Sky43-ノイズの中で-
艦橋は、いつも通り薄暗かった。
壁一面のスクリーンに、点と線で描かれた星図が浮かんでいる。青い光が、コンソールの表面を薄く照らし、オペレーターたちの顔を下から照らしている。
船体を包むエンジンの低い唸り。コンソールから漏れる電子音。換気扇が回る音。誰かがキーボードを叩く音。
空気は乾いていて、金属とオゾンの匂いが混ざっている。長時間、閉じられた空間の匂い。
ミナ・オルソンは、正面の端末に向かって、ほとんど瞬きもせずにデータの流れを追っていた。
細い指が、キーボードの上を滑る。画面上で、数字と文字が流れていく。彼女の瞳に、青い光が反射している。
――帝国側の衛星中継、パターン固定。
スクロールしていくログの中から、周期的に現れる符号列を指先でなぞる。同じ暗号パターンが、15分ごとに繰り返されている。規則的すぎる。自動化されたシステムの証拠だ。
「ミナ、目標の”お顔”は見えてきたか？」
後ろから、ニコ・ヴァレンテが片肘をコンソールに突きながら覗き込んだ。髪は相変わらず適当に束ねただけ、制服の上着も半分開きかけている。コーヒーの匂いがする。
「……帝国軍標準暗号プロトコル。中継ノードはこの三つ」
ミナは、短く答えながら、星図の一部を拡大した。指先が画面に触れ、タップ音が小さく響く。
帝国領と連合領の境界線、そのさらに外側。中立宙域にわざと置かれた、灰色のマーカー。三つの点が、正三角形を作るように配置されている。
「今日の標的はあれだ」
星図の別のエリアで、ケイ――古賀ケイが腕を組んで立っていた。スクリーンの光だけが、彼の横顔を斜めに照らしている。目の下に、薄い隈がある。
「帝国通信衛星中継拠点。ここにノイズを突っ込んで、ついでにログを抜く」
彼の声は低く、淡々としている。感情を削ぎ落とした声。
「正面から撃ち合いじゃないのは、ありがたいっちゃありがたいけどさ」
ニコが、どこか眠そうな声で言う。肩をすくめて、マグカップを持ち上げる。
「敵の本隊が来ない保証はないし、バレたら普通に撃ち合いだぞ？」
「だから、“バレる前に終わらせろ”って話だ」
ケイは、それだけ言ってスクリーンから視線を外した。ブーツが床を踏む音が、静かに響く。
「Strike Wingに通達。二十分後に出撃準備完了だ。――やれるかどうかじゃない、“やるためにどうするか”考えろ」
その言葉を最後に、彼はブリッジを出て行った。
扉が閉まる音が、低く響く。金属の扉が、重たく閉まる音。空気圧が変わる音。
「いつもながら、分かりやすい上司だよなぁ」
ニコが、頭をがしがしかきながら苦笑した。髪が乱れる。
ミナは、一つだけ小さく息を吐くと、コンソールに新しいタブを開いた。指先が素早く動く。
――敵軍通信ログ。どれだけ”拾って”これるか。
彼女の前に、文字と数字の海が広がっていく。
＊
格納庫には、金属とオイルの匂いが満ちていた。
高い天井。壁に並ぶ工具棚。床に引かれた黄色い誘導ライン。整備用の足場が、あちこちに組まれている。
蛍光灯の白い光が、機体の装甲板に反射している。
SKYの機体が並ぶ足元で、整備兵たちが最後のチェックに走り回っている。靴底が床を叩く音。工具が金属に当たる音。誰かが指示を出す声。
油圧ホースの接続を確認する音。燃料タンクのバルブを開閉する音。コンピューターの起動音。
「今日はクラゲの番かよ」
自分の機体の脚に寄りかかっていたサジ――フォックスが、大きく伸びをしながら言った。肩を鳴らす。首を左右に振る。
その視線の先、白と青を基調にした支援機のコックピットに、リア・シュナイダーが乗り込んだところだった。彼女の機体は、攻撃機より一回り小さく、アンテナが多い。
「“番”とか言うなよ、サジ」
リアは、ヘルメット越しににやっと笑った。
「正面から撃ち合うの、みんな飽きたんでしょ？ 今日はこっちがメインだよ」
「お前がメインの時って、大抵ロクでもねえ汗のかき方するんだよなぁ……」
