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Sky84-英雄の代償-

　臨時区画の通路は、人の数に対して狭すぎた。

　毛布の山、積み上がった水の箱、簡易ベッドの列。靴底が床を叩く音が重なって、どこを歩いても肩がぶつかる。

　ミュラーは名簿を閉じ、壁際に寄って道を空けた。

　救護班の声、泣き出しそうな子どもの息、金属製の折り畳み椅子を開く音。あらゆる音が通路に溜まっているのに、その中でひとつだけ、妙に整って聞こえる足音があった。

　いま、通路の向こうから別の音が来た。

　救護でも避難でもない、軍の足音。急いでいるけれど、乱れていない。

　ノーザン・クロスの艦内で、その音は目立つ。ミュラーは反射で顔を上げた。

　廊下の端、隔壁の向こうから二人が出てくる。

　先を歩くのはセリだ。腕の振りが大きい。足が止まりそうになる瞬間が一度だけあって、でも止まらない。セリが半歩だけ前に出たまま、その場の空気を切るみたいに立っている。

　その半歩後ろに、あすみがいた。

　制服は整っている。ヘルメットバッグを肩にかけ、姿勢も崩れていない。

　なのに、視線だけが違った。

　目が合うより先に、何を見ているかが分かった。

　人を探す目じゃない。状況を数える目だ。どこに何人いるか、どこが詰まっているか、救護の動線がどこで切れているか――そういうものを先に拾う目。

　ミュラーの胸の奥が、嫌な形で冷えた。

（……古賀）

　小さい頃から見てきた。

　教官として叱ったことも、笑わせたこともある。泣きそうな顔で「大丈夫です」と言って、余計に心配を増やしたことも。

　いま目の前にいるのは、同じ顔なのに――目だけが、違う。

　ミュラーは口を開きかけた。

　いつもの調子で、「よぉ、古賀。生きてたか」と言えば、少しは戻る気がした。

　でも、あすみの目がこちらを捉えた瞬間、言葉が詰まった。

　あすみの足が、一瞬だけ止まる。

　止まって、次に進む。進むのに、呼吸が浅いのが分かる。表情は崩さない。

　セリが、目の前の扉の前で一回だけためらった。

「ミュラー教官、無事でしたか！」

　ぶっきらぼうな声が、通路の空気を割る。

　ミュラーの喉が動く。

　やっと出たのは、いつもより低い声だった。

「……お前ら、ちゃんと生きてたか」

　セリが、わざと軽く返す。軽く返して、重いものを避ける。

「俺らが簡単に死ぬわけないだろ。」

　ミュラーは笑えなかった。

　笑うと、今ここにいる子どもたちの顔が浮かぶ。浮かんだら、戻れない。

　あすみが、そこでようやく口元を少しだけ動かした。

「……教官」

　声が出たのに、続きが詰まる。

　安堵と、ごめんなさいと、まだ言葉にならないありがとうが混じって、喉の奥で引っかかるのが見える。

　あすみは一度だけ息を吸って、言い切った。

　いま言うべき言葉を探した末に、いちばん先に残ったのがそれだった。

「…..北方基地に配属してくれて、ありがとうございました」

　あすみの口から出た瞬間、ミュラーの腹の奥が痛んだ。

　自分が送り出した結果だ。

　目の前の子は、生きている。けれど――この目になった。

　ミュラーは返事が遅れた。遅れて、やっと言葉を探す。

「……お前が希望を出したんだろ。生きてるなら、それでいい」

　綺麗すぎる返事だと、自分でも分かった。

　でも、今はこれしか出せなかった。

　セリが、わざと雑に肩をすくめる。

「俺らに手伝えることありますか？」

　ミュラーは、視線だけで周囲を示した。

「移送するために人数を確認するところだ、点呼してくれるか」

　あすみが小さく頷く。

「……私、手伝います」

　セリが、横から口を挟む。

「おいあすみ。お前、帰艦報告は?」

「…..それは、後ででも大丈夫でしょ。」

　返事が即答すぎて、セリの眉が一瞬だけ動く。それでもセリは突っ込まない。

　ミュラーは、あすみの目をもう一度だけ見た。

　“兵器の目”の奥に、まだ残っているものがあるかどうかを確認するみたいに。

　残っている。――そう信じたかった。

　その時、通路の奥で、急に若い声が弾んだ。

　クリスとアミューが、通路の奥から歩いてきた。二人とも避難対応の腕章を巻いたままで、顔にはまだ疲れが残っている。けれど、ミュラーを見つけた瞬間に足取りが変わり、そのすぐあとで、あすみの姿に気づいて顔が変わった。

