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Sky73-肩口の傷跡-

　次の瞬間、黒い帝国機の銃口が火を噴いた。

　閃光は高架の影からまっすぐ伸び、隊列の乱れた中央を貫くように走る。

　先に反応したのはユイだった。

　《下！》

　上空から落ちた声と同時に、リオの機体が外側からねじ込むように回り込む。白い装甲が建物の縁をかすめ、別角度にいた黒い帝国機を押し返すために火線を吐いた。

　サジも都市の外縁寄りから機体を返し、腕の緑のラインを引きずるようにして中央へ寄せてくる。

　《セリ、避けろ！》

　だが、もう間に合わない。セリの機体はアスミの射線を塞ぐために深く入りすぎていた。

　その向こうで、アスミの機体もまた姿勢を崩しかけている。

　高架の影から来た一撃は、その二機をまとめて抜くつもりの角度だった。

　その火線の前へ、白い機体が滑り込んだ。

　Vectorだった。

　肩の青いラインが都市の煤けた光の中で鋭く翻り、白い装甲がセリとアスミのさらに前へ出る。脚部で強引に重心を支え、上体をひねりながら、黒い帝国機の射線と第〇小隊の中央とのあいだへ、自分の機体を差し込んだ。

　閃光がVectorの肩口を掠める。

　青い反応光が散り、白い装甲の表面に火花が弾けた。だが機体は止まらない。そのまま右腕の銃口を押し込み、火線の元になった黒い帝国機へ照準を通す。

　発砲。

　黒い装甲が胸から裂け、敵機は高架下の影へ崩れるように落ちた。

　アスミは、セリの機体の向こうでその光景を見ていた。

　さっきまで自分の邪魔をしていた第三勢力が、いま、明らかにこちらを庇う位置へ入った。

　しかも迷いがない。撃たれる側に自分の機体を置くことを、最初から決めていたみたいな動きだった。

　セリは、その光景を真正面から見ていた。操縦席の中で喉が焼けつく。

　分かっていたつもりだった。カイトがそこにいて、アスミが知らないまま撃って、最悪の形でぶつかることは分かっていた。

　だが、こんなふうに、カイトが自分から入るところまでは想像していなかった。

「カイト、お前……」

　庇うくらいなら、なんで――。

　低く漏れたその声は、誰にも届かない。

　少し離れた位置から、サジが怒鳴る。

　《Vector、中央の射線に入ってるぞ！》

　上空のウィリスは機体を半身にしながら、中央へ続く別の黒い射線を切っていた。紫のラインが脚部で短く明滅し、低い声が回線に落ちる。

　《サジ、叫ぶな。前を見ろ》

　《分かってるっての！　けどあれ、完全に庇っただろ》

　リオは歯を食いしばったまま、BRAVO3を建物の列の外から滑らせる。外縁にいた黒い帝国機を押し戻しながらも、視線の半分はずっと中央に残っていた。

　《……何なんだよ、あいつ》

　《セリ、外の黒は押し返す！　中央だけ見ろ！》

　ユイは返事をしない。その代わり、全機の位置と民間ラインを一気に更新し、次の射線がどこを通るかだけを淡々と送り続ける。

　《高架奥にもう一機。まだ撃線が通る》

　その警告と同時に、Vectorがわずかに振り向いた。

　ほんの少しだけ、白い機体の頭部センサーがアスミのほうへ向いたように見えた。

　アスミの息が、止まりそうになる。

　セリは、喉までせり上がった何かを無理やり押し込むみたいに息を呑み、次の瞬間にはもう隊長の声へ戻っていた。

「第〇小隊、立て直すぞ。ユイ、高架奥。リオ、右外の黒を押さえろ。アスミは――」

　そこまで言って、ほんのわずかに言葉が詰まる。

　視界の先では、赤く光るアスミの機体が、まだVectorの背を追っていた。

　撃とうとして、撃てなくて、助けられた。

　その全部が一瞬で起きたせいで、何を優先させるべきかを頭では理解していても、感情だけがまだ追いつかない。

　けれど、戦場は待ってくれない。

「……中央の黒を落とせ」

　セリが言い切ると同時に、Alpha2が機体をひねって高架下の死角へ滑り込んだ。

　高架奥に残っていた黒い帝国機が、崩れた防壁の陰からもう一度銃口を出しかける。

　そこへ、上空からユイの声が鋭く落ちた。

　《左に逃がすな。下、民間シェルターの列》

　DELTA4が上から角度を潰す。白い機体の脚部が短く光り、空中で姿勢を支えたまま、黒い帝国機の退路を狭めていく。

　その冷静さに押されるみたいに、BRAVO3が右外から深く踏み込んだ。リオが半ば噛みつくような声で叫ぶ。

　《分かってるって！》

　リオの機体が建物の縁をかすめる。白い装甲が都市の灰色を切り裂き、外周へ逃げようとした黒い機体へ横から火線を浴びせた。帝国機は肩を削られながらも無理に高度を変え、民間区画との間にある細い空白へ潜ろうとする。

