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Sky72-すれ違う火線-

　都市西区の上空は、朝だというのに薄く煙っていた。

　崩れた外壁の粉塵と、燃え残った建材の匂いが風に乗って流れ、避難誘導のサイレンが遠くで途切れ途切れに鳴っている。

　高い建物は少ないが、そのぶん屋根の高さが揃っていて、白い機体が低空を抜けるたび、窓ガラスが小さく震えた。

　第〇小隊は西側街区の外縁から侵入し、民間施設の密集地帯をかすめるようにして戦線へ入る。

　先頭を飛ぶのは、アスミの機体だ。NTOの白い装甲は鈍い朝の光を受けて淡く光り、その継ぎ目と関節部では、いつもなら青く走るはずの反応光が、赤く細く脈打っている。

　背後にセリ、外縁寄りにリオ、上空にユイ。隊列としては整っている。だが、セリにはその並びがまだしっくりこない。

　昨日から、アスミは何も聞かなくなった。射線も、施設との距離も、味方との間隔も、前なら一つは確認していたはずなのに、今日は命令をそのまま受け取って、ただ前へ出た。

　その違和感が頭の奥に引っかかったまま、セリは機体を少し後ろへ引いて街区全体を見る。

　道路の真下では、避難車両がまだ完全に抜けきっていない。屋上に残された簡易通信塔、給水設備、電線の束。戦場として見れば障害物だが、そのひとつひとつの向こうに人がいる。

　民間施設に近い区域だというヘイルの言葉を思い出し、セリは無意識に歯を噛みしめた。

　《北西より接近、帝国機三》

　ユイの声が上から落ちる。次の瞬間、建物の隙間から黒い機体が一気に飛び出してきた。

　煤けたような黒い装甲の継ぎ目では、青い反応光が刃みたいに走っている。

　敵は三機。二機が左右へ開き、一機が真正面から速度を上げてくる。

　《Alpha2より各機、射線管理しろ。民間ラインの中だ》

　セリの指示に、リオが短く返す。BRAVO3の機体が右へ膨らみ、建物の列に沿って回り込んだ。上空ではユイが索敵角度を調整し、敵の動きを細かくHUDへ送り続けている。

　先頭のアスミは迷わない。

　黒い一機が道路上の信号塔を盾にするように沈んだ瞬間、アスミの機体は上体を半身に切り替え、腰を捻るようにして射線を通した。脚部の姿勢制御でわずかに高度をずらし、右腕の銃口が黒い装甲の肩口を捉える。

　発砲。閃光が走る。黒い機体の肩が弾け、姿勢を崩したところへ二射目が入った。今度は胸部中央。装甲が内側から裂け、そのまま一機目が建物の向こうへ落ちていく。

　《撃墜一》

　管制の声がすぐに重なった。

　早い、とセリは思う。速いだけじゃない。昨日よりも、迷う時間そのものがなくなっている。

　残り二機が同時に高度を変えた。一機は屋根の高さに沿って低く滑り、もう一機はビルの角を使って一瞬だけ視界から消える。

　普通なら、ここで一度見る。どちらが先に撃つか、どちらが民間ラインに近いか、施設との距離を測って、それから引き金を引く。

　だが、アスミはもう撃っていた。

　建物の影から出る瞬間を待つこともせず、角度だけを読み切って先へ置く。白い機体の腕がぶれずに伸び、予測線の先に出た黒い機体の脚部を正確に撃ち抜いた。脚を失った敵が傾き、そのまま地面へ落ち切る前に、追うように胸部へもう一発が入る。

　《撃墜二》

　リオが通信越しに息を漏らした。

　《……今日、やばくない？》

　ユイは返事をしない。その代わり、淡々と次の情報を送る。

　《東南東、別機体。三機じゃない》

　セリの視界に新しい識別が立つ。敵機だ。

　だが、さっきまでの三機と軌道が違う。無理に高度を取らない。都市の上を最短で飛ぶんじゃなく、建物の切れ目と避難ラインの外側だけを、まるで最初から見えているみたいに縫ってくる。

