Sky53-REDROSEの評価-
本作『SKY』は作者本人が小説家になろうにて連載・管理しています。無断転載・無断利用を禁じます。
翌日の昼の西方本部は、静か、というより音が揃っていた。廊下の靴音は一定の間隔で、扉の開閉はゆっくりで、誰も走らない。高い窓から入る昼の光が床のタイルに白く延びて、歩く人の影だけが、その上を等間隔に横切っていく。掲示板の予定表は更新され、紙は新しいのに角がぴしっと揃っている。
アスミは、食堂へ向かう途中で立ち止まった。
通路の途中にある来客受付の前が、いつになく賑わっていた。制服じゃない人間がいる。それだけで、視界の色が変わる。スーツの上から薄いコートを羽織り、胸元に「来訪者」札を下げている。札の樹脂が照明を反射して、歩くたびに小さく光った。受付係が端末を覗き込み、ペンを差し出し、同じ動作を繰り返している。その中に、ひとりだけ歩き方が違う人がいた。
片足をかばうように、体重の移り方がわずかに遅い。杖はない。けれど膝の角度が、わずかに揺れる。
その人が、こちらを見て、ぱっと、顔を明るくした。
「……アスミちゃん？」
呼び方が、近すぎた。アスミは反応が遅れた。でも相手は迷わないまま近づいてきて、胸の来訪者札が揺れる。札の下に小さな部署名が見えた。
システム開発部
名札の上には、手書きのような字体で「ROY」とある。
「大きくなったね。まさか、ここで会えるなんて」
ロイは笑った。眩しいくらいの笑い方で、目尻が柔らかく下がる。どこかで見た顔。その瞬間、アスミの頭の奥に、ガラス越しの艦影が浮いた。
北方司令室の写真の、端にいた人。艦の前。肩を寄せ合う人影。冬の光。そこにいた、大人のひとり。
アスミは、反射で姿勢を正した。相手が民間人でも、ここでは礼儀が先に出る。
「はじめまして。アスミ・レイナー一等兵です」
言いながら、自分の声がいつも通りなのを確認する。ロイは目を丸くして、次に、困ったみたいに笑った。
「そっか。……そっかぁ。うん、そうだよね」
それから、真面目な顔になって、頭を下げる。
「ロイ・ラブラトリー。今は本部のシステム開発部にいる。……昔、ノーザンクロスに乗ってた。君のお母さんと、同じ船に。」
その言い方が、軽くない。けれど重くしすぎもしない。手で触れていい距離だけ、ちゃんと測ってくる。
笑い方がジョンに似てる。そういうことか。アスミは息をひとつ飲んで、頷いた。
「……ありがとうございます。来てくださって」
「うん。会いたかったんだ。それと」
ロイの視線が、アスミの後ろへ流れた。ちょうどそこへ、セリが紙コップを二つ持って戻ってきたところだった。視線が合って、セリが止まる。
「誰だ？」
ロイは、待ってましたみたいに両手を広げた。
「セリ君も、大人になったね」
セリの眉がぴくっと動く。
「……どちらさまですか」
「ロイ。ジョン・ラブラトリーの父親」
その一言で、セリの顔から警戒がすっと抜けた。
「あー……！ あの、ジョンの家の……」
「そうそう。覚えてくれてるの、嬉しいな。夏休みに来てくれたよね、ジョンと一緒に」
ロイは嬉しそうに頷いて、次にアスミを見た。
「君は、覚えてないよね。……でも大丈夫。無理に思い出さなくていい。君がここに立ってるだけで、僕は十分なんだ」
その言い方が、あまりにも親のようで、アスミは笑顔を作ってしまった。
「ありがとうございます」
言いながら、自分の頬の筋肉がちゃんと動いているか、どこかで確かめている。
ロイは安心したように肩を落とした。
「元気そうだ。うん。よかった」
安心してる。笑顔を見て、安心してる。それが、分かる。優しい人。ジョンに、よく似てる。
ジョンの顔が頭に浮かぶ前に、笑い方だけが先に重なった。明るくて、少し天然で、遠慮がないのに不快じゃない。ロイは少し足を引きずりながら、受付横のベンチへ移動した。歩幅が揃わないのを隠そうとしない。隠さないから、こちらも見ないふりをしなくていい。
アスミとセリも、向かいに立つ。座れと言われてないから、立つ。
「立たなくていいよ。……あ、でもここ、立ってる方が楽か」
ロイが笑って、来訪者札を指で弄んだ。
「手続き増えたよね、規定も増えたし。昔はもう少し融通が利いたんだけどね」
それを聞いて、アスミの胸の奥が動いた。でも声には出さない。笑って頷く。
「西方は、整ってますね」