サジが肩をすくめる。わざとらしく大げさに。
そのやり取りを横目で見ながら、カイトは自分の機体のタラップを上がった。
金属の階段が、一段ごとにきしむ。手すりの冷たさが、手袋越しに伝わってくる。
コクピットに腰を下ろすと、シートが背中に馴染む感覚がある。少し硬い。でも、もう慣れた。ハーネスを締める。カチリという音。体が、機体に固定される。
計器盤のスイッチを入れる。ディスプレイが次々と点灯していく。青い光、緑の光、白い光。数字が並ぶ。システムチェックの進行バーが、ゆっくりと右へ伸びていく。
「ベクター、音声チェック」
ヘルメットの内側に、ウィリス――シェイドの低い声が響いた。
「聞こえてる」
カイトは短く答える。自分の声が、ヘルメットの中で反響する。
「フォックス、クラゲ」
『こちらフォックス。いい感じに死にたくない気分だ』
『クラゲもオッケー。今日の私は”見えない殴り合い”担当だからね』
「ニコだ。Strike Wing、回線良好。――目標座標送信」
ニコの声に合わせて、HUDの隅にミナの作ったルートが浮かび上がる。
細い線が、星図の上を這っている。緑色の線。途中で何度か屈折している。敵のレーダー網を避けるルート。
中継衛星の位置。帝国哨戒ライン。レーダー網の”薄いところ”。
『あとは、こっちがどれだけ静かに近づけるか、だ』
ミナの淡々とした声も、同じ回線に乗った。
『敵の監視パターンはこっちで読む。あんたたちは、自分の鼓動だけ数えてて』
「……心臓の鼓動数えながら戦えってか。鬼だな、ミナ」
サジがぼやく。でも、声には笑いが混じっている。
カイトは、短く笑ってからスロットルに手をかけた。
撃ち合いじゃない。……でも、失敗したら普通に死ぬやつだ。
だからこそ――落ちるわけにはいかない。
「Strike Wing、発進許可」
ニコの声と同時に、格納庫の床が微かに震えた。
黒い宇宙への扉が、ゆっくりと開いていく。金属の扉が上にスライドする音。空気が抜けていく音。
外の暗闇が、少しずつ見えてくる。
＊
宇宙は、音がなかった。
SKYのコックピットの中で、聞こえるのは機体の振動と、自分の呼吸と、回線越しの声だけだ。
エンジンの低い唸り。姿勢制御スラスターの短い噴射音。シートベルトが体を締め付ける感覚。ヘルメットの中で、自分の呼吸が大きく聞こえる。
外は、静寂。
無限に広がる暗闇。遠くに、星の光が点々と散らばっている。動かない光。冷たい光。
カイトの視界に、青白い星雲がぼんやりと広がっている。ガスと塵の雲。光を反射して、薄く光っている。
『……現在、敵レーダーの主要走査角度はこの範囲』
ミナのコンソールから送られてくるデータが、カイトのHUD上に半透明の扇形で表示された。
赤い扇形。敵のレーダーが届く範囲。その端が、ゆっくりと回転している。
『その外側を”擦る”ように進めば、検知確率は最小限』
「クラゲ、先導頼む」
ウィリスが言う。
『りょーかい。じゃ、みんな、私の後ろの”影”に入ってね』
リアの支援機が、一歩前に出た。
機体の腹部から、微弱な電磁ノイズと疑似信号が散布される。目に見えない。でも、レーダーには映る。敵レーダーの”目”を少しだけ濁すための薄い幕だ。
その幕の影に入るようにして、シェイド、ベクター、フォックスの機体が続く。
四機編隊。でも、間隔は広い。レーダーに映る断面積を減らすため。
『敵哨戒機、ひとつ。進路、こちらとは逆方向。――気づかれてない』
ミナの声に合わせて、リアが進路を微調整する。
カイトのHUDに、敵機の位置が小さな赤い点で表示される。距離、約50キロ。遠い。
『中継衛星まで、あと二分』
「ミナ、敵の通信量は？」
『減ってる。……戦線再配置中か、何かの作戦準備中か』
「どっちにしても、あいつらの”声”を覗き見るにはいいタイミングってわけだ」
ニコが遠くで笑った。回線越しに、彼がマグカップを置く音が聞こえる。