　《第四波じゃねぇな》

　リオの声から軽さが抜けた。

　《……線の取り方が違う》

　ユイが低く言う。その一言で、セリもようやく視界の違和感を言葉として掴んだ。

　黒い帝国機のように、押しつぶすための軌道じゃない。かといって、こちらを避けているわけでもない。必要な場所にだけ入り、必要な場所だけを切る。

　しかも、その動きはアスミの機体の射線にだけ、妙に正確に噛んでくる。

　先頭のアスミが照準を一度右へ流した。その瞬間、街路の向こうから別の機体が滑り込んでくる。

　白い装甲。連合の機体とも、帝国の黒い機体とも違う白だ。関節と継ぎ目にはヴィーラ特有の青い反応光が走り、肩には、はっきりと青い識別ラインが入っていた。

　敵でも味方でもないような軌道で、その一機はアスミの機体の前を横切る。撃たせないためだけに入ってきたような角度だった。

　セリの手が、操縦桿の上でわずかに固くなる。

　――……まさか。

　その白い機体は、次の瞬間にはもう別の建物の影へ沈み、また違う角度から現れた。速い。だが速さよりも、線の引き方が正確すぎる。

　民間施設も、避難ラインも、こちらの射線も、全部分かった上で、一番嫌な場所にだけ入ってくる。

　リオが思わず声を上げた。

　《Vectorじゃね！　あれが！　ARCLINEの！》

　ユイの声が、その直後に重なる。

　《本当に線引きが正確。ちゃんと考えないと、こっちも危ない》

　セリはその白い機体から目を離さないまま、短く言った。

「第三勢力だ。手は出すな」

　＊

　セリの制止が戦場の音に溶けるより先に、アスミの視線はもう、その白い機体へ吸い寄せられていた。

　帝国機みたいに押し切ってこない。連合軍機みたいに編隊へ寄り添いもしない。民間施設の屋根と屋根の間、電線塔の影、避難車両の抜けたあとの細い空白だけを、最初からそこに道が見えているみたいに縫ってくる。

　そのくせ、さっきからずっと、自分の射線にだけ入ってくる。敵機へ照準を合わせるたび、その白が視界の端に滑り込む。撃たせないためだけに邪魔をしているみたいな動きだった。