「え。ミュラー教官と一緒にいるのって、もしかして…」

「REDROSEだ！絶対そうだよ！」

　二人は興奮しながらあすみとセリに近づく。

「あ！あの！REDROSEさんですか！」

　セリがすぐに口を挟んだ。

「それはコードネーム。こいつは古賀あすみ一等兵。まず敬礼。ミュラー教官から教わってんだろ？」

　クリスたちが姿勢を正して敬礼をする。

「すみません！クリス・バーネットです！」

「アミュー・フリンツです！サインください！」

　あすみが微笑みながら敬礼を返す。

「古賀あすみ一等兵です」

「セリ・アンダーソン一等兵、よろしく」

　二人は目を輝かせながらあすみを見ている。

「すげえ！本物の英雄だ！」

「俺、戦闘ログ見てからファンです！」

　あすみは笑顔を崩さずに「ありがとう」と返した。

　ミュラーは、変わらないあすみの笑顔に視線を向けながら、その目の奥の変化を見つめていた。

　その騒ぎから半拍遅れて、もう一つ足音が入ってきた。

　スザンナが遅れて入ってくる。

　ミュラーの方に近づいてくると、あすみたちに敬礼と自己紹介をした。

「スザンナ・リードです。よろしくお願いいたします」

　あすみを見ても、他の二人とは違い静かにミュラーに向き直った。

「教官、普通科の生徒は、明日の午前中にセレスタの分校に移送されるそうです。ラナ艦長が伝言をと。」

　ミュラーはスザンナに顔を向け、短く答える。

「分かった。そっちの様子も見に行く」

　それから、セリとあすみに顔を向け直し、声をかける。

「ここは任せた。点呼が終わったら、人数をラナ艦長に伝えてくれ」

　セリとあすみは、「了解しました」と言って臨時区画の中央に移動していった。

　クリスとアミューがスザンナに近づいてきて、小声で言う。

「おい、REDROSEだぞ！」

　スザンナは表情を変えずに、あすみに一瞬だけ視線を送った。

「私、二人みたいに英雄とか興味ない。ただの卒業生の先輩でしょ？」

　アミューがスザンナに興奮した声で言った。

「ただの。じゃないって、コードネームがつくパイロットなんてほぼいないってミュラー教官が言ってたろ！」

　ミュラーは、三人の声を耳に残したまま、部屋の中央にいるあすみたちへ視線を移した。

　本当に、いつも通りに笑っているように見える。

　二人とも変わっていないように。でも、確かに何かが変わっていた。

　これ以上あの場に立っていると、顔に出る気がした。

　ミュラーはあすみから視線を外し、通路を別の部屋へ向かって歩いていく。

　灯りが白く、音が遠い。

　喉が一度だけ動いて、言葉が口から落ちた。

「英雄って称号と引き換えに、何を失うんだ」

　自分に向けたわけでも、誰かに投げたわけでもない。

　ただ、昔からそこにあった疑問が、今になって形を持っただけだった。

「……そんなに大事なもんかよ」

　乾いた声だった。吐き捨てるでも、怒るでもない。

　あすみの目が、――昔の自分と同じだった。

　ミュラーは息を吐いた。ほんの少し遅れて、続ける。

（あの目のまま、名前だけ削れていく）

　叫んだ夜の声が、喉の奥にまだ残っている気がした。

　一般生の部屋に行き移送についての詳細を確認した後、ミュラーはブリーフィングルームへ向かった。

　会議室に使われている艦内の小ブリーフィングルームは、仮設灯の白さがやけに硬かった。

　壁面の表示板には、学園コロニー周辺の軌道図と宇宙エレベーターの接続予定時刻が並んでいる。

　換気音の低い唸りの奥で、どこか遠くの格納庫から金属を打つ乾いた音が、一定の間隔で届いていた。

　長机の上には、紙の報告書と端末が重なっている。席についているのは、ノーザンクロス艦内の各部署責任者だけだった。

　正面に立つラナ艦長は、相変わらず背筋がまっすぐだった。表情は静かで、けれど迷いはない。

　ラナの右隣には、副艦長のガナシュが腕を組んで立っている。

　大柄な体を壁際に預けるでもなく、少しだけ斜めに立つ姿勢が、艦橋ではないこの部屋にも現場の空気を持ち込んでいた。

　医療責任者のエリンは、机の端で端末を指先だけで操作していた。