　《ちっ、まだ行くかよ……！》

　リオが追う。だが追いすぎれば、今度はこちらが民間ラインへ寄りすぎる。そこを読んでいるみたいな逃げ方だった。

　その中央で、アスミはほんの一瞬だけ動けずにいた。

　視界の前に、まだVectorの白い背中が焼き付いている。肩の青いライン、その下に残っていた細い傷。自分の弾が掠めた跡。

　その同じ機体が、さっき確かに自分の前へ入った。

　助けられた。ARCLINEに。

　なんで。

　その疑問だけが、銃声と警告音の中で妙にはっきり残っている。

　《アスミ！》

　セリの声が飛ぶ。

　はっとする。

　視界を切り替えると、高架下から黒い帝国機がもう一機、機体半分だけを出していた。こちらの混乱を見ていたみたいな角度だった。

　撃つべき位置。分かっているのに、引き金へかかった指がほんのわずかに遅れる。

　――なんで。

　頭の奥で、まだ同じ問いが残る。

　そのノイズを振り払うみたいに、アスミは操縦桿を強く握り直した。赤く光る関節部が脈打ち、白い機体が腰を切るように向きを変える。

　思考を止めていた時ほど滑らかではない。けれど、そのぶん、今は妙に手応えが重かった。

　照準を絞る。黒い帝国機の胸部中央。

　撃つ。

　閃光が走り、黒い装甲が胸から裂けた。機体は高架の影にぶつかり、そのまま崩れる。

　《撃墜確認》

　ユイの声が短く入った。

　アスミは返事をしない。喉の奥に何かがつかえていて、声にすると形が崩れそうだった。

　少し離れた位置で、サジが息を荒くしたまま苦い声を出す。

　《何だよ今の。庇っただろ、完全に》

　ウィリスの低い声がすぐに重なった。

　《前を見ろ。まだ終わってない》

　サジの腕に走る緑のラインが翻り、機体が外縁側へ滑る。

　都市の外れで粘っていた黒い帝国機が一機、Vectorの介入と第〇小隊の乱れに乗じて退路を探っていた。

　そこへサジが火線を押し込み、ウィリスが上から角度を切る。紫のラインを腿から脚部にかけて光らせた白い機体が、空中で重さを支えたまま半身になり、片腕のまま正確に敵の頭上を押さえつけていた。