　……Vector。あれが。

　さっきからずっと、私の視界に入って邪魔してくる。撃たせないつもり。

　HUDの端で、白い機体がまた横切った。建物の壁面に反射した光が一瞬だけ装甲を撫で、その肩の青い線だけが、鈍い戦場の色の中で妙に鮮やかに浮く。

　アスミは操縦桿を握りながら、前方へ入ってくるその機体に視界を奪われていた。

　鬱陶しい。

　苛立ちが先に立つ。何度撃とうとしても、その一機のせいで角度が潰される。こちらの手を読んでいるみたいに、いちばん嫌なところへ入ってくる。

　視界の端に、また入ってきて――。

　引き金を引く。

「邪魔！！」

　白い閃光が一直線に走った。発射の衝撃が腕から肩へ突き抜け、REDROSEの関節部に走る赤い反応光が一瞬だけ強く脈打つ。

　だが、Vectorの白い機体は、その瞬間にはもう半身だけ軸をずらしていた。

　肩の青い線が細く揺れ、閃光は装甲の脇を掠めて、そのまま背後の空へ抜ける。

　当たってはいない。逃げ方はVectorのほうが上手だった。

　セリが制止するよりも早く、アスミの引き金は引かれていた。

　＊

　操縦席で、セリの手がかすかに震える。

　戦場の中心で最も見たくなかった光景を、とうとう自分の目で見てしまったみたいに、息が胸の奥で詰まった。

　無線に乗らない声を落とす。

「……やめろ」

「やめろ、アスミ」

　喉の奥で擦れた声だった。無線へ乗せれば隊長の声になる。命令になる。だから乗せられなかった。

　これは命令じゃない。ただの祈りだ。

　その白い機体が、また建物の影から現れる。肩の青い線が朝の薄い光を弾いた。

　見間違えるはずがなかった。

　あれはカイトだ。

　撃つな。やめてくれ。

　Vectorはカイトだ。

　お前達がこんなところで戦う必要なんてない。

　セリの心臓が、ひどく速く打つ。

　視界の中では、アスミの赤い光と、Vectorの肩の青が、同じ都市の空に交差していた。

　＊

　白い機体の操縦席で、カイトは短く息を呑んでいた。

　装甲の脇を掠めた一撃の熱が、わずかに機体表面の塗装を焼いている。肩の青いラインのすぐ下に細い擦過痕が残り、警告表示が一瞬だけ立ち上がって、すぐに消えた。

　REDROSE。映像で見た時よりも動きが速くなっている。

　迷いがない。

　視界の中央で、白い機体の関節部が赤く光る。連合の白とも、帝国の黒とも違う、あの光。

　その赤が、今の一撃は偶然じゃないと、嫌でも理解させてくる。

　本当に撃てるようになったんだな、アスミ。

　都市の煙の向こうで、まだ戦闘は続いている。だが、カイトの耳にはしばらく、自分の機体を掠めた一撃の残響しか残らなかった。

　その直後、警告表示が短く明滅する。

　左下。

　黒い帝国機が一機、瓦礫の影から這い出すように持ち上がり、民間施設の屋根すれすれを滑ってくる。さらにその奥では、別の黒い機体が高架道路の残骸を盾にしながら、都市区画の中央へ射線を通そうとしていた。

　カイトは視線を上げる。

　白い連合機の列。その先頭で、赤く光る関節を持つ機体が、もう一度こちらへ照準を向けている。

　来る。

　操縦桿を握り直した。肩に走る青い識別線が、外光を受けて細く光る。

　逃げることはできる。

　逃げれば、アスミの射線はその先の黒い帝国機へ向く。その機体の位置が悪い。後ろには低い集合住宅の列と、避難の遅れた民間車両が、まだ道路脇に残っていた。

　ウィリスの声が回線に落ちる。落ち着いているのに、いつもより低い。

　《Vector、右下の黒を切る。中央は触るな》

　サジがほとんど同時に、食い気味で言った。

　《いやいやいや、中央やばいだろ！　REDROSE、また撃つ気だぞ！》

　腕に緑のラインが入ったサジの機体が、崩れたビルの壁面を蹴るようにして高度を変える。白い装甲の腕部が一瞬だけ朝の光を返し、そのまま黒い帝国機へ火線を浴びせた。

　だが、相手も都市戦に慣れている。片脚だけを引き、装甲板の厚い肩で弾を受け流しながら、なお中央へ食い込もうとしていた。

　少し上では、腿から脚部に紫のラインを入れたウィリスの機体が、半身になって射線を通している。片腕でも姿勢は乱れない。上空から交差点全体を押さえ、黒い機体の逃げ道と進路を、じわじわ潰していく。

　《サジ、前だけ見ろ。中央はVectorが見る》

　《はぁ！？　あれ見て見ぬふりできる空気じゃねぇだろ！》

　サジの声は騒がしいのに、機体の動きは無駄がない。緑のラインが翻り、白い機体が民間施設の屋根をかすめる直前で腰を切る。その背後を、黒い帝国機の弾道が薄く尾を引いて通り過ぎた。