「整ってる。そう、それ。整ってる」
ロイは頷いて、それから急に思い出したように言った。
「あ、そうだ。イル副司令官にも会ったよ。昨日、廊下で。相変わらず顔が怖かった。いや、今のは心の中だけね」
怖い、という単語がロイの口から出ると、妙に角が取れて聞こえる。
セリが小さく息を吐いた。
「副司令官に、それ言うのは命知らずですね」
「言ってないよ。心の中だけ。僕だって学習する」
ロイは肩をすくめて、またアスミに目を戻した。
「本題ね。君たちが乗る機体の記録統合、昨日の夜に最終反映が走ってる。チェック項目が増えたはず。……あれ、現場の負担が増えるのは分かってる。ごめんね」
開発部の人らしい言い方だった。良いものを入れたじゃなくて、負担が増えるを先に言う。
アスミは首を振る。
「大丈夫です。やります」
言葉は短く、いつも通り。ロイは、アスミのその返事を聞いて、もう一度だけ安心した顔をした。
「うん。……君はそう言うね」
それから、声を落とした。
「北方のことを、ハイルトンから聞いてる。ここは、少し空気が違うでしょう」
アスミは間を置いた。言葉を選ぶ間、余計なことは言わない間が先に出た。
「……はい」
ロイは頷いた。
「無理はしないで。ジョンも、心配してる」
「ありがとうございます」
笑う。礼儀の笑顔。ちゃんと、崩れないように。ロイは、それを見て本当に安心した顔をする。
アスミは、その安心を壊したくなくて、続けて言った。
「ジョンにも、よろしく伝えてください」
「もちろん」
ロイは嬉しそうに頷いて、立ち上がった。立つとき、片足に小さく引っかかりが出る。それでも顔は変えない。変えないから、こちらも変えない。受付係が近づいて、事務的に言う。
「ロイ・ラブラトリー様。退館手続き、こちらです。お時間になりました」
ロイは「はーい」と軽く返して、アスミとセリに手を振った。
「またね。今度は、もっとゆっくり話そう。……アスミちゃん、ちゃんと食べるんだよ」
その言葉だけが、基地の温度とずれる。ロイが去っていく背中を見送って、アスミは呼吸をひとつ整えた。
セリが横で、紙コップを差し出してくる。
「……よく似てんだよな、ジョンと」
「うん。よく似てたね。懐かしいな…」
「会いたいよな、あいつらに」
「うん」
短く返して、コップを受け取る。温いコーヒー。北方のものより、薄い。アスミは、廊下のガラスに映る自分の顔を見た。笑っていない。けど、普通だ。その普通を保ったまま、仕事に戻る。
端末が震えた。画面に通知が浮かぶ。
《ホルスト大佐より：レイナー一等兵。一五〇〇、記録確認。出頭》
アスミは指で通知を消さず、画面だけを暗くした。
「……セリ」
「ん？」
「午後、呼ばれた。記録の確認」
「また確認かよ」
セリの声に棘が混じる。アスミは笑って流す。ロイの心配する目が、まだ胸のどこかに残っている。
胸の中の違和感を、顔に出したら、心配される。だから、言わない。
アスミは、そのままC-2区画へ向かって歩き出した。
＊
会議区画C-2は、部屋の外からでも空気が違った。扉の前に立つだけで、背筋が伸びる。誰かの声は聞こえないのに、音が少ない。廊下のこの区画だけ、照明が一段白い気がした。入室の許可灯が青に変わり、扉が開いた。
窓のない部屋だった。空調の吹き出し口が天井の四隅にあり、風の音だけが均等に降りてくる。
「レイナー一等兵、入ります」
室内には三人。正面に、ホルスト大佐。横に事務官が一人。もう一人は、制服の袖に監察系の章を付けた中尉だった。机の上には紙のファイルと端末が並び、角がきっちり揃っている。
「着席」
ホルスト大佐の声は、短く乾いていた。椅子に座ると同時に、事務官がファイルをこちらに滑らせる。紙の擦れる音が、妙に大きく聞こえた。
「レイナー一等兵。西方本部における適性評価の統合に伴い、北方および補給都市での行動記録を確認した」
ホルスト大佐は、端末を一度見てから、顔を上げた。
「中立国補給都市。夜間。路地での事案だ」
胸の奥が、ひやりとした。コンテナの壁。ねじ曲がった光。酒と汗の匂い。切れたボタンの音。自分の手の中の冷たさ。引き金に触れた指の感覚。撃たなかった、という事実だけが残った夜。
「……報告書は、署名済みです」
アスミは、結論から返した。声に震えはない。
「署名の有無の話ではない」
