SKY

Sky41-線の外側-

　ブリッジには、機械の息づかいみたいな低い唸りが絶えず流れていた。

　壁一面のホロパネルが、薄暗い室内を青白く照らしている。

　その一角で、ミナ・オルソンが端末に身を乗り出した。

「……シグナル検知」

　小さく呟いてから、すぐに指を走らせる。

　細い指先が、立ち上がったウィンドウをいくつも切り替えていった。

「ミナ？」

　背後から、ニコ・ヴァレンテの声が飛ぶ。

　椅子をくるりと回転させながら、彼が片耳のヘッドセットを押さえた。

「また帝国の哨戒か？」

「いえ……パターンが違う」

　ミナは眉をわずかに寄せた。

「推進出力、バラバラ。速度も一定しない……小型船が、群れになって動いてる」

　ホロマップの上に、点がいくつも浮かび上がる。

　整列もしていない、いびつな帯。

「船団だな」

　ブリッジ後方から、古賀ケイの声が落ちてきた。

　ケイはいつものように、フード付きのジャケットに片手を突っ込んだまま、

　メインスクリーンの前まで歩いてくる。

「帝国側の識別信号は？」

「今のところ、無しです」

　ミナは手元のパネルを叩いた。

「でも──この航路、帝国南下ルートのすぐ外側です。

　後方から、断続的な軍用周波数の残響も拾ってます」

「追われてる、ってことかよ」

　ニコが椅子の背にもたれ、短く口笛を吹いた。

「連合の管轄じゃないエリアだぞ。誰の旗の下かも分からねえ民間船団なんて、

　普通なら”見なかったこと”で終わるやつだ」

「“普通なら”ね」

　ケイはホロマップに視線を固定したまま、短く言った。

「連合のログ、引っ張れるか？」

「もう出してます」

　ミナが別のウィンドウを開く。

　そこには、簡潔すぎるほど簡潔な文面が表示されていた。

　《通達：当該宙域は連合防衛ライン外と認定。

　識別不能船団について、連合軍としての積極介入は行わないものとする》

「……はい、出ました。“いつもの”ですね」

　ニコが両手を上げてみせる。

「“うちの線じゃありませーん、だから助けませーん”ってやつ」

　ミナは、もう一段階深い情報を引き出した。

　船団の一隻ごとに、小さなプロフィールが浮かび上がる。

　オルディア系と推定される乗員構成。

　乗船人数：四十名。

　子ども：十二名。

　別の船には、老年層が多いと表示されている。

　どこかの村ごと、前線から押し出されたみたいな数字だ。

「……オルディア」

　ミナの声が、わずかに低くなる。

　ケイは、あごのあたりを指先で一度だけ掻いた。

「後ろの軍用周波数は？」

「パターンからして帝国です。距離は……三時間圏内」

「ってことは、帝国に追われてるオルディア難民船団。

　連合は、“線の外だから知りません”」

　ニコが、状況を端折ってまとめる。

「……ケイ」

　ブリッジの空気が、少しだけ重くなった。

　ケイは黙ったまま、ホロマップの一点を見つめ続けている。

　明確なラインで区切られた、連合の防衛線。

　その外側を、バラバラの速度で逃げる小さな船影たち。

　線の内側には、連合の艦隊記号がいくつも並んでいる。

　でも、誰も”外”には手を伸ばさない。

「……行く」

　しばらくして、ケイがぽつりと言った。

　ニコが、片眉を上げる。

「マジで？」

「放っときたきゃ、軍服着てない」

　ケイはそれだけ言って、マップの端に指先を伸ばした。

「コアシップはこのラインで待機。

　ストライクウィングを前に出す。帝国が来たら、補給線叩くのと同じ要領で追い払う」

「了解」

　ニコは、すでに通信チャンネルの設定を切り替えていた。

「ストライクウィング、ブリッジから通達。

　──出撃準備だ。護衛任務、目標は民間船団」

　その声が艦内に流れる頃には、カイト・ボリーはもう格納庫へ向かって走り出していた。

　＊

　格納庫のシャッターが半分開いていて、外から冷たい光が差し込んでいる。

