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Sky3-宇宙に出る理由

医務室の自動扉を乱暴に押し開けると、アスミの身体はもう走り出していた。

　艦内の通路を駆ける足は思ったように前へ出ない。膝が頼りなく揺れ、少し走っただけで息が上がった。

　長く眠っていた身体は、気持ちに追いついてくれない。それでも、止まったら二度と動けなくなる気がした。

　アスミは、ひたすら前だけを見ていた。

（探さなきゃ。行かなきゃ。どこかに、外に――）

　どこへ向かっているのか、自分でも分からない。ただ本能のように、艦の奥へ、奥へと走っていた。

　やがて、廊下の先にセキュリティマークの付いた扉が見えた。

　床の材質が変わる。足音を吸い込んでいた白い通路から、硬い金属床へ。不規則な足音が、急に大きく反響した。

　その先に、重い扉が現れる。

　【第３格納庫】

　注意プレートの横で警告灯がゆっくりと回転し、赤い光が廊下を舐めていた。

（ここ……）

　扉の向こうから、誰かの怒鳴り声が聞こえる。

「いいか、急げよ！　次のテストフライトまで時間がないんだ！」

　自動扉が開いた瞬間、アスミは息を呑んだ。

　　広い格納庫の中央に、白銀の機体が立っていた。天井近くまで届く、人の形をした機体。

　人間よりも少し細長いプロポーション。余計な突起のない、滑らかな輪郭。

　装甲は雪のように白く、関節や装甲の継ぎ目だけが薄い青色の光を帯びている。

　肩口には、連合の二枚羽を象った識別マークがついていて、脚部のグレーのラインが試験機であることを示していた。

　細いバイザー状のスリットが、頭部に一本走っている。

　折りたたまれたウイングフレームと胸部中央の装甲は、ほかより一段深く沈み込んでいる。

　その奥で、青白いコアユニットが脈打つように明滅していた。

　人の形をしているのに、人ではない。

　それでも、その姿は確かに――どこまでも遠い空を連想させた。

（これが……ヴィーラ……）

　コロニーの授業で、何度も映像を見た。

　正式には、ＳＫＹ搭載新型空宙機兵《ヴィーラ》。教科書には、そう書かれていた。

　けれど、本物は――もっと静かで、もっと綺麗で、もっと遠かった。

　気づけば、足が勝手に格納庫の中へ踏み込んでいた。

「おい、君！　危ないから――」

　整備士の声が聞こえた。けれど、耳には入らない。

　機体の胸部へ続く整備用の梯子に手をかける。腕に力が入らず、一段登るだけで肩が震えた。それでも、息を切らしながら梯子を登っていく。

（これに乗れば、行ける）

（外に。カイトのいる、どこかに――）

　ハッチの端に手をかける。装甲は、触れた瞬間に指先の熱を奪うほど冷たかった。それなのに、その奥で、じんわりと別の熱が生まれる。

　指先から手のひらへ。細い糸のような熱が、ゆっくりと腕を伝った。

「開いて……」

　力任せに引こうとした瞬間、鋭い警告音が格納庫に響き渡った。

　【パイロット認証がありません】

　【コクピットハッチはロックされています】

　機械的な声が、乾いた空間に反響する。

「どうして……！　開いて！」

　アスミは、爪が剥がれそうになるほどハッチを叩いた。

　届かない。

　届かせてくれない。

　胸の奥が、きしむように痛む。

（行かなきゃ）

（今ここで行かなかったら――）

「――アスミ！」

　腰のあたりを、強い力が引いた。

　身体が梯子から剥がされるように後ろへ引き倒され、視界が大きく揺れる。

「危ないだろ！　勝手に乗ろうとするな！」

　背中を支えた腕の主は、セリだった。

　見覚えのある深いブラウンの髪。いつもは落ち着いている目が、今は必死に見開かれている。

「離して！　乗らなきゃ……あれに乗らなきゃ、カイトのところに――！」

「今のお前が乗ったら、死ぬ！」

　セリの声が、怒鳴り声に近い音量で響いた。

　本当は、よくないことだと分かっている。今の身体では、まともに歩くことさえ難しい。

　でも、ここで止まったら、本当に二度と会えなくなる気がした。

「……お願い、セリ。探しに行かなきゃ。今行かなきゃ、どんどん遠くへ――」

「パイロット認証も、訓練もなしで出ていったら、真っ先にヴィーラに殺されるのはお前だ！」

　その言葉に、何かが切れた。

　アスミは、背後から支えるセリの胸を、前よりずっと細くなった手で何度も叩いた。

「じゃあ、セリが行ってよ！　あれに乗って、早くカイトを探しに行ってよ！！」

　涙も、叩く腕も止まらない。どうにもならない感情を、全部ぶつけた。

「ずっと、どこにいたの！　みんな、ジョンもアンも、みんな何やってたの！」

　セリは、叩き続けるあすみの手首を強く掴んだ。爪が食い込みそうなほど、ぎゅっと。

「……俺だって、行きたいよ」

　セリの声が、小さく震えた。

　その一言だけが、格納庫の広い空間へ落ちた。空気が、急に冷たく感じる。

　さっきまで近くに見えていた白銀の機体が、急に遠いものになった。

「……やだぁっ……」

　アスミの指先が、空を掴むように宙を掻いた。

　涙で目の前が霞んでいる。ぼやけた視界の中で、ほんの一瞬、ヴィーラの胸のコアが微かに明滅した。

（――聞こえた？）

　そんな気がした。

　けれど、次の瞬間にはもう、セリの腕の中へ押し込められていた。

「――アスミ！」

　駆け込んできた声が、格納庫に重なる。

　アンとジョンだった。整備士たちも集まり、口々に何かを言っている。その声は遠く、うまく意味を結ばない。

「……ごめん……」

　何に対して謝っているのか、自分でも分からなかった。