ホルスト大佐は言う。
「貴官は、その場で拳銃を抜いた。相手は中立国軍兵。発砲は無し。だが、銃器の抜銃は事実だ」
アスミは息を吸い、すぐに吐いた。
「正当防衛でした。避難民への加害が起きていました。止めなければ――」
「記録上は、正当防衛の範囲に収まっている」
言葉が被せられ、最後まで言い切れなかった。
「しかし、西方本部では〝危険傾向〟として処理される」
危険傾向。紙の上の言葉が、机の角みたいに固く胸へ当たった。
「危険、ですか」
アスミは視線を逸らさずに言った。
「私は、撃っていません。相手が離れた。避難民は無事に戻った。結果として、誰も傷ついていない。それでも危険なら、どうすればよかったんですか」
ホルスト大佐の目が細くなる。
「この場での質疑は、許可制だ。質問は後」
事務官が、淡々と口を挟む。
「レイナー一等兵。あなたの行動は結果ではなく手段で評価される。Sランクの運用は、そういう仕組みだ」
仕組み。私は避難民を守るために、やった。でも、ここでは、守ったかどうかより、どう守ったか。その前に、紙に残る分類が先に来る。舌の裏側に苦いものが溜まるのを感じた。
「私は、間違っていません」
言葉が出た。抑える前に、出た。室内の空気が、一段冷える。監察の中尉が、端末に何かを入力した。打鍵音は小さいのに、やけに耳に残る。
「レイナー一等兵」
ホルスト大佐が、改めて名前を呼ぶ。
「この件は、貴官の「運用上の注意事項」として付記される。今後、貴官の出撃許可は本部の裁量が増す。
そして、アスミ・レイナー。コード《REDROSE》についても、同様だ」
コードネームが先に来る。名より先に、札が貼られる。
「……了解しました」
アスミは言った。けれど、声には力が残っていた。飲み込むにはまだ早い、と思っている自分がいる。
ホルスト大佐は、最後に一言だけ落とした。
「正しいことを言えば通ると思うな。ここは西方本部だ」
胸が熱くなる。反論は、喉まで上がった。でも、許可制の部屋で、許可のない言葉はただの違反になる。
アスミは膝に置いた手を軽く握る。そして、唇を閉じ直す。
「……了解しました」
＊
廊下に出た瞬間、空気が薄くなる。遠くの足音が規則正しい。窓の外の空は白くて、雲の境目がどこにもなく、どこまでも同じ色だった。北方の空は、いつもどこかに切れ目があった。
アスミは、歩きながら自分に対して確認するように言葉を落とした。誰に聞かせるでもない、胸の中から落ちた言葉。
「あれを見て、何もしない方が安全って言われたら。……それは違うよ」
すれ違う隊員達が、ちらりとこちらを見る。目が合う前に逸らされる。その動きだけで、何かが流れ始めたのが分かった。
REDROSEは、扱いにくい。問題が起きる。誰も口にはしない。けれど、空気がそう言う。
アスミの表情は普通だ。怒っても悲しんでもいない。だから誰も気づかない。その拳に、さっきよりも力が込められている事を。
私は正しいことをした。正しいことを言えば通る。……通るはずだ。そう信じている。
アスミは、端末をポケットから取り出して画面を開きかけ、やめた。表示されるのはきっと、次の予定と、次のチェックと、次の評価だ。
顔を上げた先の廊下は、突き当たりが見えないほど長かった。
＊
ホルスト大佐の面談から一晩明けても、胸の奥に残った角は取れなかった。朝の西方本部は静かで、静かすぎて、何かを言う音だけが目立つ。
ブリーフィングルームの前の掲示板には、今日の予定が分刻みで並んでいた。昨日の紙は、もうどこにもない。剥がした跡さえ残っていない。
セリが横で腕を組む。
「今日の標準化手順ってやつ、もう覚えたか？」
「見れば分かるよ」
「見ないと分からない、じゃなくて？」
「……見れば分かる」
セリが小さく笑った。いつもと同じ声なのに、この廊下だと妙に薄く響く。
扉が開き、隊員たちが入室していく。第〇試験飛行隊REDROSEの席は、前列の端に用意されていた。
机の端に小さな札が置かれている。名前じゃない。コード。
アスミは椅子に座り、背もたれに触れない姿勢のまま端末を開いた。隣のセリも同じ動きだった。
前にヘイルが立った。
「結論から話す。本日の任務は、境界線西側の輸送路確保。地上部隊は第十四警備中隊。上空は我々が受け持つ。目的は殲滅ではない。輸送の継続だ」
