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Sky82-虚空の音-

　格納庫のシャッターが開く音は、空気そのものを動かすみたいに重かった。

　誘導灯が点滅し、床の軌条に白いラインが走る。

　冷却剤の霧が低く流れて、金属の匂いに混じって焦げた熱が遅れて入ってきた。

「収容位置、固定。担架、先に出して」

　ラナ艦長の声が飛ぶ。大きくない。

　けれど、その一言で整備と救護の足が同じ方向に揃う。

　緊急用の小型機体が、軌条に乗ってよろめくように滑り込み、最後にロックが噛む。

　駆動音が順に落ちていって、残ったのはファンの低い唸りだけだった。

　ハッチが開く。

　ミュラーは中から、サラを抱えたまま降りてきた。

　足場に片足をかけた瞬間、サラの膝がわずかに揺れる。

　ミュラーはサラ抱えたまま足を踏ん張って、一段ずつ、ゆっくりと降ろしていく。

　サラは泣き叫ぶ段階を越えていた。目は開いているのに焦点が遠い。

　頬に涙はない。顔の筋肉だけが、固いまま止まっている。

　ラナ艦長がミュラーの正面まで急ぎ足で来る。

　整備員と救護班の背後で、艦長だけが一歩だけ近かった。

「ミュラー! 無事だったのね!」

　その声に返すより早く、救護班が距離を詰めてくる。

　担架の車輪が床を噛む音。毛布が広げられる擦れ。

　ラナ艦長はサラを一度だけ見て、迷わず言葉を切る。

「......救護室へ。いま、すぐ」

　担架が寄せられ、手が伸びる。

　ミュラーは一瞬だけ腕に力を込めた。

　抱えた体温を離すのが遅れる。

　指先に残る重みが、離したくないのか、離せないのか、自分でも判別できない。

　けれど次の瞬間、ゆっくりほどいて、サラを渡した。

　「......頼む」

　ラナ艦長は短く頷いた。

　「任せて」

　担架が動き出す。

　救護班の肩越しに、サラの視線だけが宙に置き去りのまま運ばれていく。

　ミュラーはそれを追いかけたいのに、足が出ない。

　追えば何かが崩れる気がして、踏み出せない。

　救護班が格納庫の出口へ消えてから、ラナ艦長がようやく問いを落とした。

　「......ブライトン大統領は?」

　ミュラーの喉が動く。声が出るまで、一拍かかった。

　「......間に合わなかった......」

　ラナ艦長の目がわずかに見開かれて、すぐに戻る。

　言葉が詰まり、次が遅れる。

「......!!」

　息を整えるみたいに一度だけ唇を結び、低く言う。「......そう......」

　それから、ミュラーを見てきっぱりと言った。

「......あなたのせいじゃないわ」

　ミュラーは俯いたまま、静かに返した。

　「......ああ。分かってるよ」

　“分かってる”の言い方が、答えになっていない。

　ラナ艦長は、その顔を一瞬だけ確かめるように見た。

「そんな泣きそうな子供みたいな顔して......あなたも少し休みなさい」

　ミュラーは笑う形すら作れなかった。代わりに唇を噛み、吐き捨てるように言う。

「あいつら、容赦なく学校めがけて攻撃してきやがった。助けられた生徒も多くない......」

　ラナ艦長は返さない。返せない種類の報告だった。そのまま横へ視線を切る。

「......ガナシュ。ミュラーについていて」

　ガナシュ・フィヨルド副艦長が一歩前に出て、硬く、正確に答えた。

「承知致しました」

　ガナシュが半歩だけ横に立つ。

「…平気か、ミュラー」

　追い立てない。慰めもしない。

　ただ、倒れる前に支えられる距離を保つ。

「……多分な。」

　ミュラーは拳を開けないまま、救護室の方向を見ていた。

　ノーザン・クロスの会議室では、壁面モニターが複数立ち上がっていた。

　衛星中継。各基地回線。断片を繋いで、状況を形にするための場所。

　誰かの悲鳴も、爆音も、ここには入れない。

　入れた瞬間に判断が遅れるからだ。

　ラナは席につき、端末を開いた。艦内の空気が、会議用の温度に切り替わる。

　画面の一つに、西方とは別系統の作戦室が映る。

　落ち着いた照明。机。書類。人の配置が整っている。

　ノーザンクロスの所属先である北方基地の会議室に、イルとハイルトンがいた。

　イルが画面の中央に立っていた。隣に、ハイルトンがいる。

　二人とも現場ではなく、指揮の顔でここにいる。

　イルが淡々と告げる。

「LAA学園コロニー、襲撃を確認。ブライトン大統領の死亡は確定。生存者の一部はノーザン・クロスが収容」

　言い方が感情を含まない。

　含まないまま、事実だけが重い。

　ラナは頷いた。返事は短い。

「収容は続ける。医務と格納庫を拡張する」イルが続ける。

「避難ラインは複数。追撃の可能性もある。ノーザン・クロスは現時点で最も安全な受け皿だ」

　そこまで言って、ハイルトンが一度だけ口を開いた。

「......子ども達を最優先で守れ。ノーザン・クロスは最後の盾だ」

　ラナは「了解」とだけ返した。会議室の空気が、さらに締まる。

　会議室のドアが開いて、廊下の音が戻る。

　換気の低い唸り、遠くの足音、ドック側の工具が金属を叩く乾いた音。

　艦はいつも通りに動いている。

　ミュラーは廊下の窓際で、艦の外を見ていた。

　星があるだけの黒い景色。地球は角度が悪くて見えない。

　背中の奥が重い。

　拳の痛みが、まだ残っている。

　息を吐いて、もう一度だけ窓の外を見上げる。

　見上げても、何も変わらない。

　それでも、救護室へ向かわない理由にはならなかった。

　救護室の照明は明るかった。白い壁、消毒の匂い、遠くでモニターが一定のリズムを刻む音。

　サラはベッド脇の椅子に座っていた。

　背筋は伸びているのに、体の中身だけが抜けたみたいに見える。

　目は遠くを見たまま、瞬きが少ない。

　ミュラーは入口で一度だけ立ち止まり、呼吸を整えるふりをしてから近づいた。

　自分の足音が、この部屋ではやけに大きい。

「平気か?」

　サラの視線が、ほんの少しだけ動く。

　声は小さく、掠れていた。

　「......ミュラー......」

　力のない声、そんな表情を今まで一度も見たことがない。

　「なんだ」

　サラの表情は動かない。膝の上に置かれた手にも力が入っていない。

　ミュラーでさえ、今の彼女の瞳には映っていない。

　映っているのは虚空だけだ。

　言葉がそこに落ちるまで、時間が必要だった。

　サラの喉が動く。言葉にするまで、時間がかかった。

　そして、吐き出すみたいに言った。

「......お父様を殺した人......全員殺して来て......」

　ミュラーの拳が固く握られる。

　爪が掌に食い込み、痛みが遅れて来る。

　その痛みで、ここにいることだけが確かになる。

　「......そんな事、お前は言うな......」

　その瞬間、サラの瞳の端から一筋だけ涙が落ちた。

　自分が涙を落としたことさえ、分かっていないかのような

　涙だった。

　ミュラーは、それ以上の言葉を出せなかった。

　サラの側で、サラの涙から視線を逸らさずに、ただ立っていた。

　救護室には、モニターの一定の電子音だけが響いていた。