　ただ一つだけ分かる。

　あの白銀のヴィーラが、「外」とカイトへ繋がる唯一の道だということだけ。

＊

　夜の艦内は静かだった。

　艦内の小さなラウンジで、ラナ艦長とエリンが向かい合っていた。

　窓の外には、幾つもの星の帯が流れている。テーブルの上には、飲みかけのマグカップが二つ置かれていた。立ち上る湯気は、もう薄い。

　エリンは窓の外へ視線を向けたまま言った。

「……格納庫で暴れたって？」

　手元のファイルを閉じて、ラナが言った。

「暴れた、のかしらね。あの子なりに、必死だっただけよ」

　エリンは苦く笑った。カイトの手掛かりがない今、エリンにできることは、アスミを見守ることだけだった。

「でも、ＳＫＹのハッチに素手で触るなんて、普通はしない。あれは……“血”ね」

「オルタイトと反応する血統。――そのために、私たちはあの子たちをここまで運んできた」

　ラナはカップを持ち上げた。けれど、中身を口へ運ぶことなく、また静かに置く。

「長い間、プログラムの中で眠らせて。世界が終わる日を二回も経験させて。……正しいことをしたと思っていたのに」

「そうね」

　エリンは、正面からその言葉を認めた。

「正しかったなんて、今となってはとても言えない。でも結局、ヴィーラに手を伸ばした」

　エリンはカップの縁を指でなぞりながら、かすかに笑った。笑顔は疲れていた。

「あの子は、そういう子よ。――カイトも、必ず見つけるわ」

　ラナは、そう言って静かにエリンを見据えた。

＊

　格納庫でヴィーラに手を伸ばしてから、数日が過ぎた。

　アスミが自室のベッドで横になっていると、ノックもせずにドアが開いた。

「……アスミ、大丈夫？」

　アンが、顔だけをひょこっと覗かせる。部屋の中を一度確かめてから、遠慮がちに足を踏み入れた。

「……うん」

　短く返す。声が、自分のものではないみたいに乾いて聞こえた。

　アンはベッドの端に腰を下ろし、両手を膝の上でぎゅっと握った。

　アスミの横顔を覗き込もうとする。けれど、途中でやめて、視線を床へ落とした。

「……あの」

　アスミの目は、アンではなく扉の方へ向いていた。

「……これからどうするか、聞いてこいって言われたの？」

　少し間を置いて、アンは静かに答えた。

「……うん」

　その声にも、少しだけ疲れが滲んでいた。短い沈黙のあと、アスミは力なく呟く。

「……本当に、全部嘘だったんだね……」

　アンは、その言葉から逃げないように、一度だけ深く息を吸った。それから、アスミを真っ直ぐに見つめる。

「……うん。でも、確かに最初は監視対象者だったけど、アスミの前で話していたことは、全部本当のことだよ」

　アスミは、ゆっくりと目を閉じた。

「……もう少し、眠りたい」

　その言葉に、アンの指先がぴくりと動いた。何か言いかけて、唇を噛む。

「……分かった」

　それだけを、そっと置くように言った。

　立ち上がる時、アンの肩がかすかに震えているのが、閉じたまぶたの裏越しにも分かった気がした。

　部屋を出ると、ジョンがドアの前で待っていた。

「どうだった？」

　アンの声が震える。目には、もう涙が溜まっていた。

「……私たち、アスミを傷つけた。懲罰対象になっても、もっと早く会いにくればよかった」

　ジョンは、アンの肩へそっと手を置いた。その手もまた、気づかないふりをしているだけで、確かに震えている。

「大丈夫。分かってくれるよ。……あいつ、そういうやつだろ」

　アンは小さく頷いた。けれど、足はすぐには前へ出なかった。

　二人とも、しばらくドアの前に立ち尽くしていた。

＊

ここから見る宇宙は、シミュレーションの宇宙よりもずっと暗い。

　目の前に、本物の宇宙と、青いインシオンが浮かんでいる。画面越しではない、本物の星。

　　大きく切り取られた窓のある艦内の展望デッキに、アスミは立っていた。

「聞いたわよ。パイロット養成科。本気で行くつもり？」

　背後からかけられた声に振り向くと、ラナ艦長が立っていた。

　短く切った髪と、鋭い目。けれど、その奥には、いつも静かな優しさがある。

「……はい」

　アスミは、再び宇宙を見つめた。

「私、決めたんです。探すって。ヴィーラに乗っていれば、いつか会えると思うから」

　カイトが言った言葉が、胸の奥で反響する。

　ここに、ちゃんと帰ってくるからな。

　あの教室も、あの廊下も、もう存在しない。

　それでも――。

（あの約束だけは、本物だった）

　ラナ艦長はしばらくアスミを見つめ、それから小さく笑った。

「……上層部が聞いたら、泣いて喜ぶわね。うちの艦から、もう一人パイロット志望が出たって」

「……軍は、嫌いです」

　アスミは、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「気が合うわね。私もよ」

　ラナは、窓の外のインシオンを見つめた。

「綺麗な宇宙ね」

　ガラスの向こうで、青い星がゆっくりと回っていた。白い雲の帯が、その上を薄くなぞるように流れていく。

　教室の窓から見ていたインシオンと、色も形もほとんど同じなのに――。

　ここからは、戦争も、民族狩りも、何も見えない。

（ここからなら、どこへだって行ける）

（いつか、カイトのいる空にも――）

　アスミは、拳を握り締めた。たとえ、自分の足元がもう「普通」ではなくなってしまったとしても。

　あの日、コロニーで交わした約束と。格納庫で見上げた、白銀のヴィーラの姿だけを頼りに。

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