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Sky82-虚空の音-

　格納庫のシャッターが開く音は、空気そのものを動かすみたいに重かった。誘導灯が点滅し、床の軌条に白いラインが走る。冷却剤の霧が低く流れて、金属の匂いに混じって焦げた熱が遅れて入ってきた。

「収容位置、固定。担架、先に出して」

　ラナ艦長の声が飛ぶ。大きくはない。けれど、その一言で整備と救護の足が同じ方向に揃う。

　緊急用の小型機体が、軌条に乗ってよろめくように滑り込み、最後にロックが噛む。駆動音が順に落ちていって、残ったのはファンの低い唸りだけだった。

　ハッチが開く。

　ミュラーは中から、サラを抱えたまま降りてきた。足場に片足をかけた瞬間、サラの膝がわずかに揺れる。

　サラを抱えたまま足を踏ん張って、一段ずつ、ゆっくりと降ろしていく。

　腕の中にいるサラは、もう泣き叫ぶ段階を越えていた。目は開いているのに焦点が遠い。頬に涙はない。顔の筋肉だけが、固いまま止まっている。

　ラナ艦長がミュラーの正面まで急ぎ足で来る。整備員と救護班の背後で、艦長だけが一歩だけ近かった。

「ミュラー! 無事だったのね!」

　その声に返すより早く、救護班が距離を詰めてくる。担架の車輪が床を噛む音。毛布が広げられる擦れ。

　ラナ艦長はサラを一度だけ見て、迷わず言葉を切る。

「......救護室へ。いま、すぐ」

　担架が寄せられ、サラの肩へと手が伸びる。ミュラーは一瞬だけ、肩を持つ腕に力を込めた。

　抱えた体温を離すのが遅れる。指先に残る重みが、離したくないのか、離せないのか、自分でも判別できない。

　けれど次の瞬間、ゆっくりほどいて、サラを渡した。

　「......頼む」

　ラナ艦長は短く頷いた。

　「任せて」

　担架が動き出す。救護班の肩越しに、サラの視線だけが宙に置き去りのまま運ばれていく。

　ミュラーは追いかけたいのに、足が出な買った。追えば何かが崩れる気がして、踏み出せない。

　救護班が格納庫の出口へ消えてから、ラナがようやく問いを落とした。

　「ブライトン大統領は?」

　ミュラーの喉が動く。声が出るまで、時間がかかった。

　「......間に合わなかった」

　ラナの目がわずかに見開かれて、言葉が詰まり、息を整えるみたいに一度だけ唇を結び、低く言う。

「そう」

　それから、ミュラーを見てきっぱりと言った。

「あなたのせいじゃないわ」

　ミュラーは俯いたまま、静かに返した。

　「......ああ。分かってるよ」

　“分かってる”の言い方が、答えになっていない。ラナは、その顔を一瞬だけ確かめるように見た。

「そんな泣きそうな子供みたいな顔して......あなたも少し休みなさい」

　ミュラーは笑う形すら作れなかった。代わりに唇を噛み、吐き捨てるように言う。

「あいつら、学校内部に兵器を持ち込みやがった。助けられた生徒も多くない......」

　ラナは返さない。返せない種類の報告だった。そのまま横へ視線を切る。

「......ガナシュ。ミュラーについていて」

　ラナの隣にいた、ガナシュ・フィヨルド副艦長が一歩前に出て、硬く、正確に答えた。

「承知致しました」

　ガナシュが半歩だけ横に立つ。

「平気か、ミュラー」

　追い立てない。慰めもしない。ただ、倒れる前に支えられる距離を保つ。

「……多分な」

　ミュラーは拳を開けないまま、救護室の方向を見ていた。

　ノーザンクロスの会議室では、壁面モニターが複数立ち上がっていた。衛星中継。各基地回線。断片を繋いで、状況を形にするための場所。誰かの悲鳴も、爆音も、ここには入れない。入れた瞬間に判断が遅れるからだ。

