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Sky4-北の境界線-

――午前四時。

　軍都の一角にある古びた宿舎の一室で、安っぽい通信端末がけたたましく震えた。

　暗い室内には、脱ぎ散らかされた制服と、倒れたままの椅子。ベッドの上では、布団が山のように盛り上がっている。

「……ぅあ……」

　山の中から、くぐもったうめき声が漏れた。その間も、端末は容赦なく鳴り続ける。

『【極秘回線】優先度：高』

　機械音声が暗闇を刺すように告げると、布団がもぞりと動いた。隙間から伸びた片手が宙を探り、続いて寝癖だらけの金髪が、ぐしゃりと飛び出す。

　ミュラー・エリスは片目だけを開け、枕元の端末を乱暴にスライドした。

「……はい」

『おい、俺だ』

　聞き覚えのある、少し掠れた低い声だった。ミュラーは目を閉じかけたまま、枕へ頬を押しつける。

「……先輩？　なんですか。まだ寝ていたいんですけど」

『起きろ』

　北方第七基地司令官、ハイルトン・グレイ大佐。

　回線の向こうでは、紙をめくる音と、ペン先で机をこつこつ叩く音がしていた。

『なんてやつ寄こしてんだ、お前』

　開口一番、ため息まじりにそう言われ、ミュラーはようやく両目を開けた。

　北方第七基地の司令室では、ハイルトンがソファへ深く腰掛け、手元の端末に映るデータを睨んでいた。机の上では、湯飲みから細い湯気が立っている。

　――アスミ・レイナー

　LAA航宙アカデミー高等課程・ヴィーラ操縦専攻

　適性：RANK S

　オルタイト反応値：規定上限付近

　出身：アルクトリ皇国

　備考：オルディア系血統あり

　経歴：十三年間、医療保護下

『俺のところに寄こすってのは、冗談か？』

　ミュラーは髪を掻きながら、布団の上へ仰向けに倒れ込んだ。

「冗談だったら、俺が先に笑ってます」

『笑えねぇよ』

　ハイルトンは、書類の端を指先で弾いた。

「書類、見ました？　使えるでしょ」

『使えるって……お前、“アレ”をどうするつもりだった？』

　髪を弄っていたミュラーの手が、止まる。

「さあ。現場に出たら、本人が決めるかなって思ってますけど」

　軽い口調の奥に、わずかな張りつめが混じった。

　ハイルトンは端末の備考欄へ視線を戻し、低く問う。

『……オルディア人だってこと、分かってるんだろ？』

「知ってますよ。本人もね。反応値が赤枠を振り切らないように、抑えさせるの大変でしたよ」

　“赤枠を振り切る”。

　その言葉に、ハイルトンの眉がわずかに動いた。

『……時間の問題だぞ』

「そしたら、先輩がなんとかしてくださいよ。もう俺の担当は外れてるんで」

　ハイルトンは鼻で笑い、湯飲みへ手を伸ばした。

『お前らは昔から、そういう役回りを俺にやらせるんだよ』

「何言ってるんですか。最年少北方基地司令官のくせに」

『それは関係ないでしょ』

「俺だって、あんたが前線で活躍してるところ、たまには見たいんですよ」

　湯飲みを口元へ運びかけたハイルトンの手が、止まった。

『……その言葉は、お前にそのまま返す』

　ミュラーは半分冗談のように笑った。けれど、端末を握る指先にだけ、力がこもる。

「俺は、もう現場には出られませんから」

　通話を切ろうとして、ミュラーは一度だけ息を吐いた。それから、眠気を追い払うように目を開け、少しだけ真面目な声を足す。

「先輩」

『なんだ』

「――あの子、ちゃんと“こっち側”で生かして返してください」