端末に地図が映る。線が引かれ、矢印が並び、時間が刻まれている。そこに人の顔は載っていない。
「敵性勢力は小規模。熱源反応は散発。警告と牽制で散らす。必要なら投弾で道路脇の障害を排除する。以上」
質問が入る隙間は、こちらが作らないと生まれない。
アスミは、画面の一角で引っかかった場所を指で拡大した。輸送路の脇に、避難区域のマークがある。その隣に、投弾ポイントの候補が重なっていた。避難区域が近い。
――正しいことを言えば通ると思うな。昨日言われた言葉が胸の中に残っている。
でも、ここで黙っていたら、それはもう正しい以前になる。アスミは手を挙げた。動きは早くない。けれど迷いもない。室内の視線が、一斉にこちらへ寄る。セリが横で、目を細めた。
ヘイルが頷く。
「REDROSE。発言、許可」
許可。その単語だけで、この場の仕組みが分かる。
「投弾ポイントが、避難区域に近すぎます。この作戦では、危険なのでは？」
アスミは声を荒げなかった。ただ、はっきり言った。
「誘爆や二次被害が出たら、輸送の継続どころじゃない。警告と牽制で散らす前提なら、まず――」
「結論は」
ヘイルが短く切った。室内が止まる。アスミは言葉を並べたくなるのを止める。息を吸って、言い直す。
「投弾ポイントを修正してください。避難区域から半径を取るべきです」
ヘイルは端末を一度見た。視線はアスミへ戻る。
「理由は？」
「避難区域の建屋が軽量構造です。爆風で破損すれば、避難者が動けなくなる。輸送路確保の目的に反します」
言い切った。これが正しいなら、通る。通らないなら、ここは正しさと別の場所だ。
隣の席で、誰かが小さく鼻で笑った。
ヘイルが沈黙する。長くはない。けれど、ここではその一秒が重い。
「……投弾ポイントを一段外へずらす。地上部隊の進路は変えない。空の射線だけ修正する」
机の上の端末に修正が走る。地図の線が、少しだけ動いた。
アスミの肺が、ようやく広がる。通った。だからこそ、なおさら言える。
「ありがとうございます」
アスミが言うと、ヘイル大尉は表情を変えないまま返した。
「礼は不要。目的を守れ」
それで終わりだった。褒めも、評価も、その場には置かれない。ただ、周囲の視線だけが置いていく。
ブリーフィングが続く。チェックリスト。標準化手順。使用弾種。燃料配分。緊急時の離脱ルート。
アスミは全部聞きながら、さっきの地図のずれた線を頭の中で確かめ続けていた。
その線の向こうに、避難区域の屋根がある。薄い鉄板の音が聞こえる気がする。
＊
ブリーフィング終了後、隊員たちは一斉に立ち上がった。椅子の脚が床に擦れる音が、整列した足音の波になる。
通路に出ると、他の班のパイロットであるリサ・ザックリーが追いついてきた。笑っている。
「REDROSE、発言、強いね。嫌いじゃないけど」
「嫌いじゃない、って何」
アスミが返すと、リサは肩をすくめた。
「言葉が強いと、上官たちが言うでしょ扱いづらいって」
リサと同じ班のトム・モンドリッチも通路の角から顔を出す。
「……次から、結論を先に言った方がいい。ここ、そういう場所」
「分かってる」
アスミは言った。分かっている。分かっているから言った。セリが二人の会話を横で聞きながら、アスミにだけ聞こえるくらいの声で落とす。
「噛みついたな」
「噛みついてない。確認しただけ」
「はいはい。……でも、よかった。今日の噛み方は」
「噛み方って何」
アスミが眉を寄せると、セリは前を見たまま言った。
「正しいと思うことをしたんだろ。守るための噛み位置だったってこと」
その言い方が、胸に残った。守るために言った。守るために噛みついた。通路の先で、次の任務の掲示が更新される。紙が貼られ、端末の通知が一斉に鳴る。
アスミの端末にも、同じタイミングで通知が来た。
《出撃：REDROSE 一二〇〇》
《任務：輸送路確保》
《評価項目：遂行率／弾薬消費／逸脱有無》
最後の一行に、指が止まった。
評価。……結局、そこが先に来るのか。アスミは通知を消さなかった。消せば、見ないふりになる気がしたから。
代わりに画面を暗くして、ヘルメットを抱え直した。
「行こう、セリ」
「おう」
すれ違う士官の視線が、REDROSEに集まるのを背中に感じていた。西方では、上官に意見を正面から言う人間は少ない。REDROSEは目立つ。評価が高い。Sランクのオルディア人。言っても許される人間。
