最弱の記録係が、二万二千四百十五人を救えるようになるまでの記録

第一章 「静かな異変」

第一話 学院の四人（前）

　剣の柄が、手のひらに吸いついていた。

　汗のせいだ。レイン・アルディスは指の力をわずかに緩め、また握り直した。滑るほどではない。だが握り込みすぎれば、剣先が死ぬ。

　王立アルスハイム騎士学院、第三演習場。夏の終わりの日射しが、白く踏み固められた地面を灼いている。円形に切り取られた試合場の外側には、同期の生徒たちが半円を描いて座っていた。話し声はない。誰もが、これが今年最後の実技評定だと知っている。

「双方、位置につけ」

　教官の声が、乾いた空気を短く割った。

　レインは息を吐き、五歩前へ出た。

　対面の生徒は、レインより頭ひとつ背が高い。名はギードといった。三年間ずっと次席か、その次あたりにいた男だ。悪い相手ではない。むしろ、いい相手だった。彼はレインを嫌ってはいないし、手を抜くこともしない。

「今年こそ、お前から一本取る」

　ギードが低く言った。

「取られたくないな」

　レインは正直に答えた。

「相変わらず可愛げのない返しをする」

　ギードが笑い、そして笑いを消した。

　教官の手が上がる。

「——始め」

　地面が鳴った。

　ギードの踏み込みは速い。三年間で確実に速くなった。上段からの一撃が、日射しを断ち割って落ちてくる。まともに受ければ木剣でも骨に響く。

　レインは受けなかった。

　半歩だけ左へ流れる。頬の横を風が過ぎた。ギードの剣が地面を叩き、砂が跳ねる。その跳ねた砂がまだ落ちきらないうちに、レインの木剣はギードの右手首の内側に触れていた。

　触れた、だけだ。打っていない。

　ギードの手から剣が落ちた。

「——それまで」

　教官の声。

　半円の外側から、ばらばらと拍手が起きた。感嘆というより、確認するような拍手だった。ああ、やはりそうか、という。

　ギードは自分の手首を見下ろし、それから空になった手を握って開いた。

「打たなかったな」

「打つ必要がなかった」

「……お前のそういうところが、一番腹立つんだよ」

　ギードは吐き捨てるように言ったが、口の端は上がっていた。落ちた剣を拾い、砂を払い、レインの肩を軽く叩いて去っていく。

　レインはその背を見送ってから、木剣を下ろした。

　勝ったという実感は薄い。いつもそうだ。剣を交えている間だけは頭の中が静かになって、終わると急に音が戻ってくる。今も、観客席の話し声や、遠くの鐘や、風で鳴る旗の音が、一斉に耳の中へなだれ込んできていた。

「レイン・アルディス。実技評定、満点」

　教官が名簿に何かを書きつけながら言った。

「三年連続だ。総合順位も、まあ、言うまでもないだろう」

「……ありがとうございます」

「礼を言うところじゃない。当然のことをしただけだと思っているんだろう」

　図星だったので、レインは黙った。教官は鼻を鳴らして、次の組の名を呼んだ。

　試合場を出て、日陰に入る。石壁に背を預けると、ようやく体の熱が抜けていくのがわかった。

「——ねえ」

　声がした。

　振り向くまでもない。三年間で嫌というほど聞いた声だ。

「最後、打ちなさいよ」

　フィーナ・ルクレールが、腕を組んで立っていた。

　結い上げた赤みのある髪が、日射しを弾いている。背はレインの肩ほど。だが立ち姿に一切の遠慮がないせいで、実際より大きく見える。彼女はいつもそうだ。部屋に入ってくるだけで、その部屋の空気の持ち主が変わる。

