【特別編:前編】ノーザンクロスの願い
本作『SKY』は作者本人が小説家になろうにて連載・管理しています。無断転載・無断利用を禁じます。
ハイルトンは、机の上のホロパネルを指一本で止めた。戦闘ログの映像が、砂嵐のようなノイズを残して静止する。
西方の都市攻防戦。白い機体の節々を赤く光らせたヴィーラが、ぎりぎりまでスラスターを絞って敵機の死角に潜り込み、僅かな間合いで撃ち抜く。
次の画面には、メディアニュースのNTO晩餐会の中継が流れていた。無数のフラッシュを浴びて立つ、NTOの軍服姿のアスミだった。
コードネーム：REDROSE。
アスミ・レイナー一等兵。
「……ったく」
ハイルトンは、頭をがしがしと掻いた。ログ右端には、西方本部からの評価が並んでいる。
《反応速度：S》《オルタイト同期値：安定》《帰還率：期待値＋100％》
最後の行に、小さなタグが付いていた。
《高リスク任務ローテーション》
切り札扱い、ってやつか。
誰もいない北方基地司令室で、彼は椅子の背にもたれかかり、天井を仰いだ。
薄い蛍光灯の光が、天井の継ぎ目に沿って均等に落ちている。壁際には、着古したコートと、飲みかけのまま冷え切ったマグカップ。窓の外には、昔と変わらない北方の雪が降っていた。
――あの日も、雪だった。
ハイルトンの意識は、ゆっくりと過去へ沈んでいく。
＊
宇宙戦艦の艦長だった頃のことだ。北方軍港の桟橋に、ひときわ大きな艦影が横たわっていた。
NTO統合軍巡航艦ノーザンクロス。
オルタイト運搬船として造られ、今はヴィーラ部隊の運用母艦として改装された船だ。
甲板の上では、白銀のヴィーラが膝を折り、整備クルーが忙しく動き回っていた。工具の音と、格納庫の低い駆動音が、艦全体に絶えず響いている。
「ケイ、あなたまた勝手に配線弄ったでしょう」
開け放したハッチの向こうから、女性の声が飛ぶ。艦内通路を歩いていたハイルトンは、苦笑しながら立ち止まった。機関室のドアが半開きになっている。そこから、白衣に近い薄い作業服の背中が一つ見えた。
金髪をざっくりひとつに束ねた女性が、パネルの中を覗き込み、男を睨んでいる。
「……考えてやってるよ。多少は」
無造作なクセのある黒髪をかきあげながら、ケイ・レイナーが面倒くさそうに返す。
「多少じゃ困るの。リアクター共鳴値がずれたら、パイロットが先に参るんだから」
ノエル・L・オルディア。ケイと同じくオルディアの血を引く化学研究員であり、艦のオルタイト管理担当だった。
その足もとで、小さな足音が駆けてくる。
「おかあさーん！」
通路の向こうから、ちょこちょこと走ってきたのは、まだ二歳くらいの幼い少女だった。毛糸の帽子を片手に振り回しながら、勢い余ってノエルの腰にぶつかる。
「アスミ、走らない」
「だって、ロイさんが！」
アスミは息を切らしたまま、後ろを振り向いた。
「僕のせい？」
追いかけてきた小柄な男、ロイ・ラブラトリーが、肩をすくめる。ブラウンの癖毛の髪、少しよれたチェックのシャツに、白い研究室用の上着を羽織っていた。
「〝この辺から見る星が一番きれいだ〟って教えただけだよ」
「それで毎回走らせないで、ロイ」
ノエルが呆れたようにため息をつく。ハイルトンは、その光景を少し離れたところから眺めていた。
艦長章を付けていても、この船では彼もまた「家族の一員」だった。
「グレイ艦長！」
甲板側から、艦内放送用のマイクを握ったラナ・エルネストが顔を出す。
「また勝手に抜け出して」
ハイルトンはラナのほうへ顔を上げて言った。
「勝手にとは失礼な。定時巡回だ」
「定時が一日に何回あるんですか？」
ラナは苦笑しながらも、軽く敬礼を寄越した。艦長補佐として頭角を表し始めたばかりの若い士官だった。
この船には、軍艦らしくない笑い声が、いつもどこかで響いていた。
＊
そんな日常が、少しずつ変わり始めたのは「民族狩り」という言葉が、報告書の中で頻繁に使われるようになってからだった。
「帝国側、オルディア系住民の摘発を〝治安維持〟名目で拡大……」
ブリーフィングルームのスクリーンに、被害地域の地図が映る。赤く塗られた区域が、じわじわと広がっていくのを見て、誰も声を出さなかった。
その日の会議が終わったあと、ハイルトンは甲板に出た。
夕暮れの空を、雪混じりの風が渡っていく。頬を刺す冷たさが、会議室の空気とは違う現実を連れてきた。
「ハイルトン」
低く落ち着いた声が背後からした。振り返ると、軍服の襟をきちんと留めた男が立っていた。
北方基地司令官イル・チャンティ。
「艦長の仕事も慣れてきたようだな。無茶も通りやすいと聞いている」