　白衣ではなく艦内勤務用の濃紺の上着を羽織っているのに、周囲の誰よりも医務室の匂いが似合う人だった。

　輸送主任のハドリー少佐は、細い銀縁眼鏡の奥で航路表を追っている。言葉少なで、数字を崩さない男だ。

　補給主任のマルタ軍曹長は、腕まくりをしたまま紙束を押さえていた。

　四十代半ば、現場上がりの女で、物資が一つ足りないだけで声の温度が下がる。

　警備主任のルーク中尉は若い。若いが、避難区画の騒ぎを半日で抑えた目をしている。

　通信解析主任のユノ技官は、椅子に深く座る癖のある痩せた男で、画面に映る資金流入経路の断片を、まばたきも少なく見つめていた。

　そしてミュラーは、机のいちばん端に立っていた。座る気にはなれなかった。

　椅子を引く音ひとつで、さっき通路で見た子どもたちの顔がまた浮かびそうだった。

　ラナが端末を伏せ、室内を一度だけ見渡す。

「始めるわ」

　それだけで、紙をめくる音まで止まった。

「襲撃事件後の、ノーザンクロスの臨時運用について確認します」

　ラナの声は大きくない。けれど、部屋の端まで綺麗に届く。艦長としての声だった。

「まず前提。学園コロニーは、隔壁閉鎖と区画制御が間に合ったおかげで、被害は学校近辺に集中している。

　居住区と一般区画の大半は無事。被害は小さくないけれど、壊滅ではない」

　ラナが表示板を切り替える。学園コロニー全図のうち、赤く表示されているのはLAA周辺だけだった。

　ハドリー少佐が眼鏡の位置を指で直し、短く頷く。

「避難対象は学園関係者が中心です。一般区画まで広げる必要は現時点ではありません」

　ラナは頷き返し、そのまま続けた。

「ノーザンクロスは、避難民を地球まで運ばない」

　そこで机の向こうの空気がわずかに動いた。誰も驚いた顔はしない。ただ、確認する姿勢に変わる。

「宇宙エレベーターでの受け渡しのみ。第一次輸送、第二次輸送ともに、エレベーター基部で連合受け入れ班へ引き継ぐ。以後の地上輸送は本部側の管轄よ」

　輸送主任のハドリー少佐が、手元の航路表に視線を落としたまま口を開く。

「エレベーター接続時間は、一便ごとに三十八分確保できます。格納庫側からの移送導線が混まなければ、

　第一次で普通科の大半、第二次で残りと軽傷者の移送が可能です」

　補給主任のマルタ軍曹長が、紙束を机に打ち付けるように置いた。

「“混まなければ”ね。水も簡易食も足りてはいるけど、今のまま通路に人を溜めたら絶対に詰まるよ。

　避難区画の毛布だって、積み方ひとつで動線が死ぬ」

「だから第一次輸送を早めるのよ」

　ラナは即座に返した。

「普通科の生徒を先に出す。判断基準は年齢と医療優先度、それから艦内混在の危険度。

　ミュラー中尉の指導しているパイロット候補生三名はノーザンクロスにて待機」

　その一言で、ミュラーの視線が初めてラナに上がった。

「……戦闘員として使うつもりですか」

　部屋の空気が一段だけ静まる。

　誰もすぐには動かなかった。

　ラナはミュラーを見た。逃げない目だった。

「…分からない。可能性はある。」

　短い沈黙が落ちる。

　その沈黙を、ガナシュが崩した。

「ミュラー、まだ待機ってだけだ」

　副艦長の声は低く、抑えられていた。なだめるでも、押し返すでもなく、その場で言える線だけを引く声だった。

　ミュラーは何も返さない。

　だが、机の縁に置いた指先にだけ力が入る。

　警備主任のルーク中尉が、報告書から顔を上げる。

「艦内警備上は助かります。候補生を全員ばらけさせるより、艦内でまとめて把握した方が事故は少ない」

　ミュラーは、その言葉を聞いても表情を変えなかった。

　分かっている。分かっているから余計に、待機という二文字が黒く見える。

　エリンがそこで口を開く。声は柔らかいのに、内容は容赦がない。

「医療側から言うなら、候補生を“まだ飛ばせるかどうか”で見るのはやめて。少なくとも今はね。

　眠れてない子、過呼吸を起こしかけてる子、反応が遅れてる子もいる。制服を着てるからって、中まで整ってるわけじゃない」

　マルタ軍曹長が小さく鼻を鳴らした。

「まともな意見だね」

「まともじゃなきゃ困るわ」

　エリンは視線も上げずに返す。