だから、士官たちは余計に感じている。REDROSEは生意気だ。アスミは、その空気に気づいていた。
＊
格納庫は北方ほど騒がしくない。工具の音はあるのに雑談が薄い。笑い声が立っても、すぐに消える。空調の風が一定で、混ざるものが少ない。
「第〇小隊、出撃準備」
スピーカーから管制の声が落ちる。名前じゃない。符号だけ。
ヘルメットの内側に指を滑らせ、アスミは汗止めの布の端を整えた。指先が縫い目をなぞる。ここだけは、昨日も今日も同じ手触りだ。隣の機体でセリがハーネスを引きながら言った。
「通ったじゃねえか。投弾ポイント」
「……通ったよ」
通った。だからこそ、余計に引っかかる。採用されたのは言ったからじゃない。目的に沿うと判断されたからだ。歓迎でも納得でもなく、処理の音だけが残る。
少し離れた区画で、リオが肩を回していた。動きは大きいのに、手順は雑じゃない。固定具を確かめて、端末のチェックリストを指で弾く。
「朝イチだる……。な、ユイ。今日、風悪くない？」
「悪くない。いつも通り」
ユイは端末を見たまま短く言う。声に余計な温度がない。その淡さが、逆に落ち着く。
セリが小隊回線を開いた。声だけが少し低くなる。
《Alpha2。全員、回線チェック》
《REDROSE、良好》
《BRAVO3、良好。……あ、俺、今日は絶対に死なねえ》
《DELTA4、良好》
「リオ、縁起でもないこと言うな」
セリが呆れたように言う。
《じゃあいつも通り帰るで》
「セリ、リオの軽口は無視していい」
ユイが割り込む。
《DELTA4。出撃順、いつも通りでいい？》
「いい。REDROSE、先に上げる。BRAVO3、右。DELTA4、上。俺が左」
答え合わせみたいな指示だった。もう何度も飛んでいる。確認だけで足りる関係。
アスミはシートに深く背を預けず、前だけ見て起動手順をなぞった。HUDが立ち上がり、視界に地図と線が浮かぶ。脚部の拘束が締まり、胸部の固定具が噛む。体と機械の境目が、薄くなる。
《Alpha2、システムオールグリーン》
《REDROSE、同じく》
《BRAVO3、グリーン》
《DELTA4、グリーン》
緑の表示が並ぶ。体が、先に落ち着いていく。
《西方中央統合基地管制、こちら第〇試験飛行隊。第〇小隊、出撃準備完了》
返答は即座だった。
《第〇小隊、発進レーン進入を許可。射出後ルートB。地上部隊、第十四警備中隊と回線接続済み》
発進レーンへ機体が押し出される。誘導灯が一定の間隔で流れていった。北方の灯りはもっと荒かった。ここは、工場のラインみたいに正確だ。
アスミはスロットルを押し込み、推進出力を上げる。背面の噴射が唸り、姿勢制御が噛む。関節が短く震え、次の瞬間、射出台が機体を空へ放り出した。
いまは、目の前だけを処理する。胸の奥に残っている角を、そこへ置く。置けるだけ置いて、飛ぶ。
＊
現地上空。乾いた大地に、輸送路が一本、薄茶色の傷みたいに走っている。左右に建屋が点在し、トタン屋根が昼の光を鈍く撥ね返していた。避難区域のマークが、線の外側に押し出されているのが見えた。昨日、動かした線だ。地図の上では数ミリの修正だった距離が、上空から見ると、屋根と道の間の、確かな余白になっている。
下から無線が入る。
《こちら第十四警備。上空の第〇小隊か？》
セリが返す。
「第〇小隊 Alpha2。受信。状況を」
《散発。小規模な車列が道路脇から出入りしてる。撃っては逃げる。輸送隊に近づけたくない》
地上の声は若い。荒くないが息が切れている。セリはその呼吸を聞きながら、地図上の点を見た。
「殲滅じゃない。散らして線を通す。いつも通りだ」
《……了解》
「DELTA4、上から監視。射線出たら切る」
「BRAVO3、右側の木立。動いたら散らす。追うな」
「アスミ、屋上と射線。列を止めさせるな」
《DELTA4、了解》
《BRAVO3、了解。追うなって、難しいこと言うよな》
《REDROSE、了解》
敵は塊になっていない。撃って散らす。散らしたら終わる。そういう仕事。リオの声が軽く跳ねる。
《BRAVO3、右、動き。散らす》
短い射撃音。土煙が上がり、人影が伏せるのが見える。伏せたら追わない。追えば輸送が止まる。
