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Sky-5-本物の世界-

北方基地の朝は、風の音から始まる。

　鉄骨を叩く低い唸りと、窓ガラスを揺らす雪混じりの突風。古びた宿舎の壁が、ときおり小さく軋んだ。

　目を覚ましたアスミは、薄暗い天井を見上げたまま、しばらくその音を聞いていた。

（地表の基地って、音が近いんだな）

　上掛けから手を出すと、指先がひやりとする。

　ここがインシオンの地表だということを、毎朝のように思い知らされる。

　――そして、ここが今、自分の戦場だということも。

＊

「訓練スケジュール。午前はシミュレーション、午後は実機点検」

　食堂でトレーを手に列へ並んでいると、隣に立つセリがタブレットを片手にぼそりと言った。

　金属製の食器が触れ合う音と、隊員たちの低い話し声が、広い食堂の中で絶え間なく重なっている。

「ほら。Sランク様の今日の予定」

　からかうように画面を向けてくる。

　アスミは嫌そうに口元を歪め、セリが見せた画面へ視線を落とした。

「様はやめて」

「恥ずかしいのか？　薔薇とか呼ばれてるの」

「……誰が言い出したの、それ」

「さあな。整備班じゃないか？」

　アスミは、少しだけ眉をひそめた。

　昨日、格納庫で向けられた視線を思い出す。

（“薔薇”なんて……嫌だな）

「ほら、席が空いたぞ」

　セリが顎で示す先、食堂の隅に二人分のテーブルが空いていた。

　二人が腰を下ろすと、壁面モニターの映像がニュース番組へ切り替わる。

《――新暦三一一二年、帝国軍は南方海域で再び挑発行為を――》

　画面に映し出された地図の上へ、赤い線が次々と引かれていく。

　南の海。東の国境。そして、北方方面の文字。

《NTO統合軍広報は、前線付近で小規模な交戦はあったものの、被害は最小限と――》

「最小限ねえ」

　セリがスプーンを指先で弄びながら、ぼそりと呟いた。

　画面が切り替わる。

　避難民の列。その中で、小さな子どもが薄い毛布を握りしめたまま、カメラを見上げていた。

（……あのコロニーの教室で見ていたニュースも、こんな感じだった）

　アスミはスープを一口飲み、温かさだけを喉の奥へ落とした。

（あの時は、画面の向こう側の“現実”から守られていた。でも今は、その“現実”の中にいる）

　モニターから流れる音声が、急に遠ざかっていく気がした。

　アスミは意識的に、もう一度スプーンを口へ運ぶ。

「ちゃんと食えよ。午前のシミュレーション、どうせ吐きそうになるんだから」

「ならない。……LAAで散々やったもの」

「そうだといいな」

　意地悪そうに笑うセリを、アスミは上目遣いで軽く睨んだ。

＊

　第一訓練区画。

　半円状に並んだ複数のポッドが、低い振動音とともに起動している。

　壁際には教官席用のモニター群。その前には、監視用の長机が置かれていた。

「ヴィーラ用戦術シミュレーター、起動確認。各機、リンクを開始してちょうだい」

　インカムから聞こえるのは、訓練担当教官――ルイス中尉の落ち着いた声だった。

　アスミはポッドの内部へ座り、シートベルトを締め直す。

　閉じたハッチの内側。薄暗い空間に、ホログラフィックのインターフェースが浮かび上がった。

（……この画面）

　見覚えがある。

　LAAの訓練区画で、何度も見たレイアウト。

　あの頃は、授業の一環として、ゲームと現実の違いを教え込まれるための教材だった。

《ヴィーラ・シミュレーション、モードA。難度、初級。戦場環境、低軌道宙域》

　機械音声が淡々と告げる。

「シミュレーション開始まで、あと三十秒」

　カウントダウンの表示が、視界の隅に浮かぶ。

（あの時は、ここで撃墜されても何も失わないって知ってた）

　自分の呼吸が少しだけ浅くなっていることに、アスミは気づいた。

（でも今は――）

　訓練の先にあるのは、本物の出撃。

　出撃の先にあるのは、本物の死だ。

　それが、画面の向こう側ではなく、自分の延長線上にある。

　アスミは小さく息を吐き、スティックへ手を掛けた。

「アスミ・レイナー二等兵、準備完了」

「セリ・アンダーソン二等兵、同じく」

「了解。北方第七基地としての面子も掛かってるわよ、二等兵ども」

　からかうような声色に、アスミはわずかに目を細める。

「LAA首席と次席の腕前、こっちにもちゃんと見せてちょうだい」

（……あの頃の延長線上じゃない。今は、ここから現実に繋がってる）

「――開始」