　《右外、潰す》

　ウィリスの一言に合わせて、サジがほとんど体当たりみたいな角度で踏み込む。

　黒い機体は咄嗟に下へ沈もうとしたが、その下にはもう逃げ道がない。市街の屋根、避難路、防壁の残骸。その全部を計算しきれずに一瞬遅れた胸部へ、サジの火線が刺さった。

　爆炎が上がる。

　一方で、中央の空では、Vectorがまだ離脱していなかった。

　カイトは機体を少しだけ後ろへ引き、都市中央の戦況を見ている。

　深く入れば、またアスミの前へ出ることになる。それは避けたかった。避けたいのに、視界が自然と赤い光を追ってしまう。

　アスミの機体は、さっきまでみたいな迷いのなさで動けていない。速い。だが、その速さの中に、ほんのわずかな乱れが混ざった。

　恐怖ではない。困惑だ。

　自分が作ったノイズだと理解して、カイトは奥歯を噛んだ。

　やるべきことは分かっている。ここで離れる。これ以上近づけば、アスミの中に余計なものを残す。

　分かっているのに、機体を返す前に、もう一度だけ赤い光のほうを見てしまう。

　その視線を、セリは見逃さなかった。

　操縦席で、セリの息が浅くなる。

　カイトは離れるべき位置にいる。それでも中央を見ていた。アスミは何も知らないまま、いまも敵を追っている。

　自分だけが全部知っていて、何一つ言えない。

　最悪だ。

　だが、隊列だけは立て直さなければならない。

「リオ、右は終わったか」

　《今落ちた！》

「ユイ、残敵」

　《なし。熱源、第三勢力二。ARCLINE側は離脱準備》

　ユイの声は変わらず冷静だった。その報告で、ようやく戦場の輪郭が戻る。

　黒い帝国機は全て落ちた。残っているのは第〇小隊と、ARCLINEの機体だけ。

　セリは息を吐いた。まだ胸の奥は焼けたままだったが、隊長として出す声だけは平らに整える。

「第〇小隊、帰投する。追うな」

　その最後の一言が、どちらへ向いたものなのか、自分でも曖昧だった。

　アスミに向けたのか、自分に向けたのか、それとも肩に青いラインを入れた白い機体に向けたのか。

　アスミは、返事をするまで少しだけ遅れた。

「……了解」

　その声を聞いて、セリはわずかに目を閉じる。アスミの声の底に、小さな引っかかりだけが沈んでいた。

　Vectorの白い機体が、ようやく都市の外へ向けて高度を抜く。肩の青いラインが朝のくすんだ光の中で一度だけ揺れ、すぐに建物の向こうへ消えた。

　アスミはその背中を、ほんの一瞬だけ見ていた。

　敵だった。邪魔だった。撃とうとした。

　なのに、助けられた。

　なんで。

　その問いは答えにならないまま、都市の煙と一緒に胸の奥へ沈んでいく。

　＊

　都市の外縁を抜ける頃には、戦場の煙は少しずつ薄くなっていた。

　崩れた建物の列が遠ざかり、その向こうに灰色の海が開ける。波の上に浮かぶARCLINEの母艦は、朝の光を鈍く返しながら、何事もなかったみたいに静かにそこにいた。

　通信に、サジの呆れたような声が飛び込んでくる。

　《REDROSE速ぇ。なんだあれ》

　サジの機体が少し下の高度で並び、都市側を振り返る。軽い調子のはずなのに、その声にはまだ戦闘の熱が残っていた。

　少し上を取るウィリスの機体が、速度を落としながら短く返す。腿から脚部へ入った紫の線が、光の中でかすかに沈んで見えた。

　《Vector、深追いするな。民間人保護が優先だ》

「分かってる」

　カイトは視線を前へ戻したまま答えた。

　短い返事だった。それ以上話せば、余計なものまで声に滲みそうだった。

　＊

　機体は母艦の誘導灯に導かれ、着艦甲板へ入る。

　脚部が甲板に触れた瞬間、低い衝撃が操縦席の背へ返り、固定具が噛み合う金属音が小さく響いた。

　ようやく機体が止まっても、カイトの呼吸だけが、まだ戦場の速さを引きずっている。

　ハッチが開くと、潮の匂いと、熱を持った金属の匂いが一緒に流れ込んできた。

　カイトはハーネスを外し、胸部ハッチから降下索と昇降ブロックを使って甲板へ降りる。

　降りきって見上げれば、機体は人の背丈など比較にならない高さで、格納庫の灯を受けていた。肩の青いラインは頭上のずっと上にある。そこへ走る細い傷も、ここから見れば、白い装甲に引かれた一本の焦げ跡にしか見えない。

　足を止める。

　ほんの少し掠っただけの跡だ。けれど、その浅い傷が誰のものかは分かっていた。

「……アスミ」

　カイトが低く落とした声は、格納庫の広さの中で小さく沈む。

　整備班が足場車を寄せ始めた。金属の車輪が甲板を鳴らし、昇降足場がゆっくりと機体の肩口へ向けてせり上がっていく。その動きを目で追いながら、カイトはしばらくその場を動かなかった。

　少し離れた場所で、サジが自分の機体にもたれたまま、その様子を見ている。口元に苦い笑いを浮かべ、わざとらしく肩をすくめた。

「あーあ、愛おしそうに眺めちゃって」

　その横で、ウィリスは片腕でヘルメットを持ったまま、視線だけをカイトへ向けている。止めるでもなく、見逃すでもない、静かな目だった。

　サジはさらに口の端を上げる。

「たまんねぇよなぁ、好きな女に撃たれてよ。庇っても報われないのによ」

「口に出すな」

　ウィリスが低く返した。

　サジは鼻を鳴らし、それ以上は続けなかった。

　カイトは、まだ傷を見上げている。

　白い装甲に残った細い焦げ跡。その浅い線の向こうに、都市の空と、赤く光る機体と、こちらへ向けられた銃口が、そのまま焼き付いている気がした。

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