「打つ必要がなかった」

「ギードに言ったのと同じ台詞を私にも言うわけ?」

「同じことを訊かれたからな」

　フィーナの眉が、はっきりと寄った。

「あのね。あれは評定なの。試合じゃなくて。手加減したって受け取られたら、あんたの点じゃなくてギードの点が下がるのよ。わかってる?」

　レインは瞬きをした。

　——考えていなかった。

　その顔を見て、フィーナは深く長いため息をついた。首席の男を憐れむような、実に堂々としたため息だった。

「本っ当に、そういうところなのよね」

「……悪かった」

「私に謝ってどうすんの」

「じゃあ誰に謝ればいい」

「知らないわよ!」

　フィーナは声を張り上げ、それから自分でその大きさに気づいたらしく、ばつが悪そうに視線を逸らした。日陰の壁の、なんでもない一点をしばらく睨んでいる。

　レインには、彼女がなぜ怒っているのかがよくわからなかった。

　わからないことは、これまでにも何度もあった。彼女はよく怒る。レインが怪我をしたときも怒ったし、徹夜で座学の予習をしていたときも怒ったし、下級生の喧嘩を止めに入って服を破いたときは、破いた服をひったくって縫いながら怒った。縫い目は驚くほど丁寧だった。

「フィーナ」

「なによ」

「今の実技、お前は」

「満点に決まってるでしょ」

　即答だった。

「魔法の方はね。剣は……まあ、そこそこ。あんたたちみたいに振り回す趣味はないもの」

　振り回してはいない、と言いかけて、レインはやめた。言えばまた三十分かかる。

　フィーナ・ルクレールの実技評定は、学年で二番。魔法単科では、三年間ずっと一位だった。火と雷。彼女の魔法は本人と同じで、遠慮というものを知らない。演習で彼女が本気を出したとき、教官が慌てて止めに入ったことが二度ある。

　彼女は組んでいた腕をほどき、そのまま日陰の壁に背を預けた。レインとの間には、人ひとり分の距離があった。三年間、その距離はほとんど変わっていない。

「……ちゃんと、勝ってよね」

　ぽつりと、フィーナが言った。

「え?」

「なんでもない」

「いや、今——」

「なんでもないって言ってるでしょ!」

　二度目の大声だった。

　通りかかった下級生が驚いて足を早めていくのが、視界の端に映った。

　　　◆

　昼を過ぎて、演習場の一角には負傷者の列ができていた。

　といっても、大した怪我はない。木剣での打撲、捻挫、砂で切った膝。それでも五十人が全力で打ち合えば、それなりの数にはなる。

「はい、動かさないでくださいね」

　列の先で、ノエル・ミラが屈み込んでいた。

　膝をついた彼女の前には、腕を押さえた男子生徒が座っている。ノエルの両手が、その腕の上に軽くかざされていた。手のひらから薄い光がこぼれ、傷の周りの赤みが少しずつ引いていく。

　派手さはない。フィーナの魔法が夜を昼に変えるようなものだとすれば、ノエルのそれは、部屋の隅に置かれた灯りに近い。あるだけで空気が変わる。だが誰も、その灯りをすごいとは言わない。

「はい、終わりました。でも今日はもう振らないでくださいね。明日には元通りですから」

「……ノエルさん、ありがとう」

「いえ。お大事に」

　男子生徒は立ち上がり、二、三歩歩いてから振り返って、もう一度頭を下げた。ノエルは小さく手を振り返した。

　列の次の生徒が座る。ノエルはまた膝をつく。

　レインは少し離れたところからそれを見ていた。

　彼女は朝からずっとこうしている。実技評定を終えたのは午前中で、その後はずっと治療係だ。学院の規則では、負傷者の治療は教官の仕事ということになっている。だが実際には、ここ二年ほど、この列はいつもノエルの前にできていた。

　彼女の実技評定は、学年で二十番台。魔法単科でも、中の上といったところだ。回復魔法の適性は高いが、成績表の上ではそれは「一芸」として扱われる。前に出て敵を倒す者の点が高い。それがこの学院の物差しだった。