　視界が、宇宙の闇へ切り替わった。

＊

「結果としては、合格点ね」

　訓練後のブリーフィングルームで、ルイス中尉が淡々と評価を告げた。

　壁面モニターには、先ほどの模擬戦闘の軌跡が色分けされて表示されている。

「アンダーソン二等兵。もう少し味方との距離感を意識しなさい。前へ出すぎる癖は、実戦だと真っ先に狙われるわよ」

「了解しました」

「レイナー二等兵は、もう少し自分を信用してもいいわ。避けられるくせに、一度目で全部避けようとするから、視野が狭くなる」

「……はい」

「でも、二人とも“死にたくない動き”がちゃんと身についているのは悪くない。担当教官が優秀だったのね」

　そう言って、ルイス中尉は手元の資料を閉じた。

「以上。午後は実機点検。整備班を舐めると、あとで痛い目を見るからね。しっかりやりなさい」

　ブリーフィングが終わり、アスミとセリが部屋を出る。

　廊下の壁にもたれ、湯飲みを片手に立っているハイルトンの姿があった。

「お疲れさん。元気そうで何よりだ」

「……グレイ大佐」

「北はどうだ」

　ハイルトンは、にやにやしながら二人へ視線を向ける。

「寒いです」

　アスミが即答すると、ハイルトンは愉快そうに口元を緩めた。

「そうか。風邪をひくなよ。薬がもったいない」

「司令官、それ昨日も言っていましたよね」

　セリが呆れたように言う。

「大事なことだからな」

　ハイルトンは湯飲みへ口をつけ、それから、何でもないことのように続けた。

「ということで、お前たち二人に初任務だ」

　アスミは一瞬、言葉を失った。

「……はい？」

「基地の南に村がある。オルディア系難民の村だ。異常がないか、見回りに行ってこい」

　セリとアスミは、互いに顔を見合わせた。

＊

　昨晩から降り続いた雪は、基地の目の前に広がる地表を白く覆っていた。

　真っ白な地平線を見ていると、どこまでが道路で、どこからが雪原なのか、境界が分からなくなる。

「すごい。こんなに白くなってるの、初めて見た」

　アスミは、支給された紺色のコートの襟を、風が入り込まないよう片手で押さえた。

「雪を見るのも初めてだろ、お前は」

　セリが隣で歩くたび、きゅっ、きゅっ、と雪を踏み締める音がした。

　基地から南へ一キロほど歩くと、小さな村がある。

　もともとは難民キャンプだった場所が、NTOの協力のもと、村として再建されたのだとキヌアから聞いていた。

　自分以外のオルディア人が暮らしている。

　そう考えると、アスミはわずかに緊張した。

　基地と村を繋ぐ一本道は、途中で小さな森に遮られている。

　その入口へ差し掛かったところで、セリが不意にアスミの肩を掴んだ。

　足を止め、周囲へ鋭く視線を巡らせる。

「セリ？」

　セリは口元へ人差し指を当て、声を出すなと合図した。

　それから森の奥を指し、身を隠せと目で促す。

　アスミとセリが道を外れ、木の陰へ身体を寄せる。

　吹き抜ける風の音に混じって、やがて遠くから低い駆動音が聞こえてきた。

　木々の隙間から、黒いホバー車両が雪原を滑るように走り抜けていくのが見えた。

　装飾のない車体。細く閉ざされた窓。雪を巻き上げながら進む姿は、周囲の白さから不自然なほど浮いて見える。

　セリは車両を目で追いながら、低い声で言った。

「……BATOR。バートルだ」

　BATOR――バートル。

　オルテア帝国皇王府直属の特殊部隊。

　オルディア人を捕獲し、移送する任務を担う。一般には、その任務そのものを指すように「オルディア狩り」と呼ばれていた。

　これまで、ニュースや教科書の中でしか知らなかった名前。

　それがいま、自分の目の前を走り抜けていく。

「……急いで村へ行こう」

　アスミは木の陰から立ち上がり、そのまま一本道へ戻った。

「おい。まずは報告だろ。アスミ、止まれ」

　呼び止めても、アスミは足を止めない。

　セリは腰の無線機を取り、基地へ簡潔に状況を伝えた。それから小さく舌打ちをして、先を行くアスミを追いかける。

　村の中は、ひどく静かだった。

　雪を踏み締める二人の足音だけが、家々の間に響いている。

　周囲に人の気配はなく、先ほど見たバートルの車両も、すでにどこにも見当たらない。

「……静かすぎない？」

　アスミは足を緩め、後ろから追いついてきたセリへ声を掛けた。

　わずかに息を切らしたセリが、近くの家の窓から室内を覗き込む。

「……荒らされた様子はないな」

　アスミは、一軒ずつ家の扉をノックしてから、中を確かめていった。