「無茶をやらせてるのは司令の方でしょうに」
ハイルトンは苦笑した。
「それで、今日は？」
「客だ」
イルは、甲板の端に目をやった。そこには、小さな輸送艇が一隻停まっている。
ハッチが静かに開き、軍服ではない人物が降りてきた。
コートのフードを深くかぶった女性だった。その腕の中には、まだ幼い幼児をしっかりと抱いている。
彼女は周囲を慎重に見回し、イルのほうへ歩み寄った。
「エリン・ボリー。オルテア帝国の元皇妃だ」
イルの紹介を聞きながら、ハイルトンはわずかに目を見開いた。
エリンは、深く頭を垂れた。
「……亡命を、受け入れてくださり、ありがとうございます」
かすれた声だった。腕の中の子供が、小さく身じろぎする。すべすべした頬が、北方の冷たい空気に触れて、赤くなっていた。
「こっちは、第二皇子。名前は？」
「カイトです」
エリンは、幼子を抱きなおした。その指先が、わずかに震えているのを見て、ハイルトンは息を吸う。
帝国の懐から、逃げ出してきた母子。噂には聞いていたが、まさか北方基地に保護されていたとは。
しかも、血統的に最も価値のあるオルディア。NTOにとっては、最高級の〝カード〟になり得る存在だ。
イルは、そのことを承知の上で、穏やかな声を保っていた。
「彼女と子どもを、しばらくノーザンクロスで保護してほしい。地上に置いておくより、安全だからな」
「……了解しました」
ハイルトンは敬礼し、それから少し砕けた口調に変える。
「ようこそ、うちの騒がしい船へ」
エリンは驚いたように顔を上げ、それからかすかに笑った。
「騒がしいのは、好きです」
その笑みは、まだどこか頼りなかったが、ノーザンクロスの空気には、確かに馴染みそうだった。
＊
日が経つごとに、船はますます「家」に近づいていった。
食堂では、ロイとケイが小競り合いを繰り広げる。
「お前、またアスミを格納庫に連れて行ったろ」
トレーを片手に、ケイが呆れたように言う。
「いいじゃないか、喜んでるんだから」
ロイは、向かいの席に座ったアスミの頭を軽く撫でた。
「ね、楽しかったね。アスミちゃん」
「うん！」
スプーンを持ったまま、アスミは笑う。ケイはため息をついた。
「まだ二歳だぞ。エンジンの真後ろに立たせるな」
「耳塞いでたから大丈夫だよ」
「そういう問題じゃない！」
その横で、ノエルとエリンが顔を見合わせて微笑む。
「でも、本当に空が好きね」
ノエルが、手元のコーヒーカップを指でなぞりながら言う。エリンは、毛布の中で眠るカイトの頬をそっと撫でた。
「この子は……できるだけ、窓の外を見せずに育てたいです」
その言葉には、笑顔の下に隠した決意が滲んでいた。自分が逃れてきた側の世界を、この子には知らせたくない。そこに残された人たちのことを、誰よりも自分が知っているからこそ。
やがてオルテアの民族狩りは、帝国の政治的政策として本格的に宇宙コロニーにも及び始めた。
オルタイト鉱山のある衛星。オルディア系住民が多い居住区。焼け跡の映像が、毎日のように司令部から送られてくる。
そんなある日、ノーザンクロスの研究室で、ノエルとロイが机の上に山ほどの資料を広げていた。
「VR……保護？」
ハイルトンは、書類の束を手に取り、眉をひそめる。
「そう。NTO管理下のコロニー内部に、閉じた仮想環境を作るの」
ノエルは、ホロモデルを指先で回転させた。
小さな街の鳥瞰図。学校、広場、図書室。ごく平凡な日常が、その中に詰め込まれている。
「オルタイト同期技術を応用して、長期睡眠状態のまま、子どもの意識だけをこの中に接続する。身体は保護施設で管理して、意識は〝普通の学生生活〟を送らせるの」
「……そんなことが可能なのか？」
「理論上は、ね」
ロイが、ぐいと眼鏡を押し上げながら口を挟む。
「もう試験段階までは行ってるんだ。問題は、倫理と――」
「現場の説得だな」
ハイルトンは、ちらりとノエルを見る。
「誰を、入れるつもりだ」
「……」
ノエルは、一度言葉を切り、窓の外の通路に視線をやった。そこでは、アスミがケイと何かを話しながら歩いている。二歳になったばかりの小さな身体を、父親であるケイが抱えるようにして支えていた。
「オルディアの純血に近い子どもたち。帝国から見れば、〝資源〟として真っ先に狙われる子たちよ」
淡々とした口調の奥に、強い怒りが隠れていた。
「帝国も、NTOも、〝オルタイトを動かせる頭脳〟や〝血統〟を欲しがる。だったら、その前に、私たちの手で隠す」
「隠す、ねぇ」
ハイルトンは、書類の束を机に戻した。
「要するに、〝眠らせてしまう〟ってことだろう」
「酷い言い方をすれば、そう」
ノエルは認めた。