「……なるべく長く、北方に足止めしてください」

　短い沈黙が落ちた。

　司令室の窓の向こうでは、夜明け前の雪が基地の照明をぼんやりと滲ませている。

『努力はする』

　それだけを残し、通信はぷつりと切れた。暗い部屋に、ようやく静けさが戻る。

「……はぁ」

　ミュラーは端末を枕元に放り出し、天井を見上げた。

「こっち側、ね……どっち側だよ、まったく」

　そうぼやいてから、布団を頭までかぶる。

　回線の切れた端末をしばらく見つめていたハイルトンは、やがてソファから立ち上がった。

「……足止めできりゃ苦労はしないんだがな」

　肩を一度ぐるりと回す。制服の第一ボタンも締め直さないまま、ハイルトンは司令室を出ていった。

　＊

カイトが消えてから、四度目の春が来ていた。

アスミはLAAでヴィーラの操縦を学んだ。最初はうまく扱えなかった機体も、卒業する頃には、呼吸に合わせるように飛ぶようになった。

この数年間、毎日欠かさずニュースを追った。けれど、捜している人の痕跡だけは、どこにもなかった。

　吐く息が、白い。

本物の北国の空気は、こんなに冷たくて、肌の奥までぴりぴりするのか。輸送機のタラップを降りた瞬間、アスミは思わず肩をすくめた。

（……寒っ）

　目の前に広がるのは、鉛色の空と、果ての見えない雪原。低く唸り続ける風が耳の奥まで刺し込んでくる。少し離れた場所では、輸送機のエンジン音が腹の底へ響いていた。

　ここが――北方基地。

　世界地図で見れば、ほんの小さな点でしかないこの場所が、これから当分、自分の“前線”になる。

「うわ……聞いてたより寒いな」

　隣でセリが短く息を吐いた。白い息が、風に攫われてすぐに消える。肩に掛けた荷物バッグの紐を握り直しながら、アスミは苦笑した。

「本物の空気って、こんなに痛いんだね」

「だから嫌だったんだよ、北方基地。なんで希望するんだ、こんなところ」

　セリは眉を寄せ、滑りやすい地面を確かめるように足元を見た。

「……別に、ついて来なくてよかったのに」

　そうぼやくアスミをセリは横目で睨んだ。

「俺のは任務。お前のは志願。頭に叩き込んでおけ」

アスミは、自分で北方基地配属を希望した。

（自分にとって、宇宙にいちばん近い地上。前線に近い辺境。帝国との境界線）

（――カイトの足跡が、何かしら引っかかる可能性が高い場所）

　理由はきわめて個人的で、軍の建前からすれば褒められたものではない。

　それでも、ラナ艦長は電話で報告した時、画面の向こうでにっこりと笑った。

『いいじゃない。北はいいところよ。逃げ場は少ないけど、空は綺麗』

　ラナ艦長は、アスミが初めてインシオンへ配属されるなら、北方にしてもらうつもりだったらしい。エリンから、そう聞いていた。

「アスミ・レイナー二等兵、セリ・アンダーソン二等兵ですね？」

　タラップの下で、制服姿の女性が待っていた。

　首元まできっちり留めたコート。隙なくまとめられた髪。眉の上まで掛かりそうな眼鏡。いかにも“できる秘書官”という雰囲気だった。

「本日付で北方第七基地へ配属とのこと。私は基地司令官付秘書官、キヌア・フェルド中尉です。以後、よろしくお願いします」

　きびきびとした声に促され、アスミとセリは揃って姿勢を正した。

「アスミ・レイナー二等兵です。本日付で配属になりました」

「同じく、セリ・アンダーソン二等兵です」

　二人の敬礼を見届けると、キヌアは満足そうに頷いた。

「よろしい。では、まず基地司令官へ挨拶をしていただきます。こちらへどうぞ」

