも誘ってくれて、ありがとうございます」

「!!」

「でも、今日はごめんなさい」

「いや、ありがとうって、今、ありがとうって言った? 言ったよな? 聞いたよな、みんな!」

　ユートが振り返って周囲に同意を求めた。誰も同意しなかった。

　　　◆

　その一部始終を、レインは日陰から眺めていた。

　隣に、いつの間にかフィーナが立っていた。

「……最っ低」

　フィーナの第一声はそれだった。

「見た? 今の。ノエルが困ってるの、わかってて畳みかけてるのよあれ。しかも実技すっぽかしといて」

「ユートなりに励ましてるつもりなんだと思う」

「励ますって何を!?」

「疲れているノエルを」

「その原因の半分はあいつでしょうが!」

　フィーナは腕を組み、指で二の腕を苛立たしげに叩いた。

「ねえレイン。前から訊きたかったんだけど」

「なんだ」

「あんた、なんであいつと一緒にいるの」

　風が吹いた。

　演習場の旗が、ぱたぱたと音を立てた。

「……幼馴染だからだ」

　レインは、そう答えた。

「それだけ?」

「それだけじゃない」

「じゃあ何よ」

　レインは口を開き、そして閉じた。

　言葉は、ある。ある場所はわかっている。だがそれを取り出すには、あまりにも古い箱を開けなければならなかった。開ければ埃が舞う。舞った埃の中に、まだ小さかった自分が立っている。

「……いつか話す」

「なにそれ」

「今は、うまく言えない」

　フィーナはしばらくレインの横顔を睨んでいた。

　やがて、ふん、と鼻を鳴らした。

「別にいいけど。無理に聞き出す趣味はないし」

「悪いな」

「謝んないでよ。気持ち悪い」

　彼女はそう言って、日陰から日向へ出ていった。三歩ほど歩いて、立ち止まる。

　振り返らずに、背中で言った。

「……卒業したら、どこに配属されるかわかんないけどさ」

「ああ」

「あんた、絶対、無茶するでしょ」

「しない」

「するのよ。絶対する。あんた、困ってる人がいたら考える前に体が動くもの」

　フィーナの声は、いつもより少しだけ低かった。

「そういうの、いつか死ぬわよ」

「……気をつける」

「気をつけて済むなら誰も死なないっての」

　彼女は歩き出した。今度は振り返らなかった。

　夕日が演習場を橙に染めていく。

　試合場の中央では、まだ何人かの生徒が木剣を打ち合っていた。評定はもう終わっている。それでも彼らは打ち合っている。誰かに見られるためではなく、ただ、明日も剣を持つからだ。

　その音を聞きながら、レインは思った。

　——平和だ。

　この国には、魔物がいる。街道には討伐依頼の紙が貼られているし、村には自警団があるし、騎士団は月に二度、決められた道筋を巡回する。魔物に襲われて人が死ぬことは、年に何度かある。それは悲しいことだが、驚くことではなかった。嵐で船が沈むのと同じように、この世界にはそういうものがある、というだけの話だ。

　魔王はいない。

　そういうものは、物語の中にしか出てこない。祖父が語ってくれた古い話の中には、世界を滅ぼそうとする存在が出てきたが、祖父自身が「まあ、作り話だな」と笑っていた。

　だから騎士団の仕事の八割は、書類と巡回と、村同士の揉め事の仲裁だ。

　残りの二割で、魔物を斬る。

　それがこの国の、この世界の、当たり前の形だった。

　レインは剣の柄に触れた。手のひらの汗はもう乾いていた。

　三年後も、十年後も、この形は変わらないのだろうと、彼はごく自然に思っていた。

　　　◆

　卒業式の日、成績が読み上げられた。

　首席、レイン・アルディス。

　総合二位、フィーナ・ルクレール。

　ノエル・ミラの名は、二十番台の途中で呼ばれた。彼女は静かに立ち上がり、丁寧に一礼して座った。その所作だけが、他の誰よりも整っていた。

　ユート・カルヴァンの名は、なかなか呼ばれなかった。

　最後から三番目で、ようやく呼ばれた。

　ユートは立ち上がり、大きく両手を上げて、周囲に向かって手を振った。笑いが起きた。教官が咳払いをした。ユートは席に座り、そのまま、ずっと笑っていた。

　レインは、彼のその笑い方を知っていた。

　あれは、殴られる前に先に笑ってしまう子どもの笑い方だ。

　式が終わり、生徒たちが散っていく。

　石畳の中庭で、四人はもう一度だけ顔を合わせた。

「じゃ、俺、王都の第七詰所な」

　ユートが言った。

「あそこ、暇なんだって。最高だろ」

「……あんた、よくそれで採用されたわね」

「人手不足ってすごいよな」

「威張るところじゃないでしょ」

「私は……第三救護班です」

　ノエルが控えめに言った。

「うわ、ノエルちゃんそれ激務じゃん。大丈夫?」

「大丈夫です。やりたかったので」

「俺の詰所に来ればよかったのに。暇だぞ」

「暇なところに行きたいわけじゃないので」

「なんでみんな俺に厳しいの?」

　フィーナが、はっきりと聞こえる声で「自業自得」と言った。

「私は魔導兵団の第二。レインは?」

「……騎士団本隊だ」

　三人が、同時にこちらを見た。

「本隊?」

「新卒で本隊?」

「……バルド団長の直属だそうだ」

　沈黙が落ちた。

　やがて、フィーナが「まあ、そうよね」と呟いた。悔しそうでも、羨ましそうでもなかった。ただ、当然のことを確認しただけの声だった。

　ユートが、レインの肩をばしんと叩いた。

「すげえじゃん!」

　彼は、心の底から嬉しそうだった。

　そこには、一片の翳りもなかった。自分が最後から三番目で、目の前の男が首席で、これから進む道の幅がまったく違うことを、彼はもう完全に理解しているはずだった。それでも彼は、ただ嬉しそうだった。

　その顔を見て、レインは思った。

　——ああ、こいつは、昔から変わらないな。

　中庭の桜が散っていた。

　四人はそれぞれの方角へ歩き出し、そして、しばらくの間、めったに会わなくなった。

　次に四人が同じ場所に立つまでには、二年の時間がかかることになる。

　その二年は、驚くほど平和だった。