「でも、目を覚ましたときに、あの子たちが〝普通に学校の愚痴を言える世界〟が残っているなら、私は、やる価値があると思う」
ロイも、腕を組む。
「司令部は渋い顔してるけどな。人員を眠らせるのは〝損失〟だって」
「……司令は？」
ハイルトンの問いに、ノエルは小さく笑った。
「あの人は、NTOの管理下に置くなら良いって言ったわ。NTOの目が届く場所で。カードとして温存できるならって」
カード。管理下に置いておけば、使うことがあった時に、すぐに所在がわかる。所在がわかれば、扱い方、隠し方もわかる。イルらしい人間の守り方だ。
「……その条件で、構わないのか」
ノエルは静かに頷いた。
「リスクは承知している」
彼女自身も、答えを出していた。
「やれ。必要な設備と人員は、俺がなんとかする」
その決断は、軍人としては危ういものかもしれない。それでも、「この船の大人」としては一択だった。
医務室の一角、簡易ベッドの上で、エリンにその計画を伝えた夜。カイトは眠っていた。
「……眠らせて、しまうんですか」
エリンは、カップの中の冷めかけたハーブティーを見つめながら呟いた。
「ええ。少なくとも、この戦争が落ち着くまでは」
ノエルは正直に答える。
「無責任だって、思う？」
「いいえ」
エリンは首を振った。指先が、カイトの髪をそっと梳く。
「ここで眠らせてもらえるなら……きっと、あの子は、〝誰かの手足になる〟前に、〝自分〟でいられる時間を持てる」
その目には、静かな安堵と、拭いきれない罪悪感が同居していた。
「……NTOの管理下には置かれることになる。おすすめはできない計画よ」
ノエルは言った。
「目を覚ました時、世界がどうなっているか分からない。私たちが生きているかどうかも」
「それでも」
エリンは、はっきりと顔を上げた。
「NTOの〝数字〟にも、帝国の〝実験体〟にもさせないで済む可能性があるなら、私は、この子に〝眠っていてもらう勇気〟を持とうと思います」
その言葉に、ノーザンクロスにいる大人たちの願いが集約されていた。
子どもたちだけは、戦果の数字にしたくない。
ハイルトンは、医務室の外でその話を聞き終え、廊下の壁にもたれて天井を見上げた。遠くで、子どもの笑い声がする。覗き込むと、ラナが艦内マップをホログラムで浮かべ、その上をアスミが駆け回っていた。
「ここがメインブリッジで、こっちが格納庫で――」
「じゃあ、ここがラナさんの部屋？」
「それは企業秘密です」
ラナが真面目な顔で答え、アスミが不満げに頬を膨らませる。その横で、ノエルとエリンが肩を並べて立っていた。ノーザンクロスの廊下には、家族のような気配が満ちていた。
（この船ごと、どこか別の世界に避難させてやれたらな）
そんな馬鹿げた願いが頭をよぎり、ハイルトンは自分で苦笑する。
現実は、もっと硬くて、冷たい。
だからせめて、子どもたちの意識だけでも、「普通の教室」と「空を見上げる窓」に預ける。
それが、この船の大人たちにできる最大限だった。
＊
そして今。
あの計画から、いくつもの冬が過ぎた。ノーザンクロスで眠っていたはずの少女は、北方基地の滑走路から空へ飛び立ち、ヴィーラのパイロットとして戦場に立っている。NTOの管理下から、NTOの象徴として広告塔になっていた。
ハイルトンは、現在へ意識を引き戻し、静かに息を吐いた。机の上のホロパネルには、西方本部から転送されてきた最新の戦闘ログ。その右下に、小さく《REDROSE》の文字が見える。
かつて守ろうとした子ども。アスミ・レイナー、ノエルとケイの娘。
彼女が空から護っているのは、今も変わらず「誰かの日常」だ。
ただ、そこに至るまでの道のりが、当初の願いよりもずっと苛酷になってしまっただけ。
窓の外で、北方の雪が静かに舞う。
ハイルトンは、コートのポケットからしわくちゃになった煙草ケースを取り出し、結局ふたを開けずに机の上へ戻した。
「……守りたかっただけのはずだったのになぁ」
誰に聞かせるでもなく、ぽつりとこぼす。ノーザンクロスの甲板で交わした約束。
子どもたちを眠らせてでも、戦場から遠ざけようとした大人たちの願い。
その願いは、完全な形では叶わなかった。
それでも――。
ログの中で、赤い軌跡が敵陣を裂いていく。
あの頃、窓の外の星を見上げていた少女は、今、誰かのために空に立っている。
（だったらせめて。これ以上、壊させない）
ハイルトンは静かに端末を置いて、窓の外に目をやった。
例年よりも多い雪が、北方の空から降りそそいでいた。
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