　案内された先は、基地本棟の奥にある司令室だった。

　長い廊下の窓から、除雪車が低い音を立てて進んでいくのが見える。建物の継ぎ目には補修跡が残り、古い基地特有の金属と暖房油の匂いが薄く漂っていた。

　重厚な扉を、キヌアが二度ノックする。

「北方第七基地司令官、ハイルトン・グレイ大佐。新任のヴィーラ搭乗員候補二名、お連れしました」

　部屋の中から、気の抜けた声が返ってくる。

「おー？　入っていいぞ」

（……今のが、基地司令官？）

　アスミとセリは顔を見合わせ、それから揃って部屋へ入った。

　司令室の奥のソファに、一人の男が腰掛けていた。

　四十代半ばくらいだろうか。少し伸びた無精髭。柔らかく癖のついた茶色の髪。

　軍服の第一ボタンは開いたまま。ネクタイはどこかへ消えている。片手には湯飲み、もう片方には資料らしきファイル。

（……やる気、あるのかな。この人）

　アスミとセリは、ほとんど同時にそう思った。

「本日付で配属になりました、アスミ・レイナー二等兵です」

「同じく、セリ・アンダーソン二等兵です」

　二人が姿勢を正して名乗ると、ハイルトンはソファから立ち上がり、ゆっくりとアスミへ近づいてきた。

「おぉ……」

　間の抜けた声を上げ、アスミの顔をじっと覗き込む。

「似てねぇな」

　それだけ言うと、ハイルトンは身体を離した。

「……はい？」

　アスミの眉がぴくりと動く。

　横で、セリがアスミの返事に驚いたような顔をしていた。

「司令官。初対面で何を言ってるんですか」

　キヌアが、ぴしゃりと口を挟む。

「いやぁ、もっと……こう、目つきがきついかと思ってな。あいつに似てるかと……」

　そこまで言いかけて、ハイルトンは咳払いひとつで誤魔化した。

　アスミは意味を測りかねたまま、目の前の男を見返す。

　ハイルトンは何事もなかったように二人の足元へ視線を落とし、今度は気の抜けた調子で続けた。

「まあ、いいか。北は寒いからな。任務に当たる時は厚着しろよ。風邪をひくな。薬がもったいないから」

　靴先で床を軽く叩き、もうひとつ付け足す。

「それと、雪に慣れてないやつは本当によく転ぶ。恥ずかしいから気をつけろ。以上だ。あとはキヌアが説明する」

　背を向け、椅子へ戻ろうとしたハイルトンを、キヌアが鋭く睨んだ。

「司令官！　それで終わりですか？」

　アスミは、思わず口元に笑みが浮かぶのを自覚した。

（……変な人だ）

　けれど、どこか懐かしい匂いがした。

　ノーザンクロスのラナ艦長も、大事なことを言う時ほど、妙に肩の力が抜けていた。

「よろしくお願いします」

　アスミがそう言うと、ハイルトンは椅子へ腰掛けながら満足げに頷いた。

「うんうん。それでいい」

　それから、思い出したように声を落とす。

「北はな、空だけは綺麗だ。任務の合間に、たまには見上げろよ」

　その一言だけは、さっきまでの気の抜けた調子とは少し違っていた。

　アスミが返事をする前に、ハイルトンは大きなあくびをひとつして、書類の束へ視線を戻した。

「司令官、初日くらいきちんとしてください」

　キヌアのため息が、司令室に響いた。

　＊

　北方第七基地は、永世中立国アルクトリ皇国の南方海域に浮かぶ、小さな島の上に築かれていた。

　北方条約機構――NTOが、オルテア帝国によるオルタイト技術の独占を防ぐため、最初期に設置した前線拠点だった。現在は、その軍事部門にあたるNTO統合軍が基地運用を担っている。