その直後、輸送路の少し先の建屋の屋上で火花が散った。細い閃光。対空じゃない。地上への嫌がらせみたいな射線が、輸送車列の前を横切る。
《伏せろ！ 車列止めるな！》
《……止まってる！ 前が——！》
無線が乱れる。輸送車が一台、反射でブレーキを踏んだ。後続が詰まり、列が固まりになる。
止まると、次の弾が当たる。アスミの視界に、避難区域の線が重なる。止まった列の横には、逃げ込める空き地が少ない。
「第十四警備。車列、再始動させて。屋上の射線、切る」
《頼む！》
アスミは照準を人に合わせない。そのまま、射線の通り道を切る。屋上の縁、射手が伏せる位置の手前。砕けば、撃てなくなる。
引き金を引く。硬い音がして、弾が屋上の縁を削り、破片が跳ねた。火花が散る。射線が一瞬途切れ、次の瞬間、地上の声が上がる。
《今だ！ 動かせ！》
輸送車列が動き出す。遅い。けれど止まってはいない。止まらないだけで、生き残る確率が変わる。
屋上の射手が姿勢を変えようとする。もう一度撃てば止まる。けれど、撃つほど次が荒れる。
ユイの声が淡く割り込む。
《DELTA4。別角度、射線一本。切る》
乾いた射撃音。屋上とは別の角度で、もう一本、嫌がらせが折れる。ユイは多く言わない。切ったという結果だけが落ちる。
セリが噛むように言った。
「いい。追うな。列を動かせ」
《BRAVO3、了解。……くそ、逃げるの上手いな》
「褒めるな」
《褒めてない》
アスミは下を見た。避難区域の屋根が遠い。薄い鉄板の反射が、まだ生きている。
これでいい。列が動いた。
それだけを置いて、帰投ルートへ入った。
＊
誘導灯が等間隔で流れる。降下、減速、着地。脚部が地面を捉え、固定具が噛む。推進出力を落とすと、戦闘の音が薄い膜の向こうへ消える。ハッチを開けると冷たい空気が入ってきた。整備班が寄ってくる。決まった位置、決まった角度、決まった手順。
リオが先に降りて、整備員に軽く手を振った。
「規定内だろ？」
「……規定内です。弾薬は基準より多め」
「だよなぁ。追うなって言われたのにさぁ」
ぼやき方だけ軽い。歩調はもうデブリーフへ向かっている。
ユイは何も言わずに降り、端末の画面だけを一度見た。視線が止まる。止まって、すぐ離れる。
アスミの前にも、若い整備員が端末を差し出した。そこに並ぶのは、さっき守った輸送路の結果じゃない。
《弾薬消費：基準＋一一％》
《滞空：予定＋四分》
《投弾推奨：未使用》
《逸脱：なし（要確認）》
要確認、の文字だけが最後に残る。
「このままデブリーフに回ります。お願いします」
「了解しました」
アスミは笑って頷いた。声も顔も普段のまま。セリも同じようにヘルメットを抱え、軽く手を上げる。
「第〇小隊。行くぞ」
「うん」
リオが肩をすくめる。
「ユイ、お前出発の時に俺のこと無視して良いって言っただろ。聞こえてるからな」
ユイがリオの背中を見ながら言った。
「本当のことを言っただけ」
リオが後ろを振り向いて、苦い顔をしてユイに微笑んだ。デブリーフ室までの廊下は、遠くまで同じ明るさだった。端末が振動する。
《REDROSE／Alpha2 デブリーフィング 二十分後》
《議題：遂行率／弾薬消費／手順逸脱の有無》
さっき守ったのは輸送路だ。次に守らないといけないのは、あの場で投弾を選ばなかった理由だ。
ヘルメットの内側の布を、もう一度だけ整えた。
自分の中でだけ、薄い引っかかりが増えた。投弾推奨の表示が点いた瞬間の、あの〝楽な道〟への誘い。アスミはその引っかかりを、口にしない。手を動かしていれば、胸に残ったものをごまかせる気がした。
帰還後の廊下は、乾いた消毒の匂いがした。ブーツの泥を落とすマットが等間隔に敷かれていて、歩幅まで揃えさせるみたいに線が引かれている。
アスミはヘルメットを抱え、セリと並んでデブリーフ室へ向かった。
「……派手に揉めるなよ」
セリが小声で言う。
「揉めないよ。ちゃんと話すだけ」
「揉めてるって思われるんだよ。全くお前は」
冗談めかしているのに、目は笑っていない。アスミは「うん」とだけ返し、扉の横の端末にカードをかざした。
ピッ、と短い電子音。扉が無駄なく開く。
室内は冷えていた。空調が強い。机は一直線、椅子の脚の位置まで同じ。壁面のモニターには、さっきの任務ログがもう並んでいる。時刻、高度、弾数、燃料消費、通信の遅延値。赤と青の線が、淡々と戦闘を線にしていた。