やがて、視界の端に灰色の影が見えてくる。
帝国の通信衛星。
多数のアンテナとパネルを生やした、巨大な鉄の塊。表面は無機質な灰色。太陽光パネルが、鈍く光を反射している。アンテナが、あらゆる方向に伸びている。
回転していない。静止衛星。この位置で、ずっと帝国本土と通信している。
『ターゲット視認。……護衛機は、近くにはいないわね』
リアが呟く。
『ミナ、リンク開始まで三十秒ちょうだい』
『了解。ノイズ注入の準備はいつでも』
「フォックス、周囲警戒。シェイドは、衛星の”影”に入って待機」
ウィリスの指示に従い、カイトは少しだけ高度を落とした。
スラスターを短く噴射。機体が下方向に滑る。
衛星の背後――太陽と逆側。レーダー反応も光学観測も、最も鈍くなる位置。
黒い影の中に、機体を潜り込ませる。
――ここで、誰かが来たら。
その時は、その誰かだけを確実に落とす。それが、自分の役割だ。
『リンク開始』
リアの声に合わせて、ミナのコンソールに新しい窓が開いた。
帝国の軍事回線から、圧縮されたデータの奔流が流れ込んでくる。
ミナの画面に、文字列が滝のように流れていく。帝国語の文字。数字。暗号化された符号。
『ノイズ注入……開始』
ミナは、指先で数列を弾く。キーボードを叩く音が、回線越しに聞こえる。速い。リズミカル。
帝国の通信網に、わずかなズレと遅延が刻まれていく。ほんの数秒、数十秒。
その間に――
『……敵の通信ログ、複数取得』
コンソール上に、帝国語のテキストが雪崩のように出現した。
戦況報告。補給申請。部隊移動命令。人事異動。予算申請。そして――
『ミナ、どこまで拾えそうだ』
ニコの声がする。
『……必要最低限はもう取った。あとは――』
ミナは、スクロールを一瞬だけ止めた。
視線の先に、別の文字列が見えたからだ。
《北方戦線――報告》
《“赤いSKY”による戦局への影響について》
その報告書の冒頭の行。
そこだけが、不自然なくらい目に飛び込んできた。ミナの瞳が、わずかに見開かれる。
赤い、SKY。
聞いたことのない単語。でも、何かが引っかかる。
『ミナ？』
呼びかけられて、彼女は一度瞬きをした。我に返る。
『……ごめん。今のログ、後で詳細解析する』
指先を滑らせ、該当部分にブックマークを付ける。青いマーカーが、その行の横に表示される。
『ノイズ注入、予定量完了。――リア、切断していい』
『了解。じゃあ、そろそろお暇しましょ』
リアの支援機が、衛星から離脱する。スラスターの光が、一瞬だけ明るく光る。
同時に、クラゲの撒いていたノイズ幕が少しだけ濃くなる。
『……待て。敵哨戒機一。進路、こちら側に向き直った』
ミナの声が、わずかに早くなる。
「一機だけか？」
『一機……だけど、多分、“匂い”は嗅がれた』
フォックスが、レーダー上の点を睨みつける。
「ベクター」
ウィリスが、短く名前を呼んだ。
「お前が”切れ”。ここで来られると、抜ける時面倒だ」
「了解」
カイトは、スロットルを押し込んだ。
エンジンが唸る。Gが体を押しつぶす。シートベルトが肩に食い込む。
衛星の影から飛び出し、帝国哨戒機との間合いを一気に詰める。
暗闇の中、敵機の機影が見えてくる。灰色の機体。帝国の紋章。細長いフォルム。
相手も、こちらに気づいた。敵機の機首がわずかに揺れ、銃口がこちらを追う。レーダー警告音が、コクピット内に響く。
レーダー上で、二つの点が交差する。
――この線さえ、切ってしまえば。
トリガーに軽く指をかける。金属の感触。冷たい。
敵の動き。反応速度。回避パターン。
一瞬だけ、過去に何度も見てきた光景と重なった。
違うのは――今日の目的は撃墜じゃない、ということだけだ。
カイトはほんの少しだけ照準をずらし、敵機の脇を掠めるように連射した。
引き金を引く。機体が微かに震える。
弾丸が、敵機の機体表面を削ぐ。火花が散る。装甲板が剥がれる。