　ラナは席につき、端末を開いた。艦内の空気が、会議用の温度に切り替わる。画面の一つに、西方とは別系統の作戦室が映る。落ち着いた照明。机。書類。人の配置が整っている。

　ノーザンクロスの所属先である北方基地の会議室に、イルとハイルトンがいた。イルが画面の中央に立っていた。隣に、ハイルトンがいる。

　イルが淡々と告げる。

「LAA学園コロニー、襲撃を確認。ブライトン大統領の死亡は確定。生存者の一部はノーザンクロスが収容」

　感情を含まない言い方だった。事実だけが重い。ラナは頷いた。返事は短い。

「収容は続ける。医務と格納庫を拡張する」

　イルが続ける。

「避難ラインは複数。追撃の可能性もある。ノーザンクロスは現時点で最も安全な受け皿だ」

　そこまで言って、ハイルトンが一度だけ口を開いた。

「......生徒を最優先で守れ。ノーザンクロスは最後の盾だ」

　ラナは「了解」とだけ返した。会議室の空気が、さらに締まる。

　会議室のドアが開いて、廊下の音が戻る。換気の低い唸り、遠くの足音、ドック側の工具が金属を叩く乾いた音。艦はいつも通りに動いている。

　ミュラーは廊下の窓際で、艦の外を見ていた。星があるだけの黒い景色。インシオンは角度が悪くて見えない。

　背中の奥が重い。拳の痛みが、まだ残っている。息を吐いて、もう一度だけ窓の外を見上げる。

　見上げても、何も変わらない。

　ブライトン大統領に託されたものを、腕の中に抱えてここに来た。

　ミュラーは、自分の掌へ視線を落とした。

　すぐにヴィーラに乗れたなら、LAAの内部に持ち込まれた兵器をすぐに排除できた。もっと早く生徒を安全な場所に連れて行けた。もっと早く、ブライトン大統領を助けに行けた。

　サラの鳴き声が、耳から離れない。僅かに震え出した手を押さえ込んで、ミュラーは救護室へ向かった。

　救護室の照明は明るかった。無機質な壁、消毒の匂い、遠くでモニターが一定のリズムを刻む音。

　一定の静かな音だけが響く部屋のベッド脇の椅子に、サラは座っていた。背筋は伸びているのに、体の中身だけが抜けたみたいに見える。目はどこか遠くを見たまま、瞬きが少ない。

　ミュラーは入口で一度だけ立ち止まり、呼吸を整えるふりをしてから近づいた。

　自分の足音が、この部屋ではやけに大きい。サラの隣に立つと、ミュラーはサラの顔を見ながら言った。

「平気か？」

　サラの視線が、ほんの少しだけ動く。声は小さく、掠れていた。

　「......ミュラー......」

　力のない声。何も映っていない瞳。サラのそんな表情を、今まで一度も見たことがない。

　「なんだ」

　サラの表情は動かない。膝の上に置かれた手にも力が入っていない。ミュラーでさえ、今の彼女の瞳には映っていない。

　その目に映っているのは虚空だけだ。

　言葉が落ちるまで、時間が必要だった。

　サラの喉が動く。言葉にするまで、時間がかかった。

　ミュラーはサラの顔を見ていた。そして、ゆっくりとサラが口を開いた。

「......お父様を殺した人......全員殺して来て......」

　ミュラーの拳が固く握られる。爪が掌に食い込み、痛みが遅れて来る。

　その痛みで、ここにいることだけが確かになる。

　「......そんな事、お前は言うな......」

　その瞬間、サラの瞳の端から一筋涙が流れた。

　自分が涙を落としたことさえ、分かっていないほどに、静かに落ちた。

　ミュラーは、それ以上の言葉を出せなかった。

　サラの側で、サラの涙から視線を逸らさずに、ただ立っていた。

　救護室には、モニターの一定の電子音だけが響いていた。

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