一時間前まで自分が飛んでいた空が、もう色分けされたグラフになっている。
「着席。結論から」
前に立つホルスト大佐が言った。机の端に置かれた紙コップのコーヒーすら、決まった位置に見える。
アスミは背筋を伸ばして座る。セリが隣で椅子を引く音が、やけに大きく響いた。
「本日の任務、評価はB。時間内帰還、機体損耗軽微。弾薬消費は規定内——ただし、二点修正がある」
ホルストは端末を確認してから、画面を切り替えた。
戦闘開始から六分後のログが拡大される。アスミの機体のマーカーが、そこで止まって見えた。
「ここ。屋上の射手に対して、制圧に移らなかった」
空気が一段、硬くなる。アスミは画面を見たまま、声を整える。
「射線だけ切れば、車列は動きました。屋上の直下が避難区域です。制圧に移れば、誘爆の可能性が——」
「認識している」
ホルストは被せるように言った。声は低い。怒っているのではなく、先に終わらせる声だ。
「規定では、当該距離なら制圧は継続。管制が中止を出すまでは、標準パターンで圧をかける。君の判断は、規定外だ」
喉の奥が、きゅっと鳴った。規定外。口の中に残る言葉の感触が、冷たい。
「……結果として、被害は出ていません。射手を残したことで、次の接触が——」
「次の接触は、別の枠で処理する」
ホルストは、話を切るのが上手すぎた。アスミの言葉が、机の上で行き場をなくす。
「ここでの評価は当該任務の最適化だ。最適化は標準化で担保する。個別判断は、コストが増える」
コスト。アスミは思わず、手袋のまま指を握った。爪が革を押して、硬い感触が返る。
「私は……最適化のために止めたつもりです。避難区域が巻き込まれたら、救助と補給が——」
「規定だ」
ホルストは、はっきり言った。それだけで、室内の空気が決まる。誰もがここで終わりを理解する言い方だった。
アスミは、返す言葉を探した。探している自分が、少し遅いことにも気づいた。
北方なら——いや、北方でも、上が決めた線はあった。けれど、少なくとも顔が見える場所だった。今は違う。ここでは、顔より先に規定が来る。
胸の奥で、短い声が鳴る。でも、次の瞬間には自分で押し込んだ。表に出したら、ここでは厄介になる。言い返したら、セリの席まで狭くなる。
アスミは息を一つ吸って、決めた。
「……了解しました」
声は普段と同じにした。語尾を揺らさない。ホルスト大佐は、わずかに顎を引いた。納得した、と受け取ったのだと思った。
「次。通信ログ。君は管制への報告が一拍遅い。原因」
「視界の確認を優先しました。味方の射線が——」
「結論から」
アスミは舌の裏を噛みそうになって、言い直す。
「次回から短くします。結論を先に返します」
「よろしい」
よろしいは、褒めているのではない。合格でもない。チェックが一つ付いた音に近い。
隣で、セリが小さく息を吐いた。横目で見ない。見たら、助けを求めたみたいになる。
「以上。次任務、明朝。集合は〇六〇〇。遅れるな」
椅子が引かれ、揃って立ち上がる。アスミも立つ。背筋は真っ直ぐだ。
「レイナー一等兵」
ホルストに呼ばれて、アスミは足を止めた。
「君は優秀だ。だから、枠に入れ」
枠に入れ。余計な事は言わずに従えと言うことか。言葉は静かだった。優しいわけじゃない。折れない棒で、まっすぐ押してくる。ここで反論しても、得をする事はない。
「……了解しました」
アスミは頭を下げ、そのまま部屋を出た。廊下に出た瞬間、空気が温く感じた。さっきまでの冷えが、皮膚に残っているだけなのに。
「……大丈夫か？」
セリが言った。
「大丈夫だよ」
「……なら良いけど」
それ以上、セリは言わなかった。言えないのだと思った。ここで何か言ったら、自分も同じ〝枠〟に括られる。歩きながら、アスミは自分の端末を開いた。通知が三つ並ぶ。
《適性チェック：更新》
《標準手順：再確認》
《評価項目：規定遵守／判断ログ提出》
規定遵守という文字が、やけに目に残る。
＊
ちゃんと、守ったはずなのに。まだ足りないのか。思いかけて、すぐに止めた。余計に膨らませない。まだ、膨らませられる場所じゃない。アスミは画面を閉じた。
居住区へ戻る途中、廊下の角でセリが足を止めた。立ち止まった理由は、前方から来る足音が一定だったからだ。