「ノエル」

　レインが声をかけると、彼女は顔を上げ、それから少しだけ目を見開いた。

「レインくん。……あ、怪我しましたか?」

「してない」

「ですよね」

　ノエルはくすりと笑った。

「レインくん、三年間で一度も来てくれませんでしたもんね。この列に」

「……そういう数え方をしてたのか」

「してました」

　あっさりと認めて、彼女はまた笑った。

　柔らかい笑い方をする娘だった。フィーナのように空気を変えるのではなく、その場にある空気の角を、少しだけ丸くするような笑い方。淡い色の髪を肩のあたりで切りそろえていて、動くたびにそれが小さく揺れる。

「休んだ方がいい。ずっとやってるだろう」

「あと三人ですから」

「三人が三十人になるぞ。この時間は」

「……ふふ。じゃあ、その時はレインくんが追い返してください」

「本気で言ってるのか」

「半分は」

　ノエルは膝の砂を払って立ち上がり、伸びをした。細い肩が、少しだけ震えたように見えた。

　レインは水筒を差し出した。

　ノエルは一瞬、それを見た。

　ほんの一瞬だった。差し出された水筒と、それを持つレインの手と、それからレインの顔へと、視線が順に移っていく。その移り方が、なんとなく他の人と違う気がした——が、レインにはそれが何を意味するのかわからなかったし、考えもしなかった。

「……いただきます」

　ノエルは両手で水筒を受け取り、口をつけた。

　喉が動く。彼女は一口だけ飲んで、蓋を閉めた。

「ありがとうございます」

「もっと飲め」

「これで十分です」

「十分じゃない」

「レインくん」

　ノエルは水筒を返しながら、少し困ったように眉を下げた。

「そういうところ、フィーナちゃんが怒ってました」

「……なんでだ」

「さあ」

　ノエルは、今度は少しだけ意地悪く笑った。

　　　◆

「うおおお助けてくれ死ぬ死ぬ死ぬ」

　その声が聞こえてきたのは、日が傾き始めた頃だった。

　演習場の裏手、雑木林との境目のあたり。土手を転げるようにして、ひとりの生徒が走ってくる。追いかけているのは教官ではなく、学院の飼い犬——ではなく、どうやら教官の飼い犬だった。中型の、毛足の長い、老いた犬だ。走るというより、早足で追っている。

「ちょ、待って、待ってって! 俺なにもしてない! 何もしてないから!」

「ユート・カルヴァン!」

　土手の上から教官の怒声が飛んだ。

「貴様、評定をすっぽかしてどこにいた!」

「寝てました!」

「正直に言えばいいというものではない!」

　ユート・カルヴァンは、犬に追われながら器用に土手を駆け上がり、途中で足を滑らせ、盛大に転んだ。犬が追いつき、彼の背中の上に前脚を乗せて、それで満足したのか座り込んだ。

　演習場のあちこちから笑い声が上がった。

　レインは、ため息をつくべきか、笑うべきか、少し迷った。

「……レイン! おいレイン! 助けて! 重い! 重いって!」

「自分で退かせろ」

「無理だって! こいつ俺のこと嫌いなんだよ!」

「犬に嫌われる才能があるんだな」

「褒めるところじゃないだろ今のは!」

　レインは歩み寄り、犬の首元を軽く撫でた。老犬は喉を鳴らし、のっそりと退いた。

　解放されたユートは、砂まみれのまま仰向けになって、大の字に伸びた。

　痩せた体つきをしている。剣を振り込んでいる人間の体ではない。髪は無造作に伸びていて、いつも半分寝癖がついている。三年間、ほとんど変わらない姿だ。

「……レイン。お前、いま俺のこと呆れてるだろ」

「呆れてはいない」

「じゃあなんだよ」

「なぜ実技をすっぽかした」

　ユートは腕で目元を覆った。指の隙間から、空が見えているのだろう。

「……出ても、結果一緒だし」

「結果は出てみないとわからない」

「わかるって」

　ユートは軽く笑った。乾いた笑い方だった。

「一年の時も、二年の時も、俺、下から数えた方が早かったんだぜ。三年になって急に強くなる魔法でもあんのかよ。あったら教えてくれ」

「ない」

「だろ」

「だが、出なければ確実に最下位だ」

「出ても最下位だよ」

「違う」

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1章は結構長めの話が続きます、2章からは緩和します。