　＊

　一方、第〇小隊側では、リオが歯を剥くみたいな顔で街路の間へ機体を滑り込ませていた。白い機体の足裏が、崩れた外壁の破片を風圧で弾き飛ばす。

　《おいおい、まだやるのかよ……！》

　リオの視界の先で、アスミの機体が再びVectorへ正面を向ける。さっきの一撃で終わらなかったことに苛立っているのが、機体の角度だけで分かった。

　ユイは上空から全体を見下ろしたまま、淡々と情報を落とす。

　《左後方、帝国機一。高架下に民間車両》

　《REDROSE、そのまま撃つと抜ける》

　リオがすぐに返した。

　《分かってる！　だから怖ぇんだろ！》

　赤く光る機体は、それでも照準を切らない。民間施設の屋根、道路標識、避難ライン、その全部の隙間を最短距離で縫いながら、アスミの銃口はなおVectorを追っていた。

　セリの喉が乾く。操縦席の中で、心拍だけがひどく速い。

　さっき叫んだ声はアスミに届いていない。届くはずもない。無線に乗せなかったのだから。

　それでも、もう一度止めたかった。

「やめろ……」

　今度は声がほとんど音にならなかった。

　目の前の都市が、戦場ではなく、事故現場の一歩手前に見える。

　アスミの機体が、脚部姿勢制御を細かく入れながら半歩だけ左へ滑った。撃つ角度を作るための、癖みたいに滑らかな動きだった。赤く脈打つ関節光が、装甲の継ぎ目に沿って細く走る。

　Vectorの機体も動く。肩の青いラインがきらりと揺れ、建物の影を使って角度をずらした。

　だが今度のアスミは、ずらされた先まで読んで銃口を追わせている。

　セリはその瞬間、考えるのをやめた。

　機体がスラスターを短く噴かす。腰を捻り、肩を入れ、赤い光と青い線の間へ、自分の機体を無理やり押し込む。

　都市の上を飛ぶ人型兵器としては、最悪に近い入り方だった。隊列も射線管理も関係ない。ただ、間に合うかどうかだけの突っ込みだった。

　その直前、アスミはもう二度目の引き金へ指をかけている。

　視界の中で、Vectorの肩の青いラインがまた動いた。逃げる。邪魔をする。こちらの射線を潰す。

　それだけで十分だった。

　鬱陶しい。もう一回、今度こそ。

　照準が重なる。発射のために腕部が沈み込んだ、その瞬間――。

　横から、白い機体が割り込んだ。

　セリの機体だと、すぐに分かった。

「セリ！　撃てない！」

　アスミが声を張る。

「悪い、手が滑った」

　冗談みたいな言い方だった。けれどセリの機体は、冗談では済まない角度で、完全に射線の中へ入っている。白い装甲の肩がREDROSEの銃口を遮り、二機の距離が近すぎて、装甲同士が擦れる不快な振動が操縦席まで伝わった。

「セリ――」

　アスミが息を呑む。意味が分からない、という苛立ちが、声の頭に乗っていた。

　その間を、戦場が見逃すはずがなかった。

　高架道路の残骸の影に潜んでいた黒い帝国機が、いまの乱れへ射線を通す。

　サジが舌打ちと一緒に機体を振った。

　《っ、来る！》

　緑のラインを引いた白い機体が中央へ滑り込もうとする。だが距離が遠い。間に合わない。

　上からウィリスの声が落ちた。

　《サジ、右を切れ。中央は――》

　最後まで言い切るより先に、Vectorが動いた。

　肩の青いラインが翻る。白い機体が建物の縁を蹴るように姿勢を変え、セリとアスミのさらに前へ入ろうとする。都市の煙と瓦礫の粉を巻き上げながら、その動きだけがやけに静かに見えた。

　リオが歯を食いしばる。機体が外側から回り込み、別角度の黒い帝国機を押し返すために火線を吐いた。

　ユイは上空で息を潜めるみたいに静かになり、全機の位置と民間ラインを一気に更新している。

　《セリ、下がれ！》

　リオの怒鳴り声が戦場へ飛ぶ。

　だがセリは下がらない。下がれるわけがなかった。

　いま機体を引けば、その先にいるのはVectorだ。

　アスミはそれを知らない。知らないまま、また撃つ。

　装甲越しに、セリの呼吸が浅くなる。

　目の前では、赤い反応光と、青いラインと、黒い帝国機の火線が、狭い都市の上でひとつに絡まりかけていた。

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