バランスを崩した敵は、大きく姿勢を崩し、そのまま衛星の反対側へと流れていった。制御を失った機体が、ゆっくりと回転していく。
『敵哨戒機、追撃不能。……引いていく』
ミナの報告。
「クラゲ、フォックス、シェイド。全機、帰投ルートに移れ」
ウィリスの声が、少しだけ緩んだ。
『了解。……あー、心臓に悪ぃ仕事だった』
サジが、わざとらしく吐息を混ぜる。
『でもまあ……死ななかったから、今日は勝ちってことでいいだろ』
リアの笑い声が、回線の向こうで小さく弾けた。
カイトは、誰にも聞こえないところで、そっと息を吐いた。ヘルメットの中に、白い息が出る。
――誰も落とさず、誰も落ちず。
それでも、今の一瞬で、見えない”線”はいくつも引き直された。
＊
帰投後。
格納庫に戻ると、整備兵たちがすでに待ち構えていた。
機体が着地する。ランディングギアが床に触れる。重たい金属の音。
タラップが運ばれてくる。車輪が床を転がる音。
カイトはコクピットから降りると、ヘルメットを外した。
冷たい空気が顔を撫でる。汗が冷える。髪が額に張り付いている。
整備長が近づいてきて、機体を見上げながら言う。
「被弾は？」
「なし」
「了解。念のため、全系統チェックする」
整備兵たちが、機体の周りを走り回り始める。
カイトは、タラップを降りながら、手袋を外した。手のひらに、汗が滲んでいる。
「ベクター」
背後から、ウィリスが声をかけた。
「お疲れ」
「……そっちもな」
短い会話。でも、それで十分だ。
サジとリアも、それぞれの機体から降りてくる。
「あー、疲れた」
サジが大きく伸びをする。
「ミナの”心臓数えてろ”は、マジで心臓に悪かったわ」
「でも成功したでしょ」
リアが笑う。
「今日はノーキルで帰れたんだから、良しとしよう」
カイトは、格納庫の出口へ向かって歩き出した。
靴底が床を叩く音。遠くで、工具が金属に当たる音。誰かの笑い声。
作戦は成功した。
誰も死ななかった。
でも――
ミナが見つけた、あのログ。
“赤いSKY”。
その単語が、頭の隅に引っかかったまま離れない。
＊
ミナは、ブリッジの明かりの下で、ひとりコンソールに向かっていた。
さっきの作戦で抜き取った敵ログを、分類し、タグ付けし、必要なものだけをARCLINE内部ネットワークの奥にしまっていく。
戦況報告。補給線の配置。将官クラスの動向。予算配分。人事異動。
ブリッジには、もうほとんど人がいない。ニコは休憩に入った。他のオペレーターも、交代で席を外している。
コンソールの光だけが、ミナの顔を照らしている。
――その中に。
彼女は、先ほどブックマークを付けたファイルを呼び出した。
《北方戦線――状況報告》
スクロールしていく文面の途中に、同じ単語が何度も出てくる。
《“赤いSKY”による奇襲》
《“赤いSKY”の出現頻度》
《味方部隊、“赤いSKY”に対する心理的影響》
まだ、コードネームとして確立していない。
ただ、現場の誰かがつけた呼び名が、そのまま報告書に上がってきているだけ――そんな感じの文だ。
ミナは、その報告書を読み進める。
《当該機体は、従来のSKY型とは異なる塗装（赤色）を施されており、視認性が極めて高い》
《パイロットの技量は高く、奇襲戦術を多用》
《我が軍部隊の士気に、負の影響を与えている》
ミナの指が、一度止まる。
“赤いSKY”。
北方戦線。
連合軍の新型機。
彼女は、その情報を別ウィンドウに保存した。
「……“赤いSKY”……？」
ミナは、小さくそう呟いた。
誰に聞かせるでもない、ほとんど無意識の独り言。
その単語を、彼女自身がどこかで既に知っているような気がして――けれど、その気配をまだ、どこにも結びつけられなかった。
コンソールの光が、彼女の横顔を青く照らしている。
ブリッジの外では、エンジンの低い唸りだけが、変わらず響き続けていた。
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