　その横顔を見て、誰も続けなかった。

　ラナは机の上の資料を閉じる。

「候補生は“戦力”ではなく、“艦内待機中の要保護人員”として扱う。少なくとも、ノーザンクロスにいる間はそう定義する」

　ガナシュがそこで一度だけ頷いた。

　副艦長として、その言い方なら通ると判断した顔だった。

　通信解析主任のユノ技官が、沈んだ声で報告を挟む。

「襲撃犯について。現時点で拘束された実行犯グループは少人数。

　組織犯罪であることはほぼ確定ですが、国や企業がどこまで介入しているかは未確定です」

　表示板に資金流入経路の断片が映る。企業名も国家名もまだ出ていない。ただ、個人犯では終わらない形だけが見える。

「雇われた側と、計画した側が切れてる可能性が高いです。実行犯だけ押さえても終わりません」

　ユノ技官の言葉に、部屋の中の誰も驚かなかった。

　むしろ、その方が自然だった。

　ラナが頷く。

「調査は本部と連携して継続。ノーザンクロスは直接の追跡には回らない」

　そこでガナシュが口元を少しだけ歪めた。

「追うより、抱えてるもんが多すぎる」

「そういうことよ」

　ラナは短く返し、表示板を再び航路図へ戻した。

「この艦の次の役割は、追撃じゃない。受け渡しまで生かして運ぶこと」

　その言い方に、会議室の温度がやっと一つに揃った。

　数字でも、脅威でもなく、役割の言葉だったからだ。

　ハドリー少佐が、指で航路をなぞる。

「第一次輸送は明朝零六〇〇。普通科生徒を優先、軽傷者を含めて九十六名。第二次輸送は正午予定。候補生は艦内待機」

　ルーク中尉が続ける。

「避難区画は二分割に再編します。普通科と軍高候補生を混在させない。夜間巡回を増やし、出入り管理を強化」

　マルタ軍曹長が資料をめくる。

「食糧と水は二十四時間分を再計算する。候補生連中にも配膳補助くらいはやらせるよ。手が余ってるわけじゃない」

　エリンがそこで、初めてミュラーを見る。

「その前に寝かせる子は寝かせるわ。検診はこっちで選ぶ。反論は受け付けない」

　ミュラーは小さく息を吐いた。

　反論する気など最初からなかった。

　ラナが最後に、室内全員を見渡す。

「確認するわ。ノーザンクロスは一時避難と宇宙エレベーターでの受け渡しに専念する。

　候補生は艦内待機。医療優先。調査情報は追うけど、うちは抱えた人間をまず落とさない」

　誰も異を唱えなかった。

　それがこの艦の答えだった。

　会議が終わり、椅子が引かれる音が重なる。

　資料をまとめる者、端末を閉じる者、次の持ち場へ急ぐ者。部屋の空気がまた現場に戻っていく。

　ミュラーだけは少し遅れて動いた。

　机の上に残った通達文を、もう一度だけ見下ろす。

　候補生、待機。

　それは保護の言葉でもあり、いつでも別の意味に変わる言葉でもある。

　ミュラーは紙を裏返し、そのまま手で押さえた。

　ラナが席を立つ気配がする。

　ガナシュは何も言わない。だが、隣を通る時だけ、ほんの一瞬だけ歩幅を緩めた。

　それだけで十分だった。

　ノーザンクロスは、地球まで送らない。

　宇宙エレベーターまでだ。そこまで生かして渡す。

　簡単な任務のはずがなかった。

　ミュラーはゆっくり顔を上げ、会議室の扉へ向かった。

　その足は、そのままサラのいる医務室へと向かっていた。

　ミュラーは医務室の前まで来ると、ドアに手を伸ばした。

　けれど、触れる寸前で止まる。

　廊下の向こうから歩いてきたエリンが、その顔を見た。

「起きてるわよ。入らないの？」

「……いや、やっぱり後にする」

「ミュラー、大丈夫よ」

　エリンはそう言って、ミュラーに小さく微笑みかけた。

「サラさんは、大丈夫。会いたくなったら、いつでも顔見せてあげて」

「……分かってるよ」

「本当に、あなたって子は昔から同じ返事しかしないんだから」

　エリンはドアを開けながら、ミュラーを見る。

「そんなんじゃ、そのうち愛想尽かされちゃうわよ」

　そう言って医務室の中へ入っていった。

　ミュラーは軽く舌打ちをした。

　閉まったドアに向かって、「うるせえな」と小さく呟く。

　それから、その場を離れた。

