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堅物騎士は、お嬢様のバターケーキを食べる

　王の菜園で働いていた下町の者達は、ソレーユの実家が用意した受け入れ先へ移動する。　そこには日常生活を送るに十分な生活空間と食品、日用品が用意されていた。希望する者には、職も斡旋するという。

　ひとまず、現状の王の菜園では仕事ができない上に、火事のあとが広がる光景は精神的によいものとは思えなかった。

　即座に下町の者達の身の振り方について提案してくれたソレーユには、感謝の言葉しかない。

　事件後、王の菜園とアランブール伯爵邸では現場検証が行われた。

　多くの騎士が行き来し、普段は静かなこの地は騒がしかった。

　作物はほとんど燃えてしまい、残った野菜も灰を被っていたり、土の中で蒸し焼き状態になってダメになっていたりと、使えるものは残っていない。

　幸いにも、畑や田んぼの端に植えられていた果樹や、ガラス張りの温室の被害はなかったが。

　王の菜園には、立ち入り禁止の木札が立てられている。農業従事者は休日とし、ゆっくりしておくように命じていた。

　唯一、王の菜園の見回りを任された第十七騎士隊は、昼夜問わずに辺りを巡回している。

　風が吹くと、焦げ臭さを運ぶ。少し前まで、豊かな緑が広がる場所だった。

　それなのに、今は一面真っ黒だ。胸が締め付けられるようになる。

「コンスタンタン様」

　名を呼ばれて振り返る。リュシアンがロザリーと共にやってきていた。

　ガーとチョーも、飛び跳ねながら存在を主張している。

「アン、どうした？」

「そろそろ休憩の時間かと思いまして、ご一緒しようかと」

「そうか」

　少し離れた場所に、テントで作った仮設の休憩所がある。そこで休もうと思っていたが、リュシアンとロザリーは、焼けていない草むらに敷物を広げ始めた。

「アン、ここは焦げ臭いが」

「わたくしは平気ですわ」

　にっこりと、微笑みながら言う。リュシアンが平気というのならば、それに合わせるほかない。

　コンスタンタンはリュシアンの隣に、腰を下ろす。

「コンスタンタン様、本日はクルミを使って、バターケーキを作りましたの」

「そうか」

　リュシアンはいつも通りである。焼けてしまった畑の衝撃を、引きずっているようには見えない。

　長方形のバターケーキを切り分け、コンスタンタンへと差し出してきた。

　空元気ではないかと気になりつつも、受け取ったバターケーキを頬張る。

「こ、これは！」

　しっとりなめらかなバターケーキの中に、キャラメルのように甘く、濃厚なクルミの実が入っていた。

「コンスタンタン様、いかがですか？」

「おいしい。普通のくるみとは、異なるようだ」

「ええ。グルノーブル地方のくるみを、キャラメル絡めにしてケーキに混ぜましたの」

　グルノーブル地方のくるみは有名だ。質がよく、人気が高いとコンスタンタンも聞いたことがある。

「今まで食べたどのバターケーキよりも、おいしかった」

「それはよかったです」

　向けられたリュシアンの笑顔に、安堵の色が混じっているような気がした。初めて見る表情である。

　ここで、コンスタンタンは気付く。数日もの間、顔が常に強ばっていたと。硬くなっていた頬の筋肉が、解れたように思えた。

　このバターケーキは、コンスタンタンを元気づけるためのものだったのだろう。

　リュシアンのコンスタンタンを想う気持ちが、これでもかと詰まっているような気がした。

　いつだってそうだ。リュシアンの料理や菓子は、食べる人のことを考えて作られている。それはどれも温かくて、優しい味がするのだ。

　手が空になっているコンスタンタンに、リュシアンが問いかけてくる。

「もう一切れ、召し上がりますか？」

「ああ、いただこう」

　二切れ目のバターケーキもおいしかったが、先ほどよりも味わい深く感じてしまった。

　瞼がジンと熱くなったが、溢れそうになったものは紅茶と一緒に呑み込む。

　落ち込んでばかりではいられない。前を、向かなければ。

　コンスタンタンはリュシアンの手を両手で包み込み、頭を下げた。

「アン、ありがとう」

　コンスタンタンの気持ちのすべてを受け取ってくれたのか、リュシアンは淡く微笑んでいた。

　気持ちに整理がついたところで、コンスタンタンはリュシアンに問いかける。

「この現状を、どう思う？」

「王の菜園に油が撒かれていなくて、よかったなと思いました」

　炎は風に煽られて燃え広がっただけで、油が撒かれているわけではなかったのだ。

　そのおかげで、王の休憩所だった喫茶店や宿舎は燃えずに済んでいる。

　続いて、コンスタンタンはもっとも懸念に思っていた質問をぶつけてみた。

「ここを元の畑に戻すには、どれだけの期間がかかるだろうか？」

　三年か、五年か、はたまた十年か。

　一度失ってしまったものを、もとの姿に戻すのは難しいだろう。

　コンスタンタンは落ち着かない気分で、リュシアンの返答を待つ。

「そうですわね。ニンジンでしたら、冬に種を蒔いて、春には収穫できるかと」

「……春？」

「はい、春です」

「それは、何年後の春だ？」

「来年の、春ですわ」

「来年！？」

　信じがたい気持ちでリュシアンのほうを見たが、キョトンとした表情を見せるばかりであった。

「アン、畑の再生は、数年かかるのではないのか？」

「いいえ。燃えた野菜を肥料に、すぐに栽培できますわ」

「そ、そうなのか？」

「ええ。油を撒かれたわけではありませんもの。土壌は死んでいませんわ」

　真っ黒に焦げた王の菜園は、最低最悪の状態ではないという。いったいどういうことなのか。コンスタンタンは続けて話を聞く。

「農業の一つに、焼き畑、というものがありますの」

「焼き畑？」

「ええ。主に山間部に住む者達が行う農業で、山に火を入れ、焼いた草木を肥料とし、作物を育てます。四年間、その地で野菜を作り、以降は十年、二十年と放置して山を再生させる、というものです」

「そのような農業があるのだな」

「今は、行っていないようですが。そういう農業法もあると、耳にしたことがありまして」

　王の菜園は、すぐに再生できる。死んではいない。

　それは、奇跡のように思えた。