　帝国との戦争が始まった頃から使われ続けているせいか、基地の壁には補修跡が残り、外壁の塗装もところどころ剥げていた。

　古い施設だった。けれど、人の手が入らなくなった場所ではない。

　廊下の向こうでは、整備員が工具箱を抱えて走り、別の通路では、濡れた軍靴の跡を清掃員が無言で拭き取っていた。

「……というわけで、あの方が北方第七基地司令官、ハイルトン・グレイ大佐です」

　廊下を歩きながら、キヌアが何事もなかったように説明を続ける。

「やる気があるのか、ないのか分からない方ですが、やる時はやる人です。敵に回すと厄介ですが、味方にすると心強いですよ」

「……なるほど」

　アスミは、さっき見た崩れた軍服と、妙に落ち着いた目を思い出していた。

「お二人の部屋は、女子寮と男子寮にそれぞれ用意してあります。荷物を置いたら、すぐに格納庫と訓練施設をご案内します。急ぎなさい」

　キヌアは、二人をそれぞれの寮の入口まで案内した。

　＊

　荷物を置き、再びキヌアに連れられて向かった第一格納庫は、外の寒さとは別の熱気に満ちていた。

　天井の高い空間に、数機のヴィーラが静かに立っている。

　雪を踏んできた隊員たちの湿った靴音。整備班の声。工具がぶつかる乾いた金属音。遠くでは、試運転中の推進器が低く唸っていた。

　新しく来た搭乗員候補を見ようと、格納庫の扉の近くには何人かの隊員が集まっている。

「あれが新しいパイロット候補？　さっき輸送機から降りてきた二人組」

「髪の黒い方、あれだろ？　例のRANK Sって噂の」

「いやー、毎日、目の保養ができて最高ですね」

　隊員たちの小声が、工具音に紛れて飛び交う。

「……何見てるんですか。手伝ってくださいよ」

　ため息まじりにそう言ったのは、ラルフ・ハグナー一等兵だった。

　まだ二十歳そこそこの若い整備士。茶色の髪を後ろでざっくりと結び、オイルで汚れたツナギの袖を肘までまくっている。

「ラルフ、そんなこと言ったってな。北のこんな辺鄙な基地に、薔薇の花が来たんだぞ」

　整備班の一人が、冗談まじりに笑った。

「……薔薇って」

　ラルフは呆れた顔をしながら、工具箱からレンチを取り出す。

「ほら、見ろよ。あの顔でSランクのパイロット候補だぜ？　奇跡だろ」

　服の襟を掴まれて立たされると、ラルフは諦めたように、皆と同じ方向へ視線を向けた。

「奇跡の使い方、間違ってると思いますけど」

　そう返しながらも、無意識に視線がアスミへ吸い寄せられていることに気づく。

（……小さいな）

　LAA上がりのパイロット候補生と聞いていたから、もっと尖った目つきで、肩で風を切って歩くような人間を想像していた。

　けれど、格納庫へ現れた黒髪の少女は――。

　顔立ちは、綺麗といえば綺麗だった。

　けれど、本人にその自覚はなさそうで、視線は真っ直ぐで、妙に落ち着いている。

　何より、ヴィーラを見上げる時だけ、表情がふっとほどけた。

（……本当に、あれがSランクかよ）

「あなたたち、仕事はどうしたんですか」

　集まっている隊員たちの視線に気づき、キヌアが睨みつける。

　隊員たちは一瞬で散り、何事もなかったように四方へ戻っていった。

　ラルフも慌ててレンチを握り直した。

　それでも一度だけ、もう一度アスミの方を見る。

　少女はまだ、白銀のヴィーラを見上げていた。

　格納庫の喧騒の中で、そこだけ時間がゆっくりと流れているように見えた。

　＊

　一通り基地内の案内が終わると、ようやく自由時間になった。

　北方基地の屋上は、風よけの壁があるだけの簡素な造りだった。

　けれど、見上げた先に広がる空は、ラナが言った通り綺麗だった。

　冬の薄い雲の向こうに、かすかに星が滲んでいる。

　風が壁の縁を擦り、低い音を立てて通り過ぎていく。

「空が近い」

　アスミは、ぽつりと呟いた。

　LAAを出て、何度も宇宙へ上がった。

　窓から見た星々も、軌道上の無数の光も知っている。

　それでも、この寒くて、風が強くて、何もない北の空は、不思議と“帰ってきた”という感覚を連れてきた。

「また屋上かよ」

　背後からセリの声がした。

　振り返ると、セリは手に二本の温かい飲み物を持っていた。片方を差し出しながら、呆れたように眉を寄せる。

「……インシオンの地表でも、こんなに星が見えるんだね」

　アスミは缶を受け取り、掌へ伝わる熱を確かめるように握った。

　セリは隣へ立ち、同じように空を仰ぐ。

「そんなに食い入るように見なくたって、空は逃げないんだから。早く寝ろよ」

「セリ、お母さんみたい」

　アスミは缶へ口をつける前に、小さく笑った。

「……逃げないなら、いいね」

　風が、二人の間を通り抜けていく。

　セリは何も聞かず、手元の缶を少しだけ傾けた。

「ここ、きっと大変だけど。早く受け入れてもらえるようになりたい」

　アスミが空を見たまま言うと、セリは小さく鼻を鳴らす。

「じゃあ、さっさと慣れろ。明日から本格的に訓練だ」

「分かってるよ」

　軽口が、冷たい風に攫われていく。

　冷えた空気の中で、遠くに滲む星の光だけが、二人の頭上で静かに瞬いていた。