白線の上を、迷いなく歩いてくる。軍靴の音が硬いのに、急いでいない。昨日、格納庫で見た歩き方と同じ。
シュタイナーだった。西方の制服と色が少し違う。胸元の識別章も、細部が違う。
「レイナーさん、アンダーソンさん。お疲れさまでした」
声が柔らかい。
「……お疲れさまです」
アスミが返すと、セリも続いた。
「お疲れさまです、少佐」
シュタイナーは二人の前で足を止め、端末を片手で持ち直した。アスミとセリをそれぞれ見ながら話す。
「いまのデブリーフ、こちらにも要点が回ってきます。……その前に、ひとつだけ確認させてください」
言い方が、柔らかく許可を取ろうとしているのがわかった。アスミは頷く。頷き方はいつも通りにできた。
「制圧に移らなかった判断。屋上の下の避難区域が視界に入った、で合ってますか？」
セリの肩が固くなる。さっきの部屋の空気が戻ってきそうで、先に身構えたのだと思った。
アスミは、短く答えた。
「はい。人が動けなくなると、輸送路が詰まると思ったので」
守るためと直接は言わない。言わなくても、理由はそれで通るはずだ。
シュタイナーは頷いた。否定もしない。正しさを測る顔もしない。端末に指を置いて、数文字だけ打つ。
「ありがとうございます。現場の判断って、要約すると削れやすいので。今の言い方だと残せます」
セリが遅れて息を吐いた。アスミも、胸の奥にあった硬さが緩むのが分かった。
「……こういうのも見るんですか」
セリが探るように言う。軽口の形にしているが、牽制だ。シュタイナーは笑った。笑い方は控えめで、角がない。
「見ます。飛ぶ人が何を見て止めたかは、数字だけじゃ拾えませんから」
アスミは、その言い方が西方の人間のものじゃないと感じた。規定を盾にしない。規定を言い訳にしない。それでも軍人として線は守っている。
シュタイナーは間を置き、声を落とした。
「もし今後、同じ判断をしたくなった時。言い方で損をしたくなければ、今日と同じ説明を使ってください。短くて、目的に沿っていて、記録に残る」
助け舟だった。押しつけじゃない。命令でもない。やり方をそっと渡すだけ。
アスミは「はい」と言いかけて、言い直す。
「ありがとうございます」
シュタイナーは「どういたしまして」と返した。
「それと、レイナーさん」
呼び止められて、アスミは目を上げる。
「さっきの部屋の規定ですは、終わらせる言葉に聞こえたかもしれません。でも、終わらせたいのは会話であって、現場の判断までじゃないです」
責める声じゃない。慰めでもない。事実の言い方だった。
アスミは返事を探し、すぐには出せなかった。シュタイナーは待たない。待たないのに、置いていかない距離で言ってくれる。
「今日の任務が終わったらで構いません。必要なら、補足を一行だけ足しましょう。こちらで手順は取ります」
セリが横で、驚いた顔をした。西方で、補足を足すという提案は珍しい。面倒が増えるのに、増やす側から言う。
シュタイナーは最後に、二人へ頭を下げた。
「では。お二人、帰還おめでとうございます」
それだけ言って歩き去った。歩幅は一定で、白線の上を外れない。
残された廊下で、セリが小さく言う。
「……派遣士官、変わってんな」
「うん…あの人、優しいね」
アスミは短く返した。セリが横目でアスミを見る。
いつもと変わらないように見える。けれど、シュタイナーと話した事で、どこか軽くなったようにも見えた。
シュタイナーの最後の言葉は、慰めでも励ましでもなかった。ただ、任務の外側にいる人間が、任務の言葉じゃない形で声をかけてきた。それだけだ。
それだけで、アスミの肩の力が抜けたのを、セリは知っている。
こいつは、あの教室にいた頃から時間が止まっている。LAAにいた頃も今も、何かあった時に一番最初に思い浮かべるのはカイトの事だろう。前に進め、アスミ。
セリはアスミの横顔を見ながら、同時にカイトの顔を思い浮かべた。
アスミは廊下の角を曲がる直前、さっきシュタイナーが消えた白線の先を、もう一度見た。
そこにはもう誰もいない。なのに、視線が戻らなかった。
さっきまで胸の奥に残っていた規定の角が、少しだけ丸くなった気がした。それでも、消えはしない。
アスミはヘルメットを抱え直し、歩き出した。
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