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堅物騎士は、後始末に追われる

　王の菜園は、瞬く間に炎の中に呑まれた。

　コンスタンタンは絶望の淵に立たされたが、ぼんやりしている暇はない。このままでは畑だけでなく、建物までも焼き尽くしてしまうだろう。

　王太子の近衛部隊を中心に、消火活動が始まる。湖から水を運び、風で巻き上げられる炎にかけた。

　しかし、火の手はなかなか収まらない。どうすればいいのか。そう思っていた最中に、援軍が現れる。ドニ率いる、ドラン商会の勇士だった。

　消火活動から一時間後に、やっと消防団が現れた。炎の勢いは、だんだんと収まっていく。

　鎮火したのは、明け方だった。

　真っ黒になった畑を見て、コンスタンタンは信じられない気持ちになる。どうしてこうなってしまったのか。その問いかけに答えられるものはいないだろう。

　部下から、軽傷者は何名かいるものの、大きな怪我をした者はいなかったと聞き、ホッと胸を撫で下ろす。

　ゆっくり休むように命じ、解散を言い渡した。

　息つく間もなく、コンスタンタンは王太子の近衛部隊に報告に行った。

　リュシアンが喫茶店を作るために整理していた建物を、対策本部にしているのだ。

　そこには、王太子がいた。驚くべきことに、消火活動に参加していたようで、全身煤だらけだった。

　コンスタンタンを見て、安堵の笑みを浮かべる。

「コンスタンタン、大変だったな」

「いえ、私はぜんぜん。それよりも、殿下のほうこそ……」

「私は大丈夫だ。アランブール伯爵邸が襲撃を受けたという話を聞いていたが？」

「なんとか、父もリュシアンも、無事で」

「そうか。それは何よりだ」

　王太子は人払いをし、コンスタンタンと二人きりとなる。どうやら、今回の騒動の犯人を捕獲した件について、詳しく話してくれるようだ。

「下町の者達を煽動していた者は、王女と駆け落ちした騎士だったらしい」

「なっ……！？」

　王太子と結婚する予定だったエステル王女は、国外逃亡を試みていた。

　あと少しで外国行きの船に乗れる。そのタイミングで、捕獲したのだ。

「シルヴァンがね、執念で見つけてくれたようでね」

「ああ、彼が――」

　王女の身代わりとしてやってきた少年シルヴァンは、「王女と同じ顔をしている自分が捜索に参加したら、見つけやすいだろう」、と言って国を飛び出していった。

　宣言通り、エステル王女の発見に至ったらしい。

「エステル王女は捕まえたものの、騎士を取り逃がしてしまってね」

　捜索を続けてたようだが、騎士は意外な場所で発見された。それは、王都の下町だった。

「騎士も、シルヴァンが捕まえたんだよ。大した少年だ」

「そう、だったのですね」

　下町の者を唆し、国の情勢を悪くさせる。貴族と市民の間で内戦が始まれば、結婚どころではなくなるだろう。

「上手く市民を煽動し、王政崩壊まで導けたら、今度は隣国が攻め入る隙ができる」

「征服も視野に入れていたと」

「だろうね。それで手柄を立てて、エステル王女との結婚を認めてもらおうという算段だったらしい」

　コンスタンタンは頭を抱え、深いため息をつく。

　たった一人の男の野望のせいで、甚大な被害を出してしまった。

「騎士の男は、祖国からも切って捨てられたようだ。明日、処刑となるだろう」

　事件は解決したが、根本的な問題は残っている。下町の者達と貴族の間にできた溝は、なかなか埋まらない。

「ここだけの話なのだが――国王陛下には、今回の騒動の責任を取って、退位をしてもらう予定だ」

　枢密院を召集し、国王の退位について議題に出したところ、九割の賛成を得たという。

　王太子は長い時間をかけ、少しずつ少しずつ、支持する者達を増やしていたようだ。

「そうでしたか。おめでとうございます。ようやく、ですね」

「ああ。ありがとう、コンスタンタン」

　めでたい話はそれだけではないという。隣国の王女エステルとの婚姻話も解消されたと。

「即位する前に、結婚することになるだろう」

「あの――お相手は？」

「ソレーユしかいないだろう？」

　通常、王族の結婚は同等の身分でないと許されない。以前までの婚約は同じ年頃の王族が他国にいなかったため、相応しい相手が見つかるまでの期間限定で、暫定的に結ばれていたのだ。

「しかし、彼女以上に、私の妻としてふさわしい女性はいない。何があっても、今度は守るつもりだ」

　ソレーユは現在、社交界の女性を束ね、被害に遭った下町の者達の支援活動をしているという。

　国民のために働く彼女を、悪く言う者はいないだろう。　

「と、報告は以上だ。引き留めてすまなかった。早く、家族と婚約者に顔を見せてやってくれ」

「はっ」

　コンスタンタンは一礼し、王太子の前から去る。

　速歩で、自宅へと戻ろうとしたが――王の菜園にぽつんと立つ女性の姿を発見した。

　リュシアンとロザリーだった。

「アン！」

　リュシアンの名を叫ぶと、彼女は振り返る。

　コンスタンタンの姿に気付くと、駆け寄ってきた。

「コンスタンタン様っ！」

　そのまま、抱き合う形となる。

「アン、よかった、無事で」

「コンスタンタン様のほうこそ、ご無事で」

　震えるリュシアンを、コンスタンタンはぎゅっと抱きしめる。

「怖かっただろう」

「――っ、はい」

「よく、耐えてくれた。アンは、私の誇りだ」

　一度離れ、リュシアンの顔を覗き込む。

　ポロポロと、真珠のような涙を流していた。

　手を握り、再会できた喜びを分かち合う。

　リュシアンはコンスタンタン同様、薄汚れた姿だった。消火活動に参加していたからだろう。

　けれどそんなリュシアンの姿を、コンスタンタンは世界一美しいと思ってしまった。