　格納庫の扉に近づくと、候補生とセリたちが訓練機の前で話していた。

　クリスやスザンナのまだ子供らしさが残った顔を見てから

　あすみの顔に視線を移す。

（あの目の意味を、何人が理解できる）

（どれくらいのやつが、あいつの今の状態を見抜ける……）

　ミュラーの息が浅くなる。

（……また同じもんを作るつもりか）

　ミュラーは、あすみから視線を外したあとも、すぐには動けなかった。

　臨時区画の中央では、点呼の声が重なっている。候補生たちの返事、毛布を引く音、水の箱を運ぶ音。

　そこに混じって、さっきまで自分の前にいた二人の声も確かにあるのに、ミュラーにはうまく聞き取れなかった。

　喉の奥だけが、妙に熱い。

　通路の奥へ歩き出す。灯りは白く、足音だけが乾いて響く。

　避難区画のざわめきが少しずつ遠のき、代わりに艦の低い振動だけが耳の奥に残った。

　角を曲がった先、格納庫寄りの小さな観測窓の前に、ガナシュが立っていた。

　背中を向けたままでも分かる。肩の力の抜き方も、足の開き方も、一緒に飛んでいた頃から変わらない。

　ミュラーが近づくと、ガナシュは窓の外を見たまま口を開いた。

「古賀一等兵とアンダーソン一等兵、お前の教え子だってな。

　しっかり教官やれてたみたいで安心したよ。」

　ミュラーは壁に肩を預けるでもなく、その少し手前で足を止めた。返ってきた言葉に、鼻先で息を鳴らす。

「なんだよ、安心って。当たり前だろ。」

　そのぶっきらぼうな返しに、ガナシュの口元がわずかに動く。

「一緒に飛んでた時は、お前は現場の人間だと思ってた。育てるのにも実は向いてたとはな。」

　ミュラーが鼻で笑う。

　けれど、その笑いは長く続かなかった。

　窓の向こうには、艦外作業灯に照らされた船体の縁と、その向こうに滲む星の光がある。

　静かな景色だった。静かなはずなのに、さっき見たあすみの目だけが、まだ離れない。

　ミュラーは視線を窓の外へ投げたまま、低く言った。

「古賀あすみをいつまで飛ばすつもりだ。お前も分かってんだろ、あの眼。」

　ガナシュはすぐには答えなかった。

　数秒だけ沈黙が落ちて、そのあとで、静かな声が返る。

「…戦場での英雄は、光だ。光は誰かの道を照らす。お前もだ。ミュラー」

　ミュラーの顎がわずかに強張る。

　その言葉を、綺麗事として切り捨てられるほど、子どもではなかった。

「…俺は違う。」

「俺はいつも間に合わない。目の前にいたはずなのに、助けられない。」

　言い終わったあと、窓に映る自分の輪郭がかすかに揺れた。

　ガナシュはその横顔を見ない。ただ、同じように窓の外を見つめたまま言う。

「俺だって、あの頃お前を助けられなかった。同じだろう。」

　ミュラーは何も返さない。

　返せる言葉があるなら、とっくに見つかっていた。

「戦場に立つには、お前は若過ぎた。それだけだ。」

　その一言に、ミュラーの喉が小さく動いた。

　若すぎた。

　その言葉で済むのなら、どれだけ楽かと思う。

　けれど、その言葉でしか届かないことも、ミュラーは知っている。

「……。」

　窓の向こうで、地球の青がゆっくり縁を描いていた。

　ミュラーは視線を落とさないまま、奥歯を噛む。

「あいつはこれ以上、壊れないと思ってんのか？」

　ガナシュは短く息を吐いた。

「彼女は軍人だ。止められはしない」

「けどな、お前にしか出来ないことはある」

　その言葉で、ミュラーはようやくガナシュの方を向いた。

　真正面ではなく、少し斜めから。昔から、何かを真正面で受けるのが下手だった。

「俺にしか？」

　ガナシュはそこで初めて、ほんの少しだけミュラーへ顔を向ける。

「彼女が壊れたら、お前が連れ戻せ。」

　短い言葉だった。

　命令でも、慰めでもない。

　託されたのだと分かるからこそ、胸の奥が鈍く痛んだ。

　ミュラーは、口角を下げ切らないまま、窓の外に目を向ける。

　返事はしなかった。できなかったとも言えるし、する必要がないとも思った。

　ガナシュはミュラーに返事を求めない。

　彼はずっと、窓の外を見つめている。

　星の光と、地球の青が二人の目の前に広がっていた。