第52話 母なる泉 2
洞窟の祭壇の前に、淡く柔らかな光による虚像が現れた。
今よりなおほっそりとして少女の面影のある更紗だ。祭壇に向けて膝を折り、白い巫女装束の裾を地に垂らし、一心に歌っている。
静湖の隣の母が、虚像の自分を指して言った。
「あれは十四年前の私。私は消えかける流王陛下のお声を聴くため、この洞にこもっていたの」
幻の中の歌声がかすかに届く。
音を歌うあいまに時折、意味を成す詞が混ざった。
「流王陛下の曲を聴きとって無心に歌えば、言葉を歌っていることがある。この光海の巫女はそうやって神意を受けとってきました。私は当時ただひとりの巫女だった」
幻の更紗が目を閉じたまま顔をあげ、高く歌いあげた。
〝天を見よ〟
彼女ははっと目を見開き、洞窟の外へ、滝を越えて泳ぎでていった。
現実の更紗も立ちあがり静湖を手招きする。滝の脇には細い道があり、水に入らず外の水辺へ出られた。二人は水辺から、滝つぼに出てきた虚像の更紗を見つめた。
幻の更紗は、泳ぎながら空を見あげていた。空にも、淡い幻が現れた。
大きな銀の翼を羽ばたかせた人物が、体にもうひとりの人物をつかまらせ、空の高みから降りてくる。翼の間に長い黒髪をなびかせ、少年とも少女ともつかぬ神像のような顔立ちで、魔術の紋様が織りこまれた紫の衣をはためかせて。
もうひとりは切りそろえられた金の髪に金の冠をいただき、飾り布のなびく純白の衣をまとって、少年らしく不敵に笑っていた。
「御影に父上……！」
幻を見あげながら静湖は声をあげる。若かりし日の御影が、天海を連れて降りてくる光景に違いなかった。御影の翼は雄々しく、静湖の目は釘づけになる。
降りてくる二人の姿に驚いたのは、かつての更紗も同じようだった。目を丸くして水中から二人を見つめている。
静湖の隣の更紗は、そのときの心境を語った。
「二人ともまだ子どもの顔をして、見たこともない丹精なつくりの服で。翼の人は、この翼は魔法によるもので自分は妖精の類ではないと言い、冠の人は、波空本国から来た王太子を名乗りました。でも私はびっくりして、彼らが同じ人間とは思えなかった。流王陛下がお遣わしになった御使いだ、と心の中で思いました」
虚像の更紗は滝つぼの水に浸かったまま、水辺に降りたった王太子天海と、身振りを交えてやりとりしている。御影は翼をしまい、時折口を挟む。幻の三人はしばらくそうやって言葉を交わしていた。
現実の更紗は、幻の三人をなつかしむように見つめる。
「私は二人がこの地に来た理由を聞きました。二人は流王陛下が弱っていることを知ってやってきた、と言いました。私は陛下のお力が弱まって、寿命が近いとささやかれていると認めました。なぜかしらね、すぐに心を開くことができたの……」
「父上と御影は、流王陛下を助けにきたの？」
静湖が問いかけると、更紗は、そうね、と語りだした。
「彼らが心配していたのは流王陛下の身だけでなく、この光海の地のことかしらね。流王陛下はこの地に千年ともいわれる間、流れていた〈流〉です。でもその力は光海の歴史の中で最も弱っているとされていたし、波空から来た二人は、陛下の〈流〉としての音楽が崩壊しそうな状態にあるのが王宮で観測された、と言いました」
「崩壊に巻きこまれて、光海の地すべてが〈宙〉に呑まれてしまうっていう……？」
静湖が先ほど聞かされたことを尋ねると、更紗はうなずいた。
「強大な〈流〉は、音楽を崩壊させながら〈宙〉に還るという。そのとき〈宙〉を周囲にひっくり返すことがあるそうです。そうなってしまうと、その場の確かなものの法則はなくなり、人は人としての形も保てなくなると。〈宙〉の〈反転〉というそうです」
幻の更紗が水の中で、おびえたように胸に手を当てた。
天海が一歩を踏みだし、礼をするように身を傾ける。
「その〈反転〉を防ぎにきた、と天海たちは言いました」
昔日の三人は、互いをじっと見つめあう。
若き更紗はややあって岸へあがり、天海や御影と対峙した。
「二人はさらに言いました。〈反転〉を起こしかけた〈流〉を救った前例が、波空王都にはあると。その〈流〉は王都の地下の〈流の炉〉と呼ばれるものの中に移され、少しずつ力を流すことで生きながらえ、今でもその力で人々の暮らしを支えていると──」
語っていた更紗は、言葉を切る。
静湖は驚き、いぶかしく思った。王都の〈流の炉〉とは、灯が悪行魔法と断じていたものだ。灯の言い方では、地下を流れる〈流〉は死にかけているのに、力を無理やり巡らされている、という印象だった。それをかつての御影たちは、死にかけた〈流〉を救うために流している、と語ったとは──。
更紗は再び語りだした。
「流王陛下をその〈流の炉〉に移せば、この光海の地で皆の心に流れていたに近い形で、王都にて流れをつなぐことができると、彼らは言ったのです。そうしなければ明日にも、この光海の地は〈宙〉に呑まれるかもしれない、とも……」
幻の更紗はしばらく考えこみ、意を決したように天海と御影を滝の向こうの洞窟へ招いた。滝の脇の道を通っていく三人の幻を、現実の静湖と更紗も追う。
洞窟の中では、幻の更紗が再び祭壇の前で、一心に歌い祈っていた。天海たちはそれを神妙な顔で、壁のそばから見守っている。
現実の更紗は洞窟の入り口に立ちながら、そのときの心を代弁した。
「彼らが陛下やこの地のことを思ってくれているのはよくわかった。でも私には受けいれられなかった、陛下が連れていかれてしまうようで……しかも〈流の炉〉では以前に事故もあり、移すのは成功するとは限らないようでした。そんな一か八かのこと！ 陛下の神意を聴きたくて、ただ祈りました」
幻が暗くなっていき、ふっと三人が闇に消えた。
現実の更紗は静湖の手を引いて、滝の脇から外の水辺へ案内した。