「……誰もいない」

　さっき見たバートルのホバー車両は、大きさからして、せいぜい八人乗り程度だった。

　あの車一台だけで、村人全員を運べるとは思えない。

　セリが外の様子を確認している間に、アスミはもう一度、開いた扉の奥へ視線を向けた。

　カタ、と小さな音がした。

　アスミは腰の銃へ手を掛け、家の中へ足を踏み入れる。

　室内は綺麗に整えられていた。

　壁や棚の上には、家族の写真がいくつも飾られている。暖炉の火は消えていたが、炉の奥にはまだ赤い熱が残っていた。

　奥へ進み、寝室の扉へ手を伸ばす。

　その時、背後で大きな物音がした。

「離せ！」

　アスミは反射的に振り返り、声のした方へ駆け戻る。

　家の外では、セリが十歳くらいの少年の腕を掴んでいた。

「セリ、何してるの」

　アスミは銃から手を離し、少年へ近づいた。

「こいつが、後ろから木の棒で俺を殴ろうとしたんだよ」

　セリは取り上げた棒を雪の上へ放り投げると、暴れる少年の両腕を背中側へ回し、片手で押さえた。

「お前たちがバートルだって、分かってるんだからな！」

　少年はセリを見上げ、強く睨みつける。

　雲の切れ間から差し込んだ陽の光が、その瞳を赤く照らした。

　セリは掴んだ手の力を緩めず、少年へ問い掛けた。

「お前、一人か？　ほかの村人はどうした」

　アスミは少年の前へしゃがみ込み、目線の高さを合わせる。

「私たちは、北方基地からこの村の巡回任務に来たの。さっき、バートルの車を見掛けた。誰か連れていかれた？」

　少年は答えなかった。

　しばらく二人の顔を見比べてから、静かに首を振る。

「今日は、みんな街に働きに行ってる。いるのは、子どもだけだ」

　少年は一度言葉を切り、目線だけを森へ向けた。

「……みんな、バートルが見えたら、大人に言われた通り、森の中の地下に作った隠れ場所へ逃げる」

「そう」

　アスミは少年から目を離さないまま、静かに尋ねた。

「君は、どうしてここにいるの？　避難所から出てきたの？」

　その時、アスミの背後で、小さな足音がした。

「……お兄ちゃん」

　室内の床下から、小さな女の子が姿を現す。

　セリとアスミは、一瞬だけ視線を交わした。

「ハル！」

　少年が女の子へ向かって叫ぶ。

　セリが拘束を解くと、少年はハルと呼ばれた女の子へ駆け寄った。

「よかった！　避難所にいなかったから、連れていかれたかと思ったんだぞ！」

　抱きしめられたハルは、泣き出しそうな顔で、兄の服を小さな手で力いっぱい掴み返した。

「ころんじゃって、みんな見えなくなっちゃって……。家の床に、隠れてたの」

　ハルの声は、まだ震えていた。

　セリは腰の無線機へ手を当て、基地からの連絡へ耳を傾ける。

　短く応答すると、子どもたちのそばへ歩み寄り、アスミの隣に立った。

「応援が来る。子どもたちはひとまず、保護者が戻るまで基地で預かる」

　アスミは、兄の服を握りしめたまま離さない、ハルの震える手を見ていた。

「……うん。分かった」

＊

　基地の一角にある小さな会議室には、森の避難所と村に残っていた五人の子どもたちが保護されていた。

　暖房の効いた室内では、隊員たちが簡易ベッドを組み立て、毛布や温かい飲み物を運び込んでいる。

　村の代表者へ連絡を取り、保護者が迎えに来る頃には、外はすっかり暗くなっていた。

　降雪も強まり、そのまま帰路へ就くには危険がある。

　そのため、保護者を含む村人たち数十人も、今夜は基地で休むことになった。

「俺は、巡回任務を言いつけただけだったんだがな」

　廊下の壁際で、ハイルトンは腕を組み、寝具を運ぶ隊員たちを眺めていた。

「そんなことを言って。司令官が通信室で、昨夜からオルテアの暗号断片を拾わせていたの、分かってるんですよ」

　名簿を確認していたキヌアが、呆れたようにハイルトンへ視線を向ける。

「今回は問題ありませんでしたが、次はきちんと作戦として増員してください。配属されたばかりの二等兵二人へ任せる規模ではありません」

「はいはい」

「返事は一度で結構です」

　ハイルトンは口元を緩め、キヌアの目から逃げるように、廊下の向こうへ視線を移した。

　食事を載せたトレーを両手に抱え、アスミとセリが会議室へ入っていく。

　子どもたちの声が、扉の向こうから微かに聞こえた。

「まあ、あの二人が使えるってことは分かったな」

　ハイルトンは、どこか満足そうに呟いた。

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