　SKYの足元で、整備班が忙しなく動き回る。

　リアナ・シュナイダー──コールサイン《クラゲ》がヘルメットを抱えながら、隣の機体に駆け寄ってきた。

「ねえボリー、聞いた？　今回は護衛ミッションだって」

　カイトは肩越しに彼女を見て、小さく頷いた。

「ああ。難民船団」

「帝国付きのおまけ付き、ね」

　リアナは口を尖らせる。

「電子戦モード、全部開けていい？　狙われたくないし、死にたくもない」

「好きにしろよ」

　カイトは、いつものように淡々と答えた。

　そこへ、サジ・レンブラント──《フォックス》が工具箱を蹴飛ばしそうになりながら飛び込んでくる。

「お～い、ベクター、今日も元気に死亡フラグ立てに行く時間だぞ～」

「誰がだ」

　ノールックで返してから、カイトは肩掛けのベルトを締め直した。

「難民護衛だ。沈んだら、俺らの負けだろ」

「はいはい、正論きました。……でもマジで沈ませたくないな」

　サジは少しだけ真面目な顔になる。

「オルディアだってよ。子ども多め。数字見た」

「見た」

　カイトは短く答えた。

　父親の出した命令書。ノエルが消えた研究区画。

　あの日突きつけられた言葉の残響が、一瞬だけ喉の奥をざらつかせる。

　……沈めさせない

　胸の内側で、線を一本引くみたいに決めた。

　そこへ、格納庫のスピーカーからケイの声が落ちてくる。

　《ストライクウィング、聞こえるか》

　全員が一瞬、動きを止めた。

　《任務は護衛だ。オルディア難民船団を、帝国の爪から引きはがしてやれ》

　ケイの声は、いつも通り低くて乾いている。

　《──沈んだら、お前らの負けだぞ》

　格納庫の空気が、ぴんと張り詰めた。

　カイトはヘルメットのバイザーを下ろしながら、目を細めた。

「……了解」

　誰に聞かせるでもなく、そう呟く。

　そのまま、機体へと駆け上がった。

　線は、俺が引く

　沈ませない線を

　スロープの鉄板が足の下で鳴る音が、いつもより少しだけ大きく感じられた。

　＊

　警報灯が、赤から白へと切り替わる。

　格納庫の天井スピーカーから、乾いた電子音と共に出撃ブザーが鳴り響いた。

『──全機、発進準備。指定宙域まで二十。護衛対象、オルディア難民船団』

　ニコの声が、わずかにノイズ混じりで降ってくる。

　自分の機体の下で、リフトがうなるように動いた。

　SKYの足元が少しずつ持ち上がっていく振動が、カイトの背骨まで伝わる。

　キャノピー越しに見えるのは、鉄骨と照明に切り取られた格納庫の天井──そして、その向こうに広がる薄灰色の空。

「ベクター、各系統オールグリーン。……聞こえてるか？」

　頭上のパネルから、リアの声が落ちてきた。

　コールサインで呼ばれるたびに、胸の奥が少しくすぐったい。

「Vector、問題なし」

　カイトは、自分の声が余計な揺れを含まないように意識しながら答えた。

「シェイド、システム同じく良好。……タミルが”あんまり壊すなよ”って」

　隣のリフトで短く笑うのは、ウィリス──シェイドだ。

　余裕のある低い声。

「Fox、出力八割から始める。……どうせ途中で上げることになる」

　もう一つの機体からは、サジの飄々とした声。

　口調は軽いのに、計器に走る指の動きは速い。

「クラゲは後ろから。電子幕の準備できてるから、派手に暴れたい人は好きにどうぞ」

　リアの機体が、三機の少し後ろでゆっくりと浮かび上がる。

　機首の先端に組み込まれた電子戦用アンテナが、わずかに光った。

『こちらブリッジ、ニコ。──全機聞こえるな？』

　甲板レベルまで上がったところで、通信が一段階クリアになる。

『護衛対象は、難民船団三隻。老朽化した輸送船と、漁船改造の小型船だ。武装は、飾りみたいな機銃が少し』

「帝国からは？」

　ウィリスが短く問う。

『偵察機二～三はもう近くをうろついてる。問題は、その後ろに何がいるかだな』

　ニコの言葉に、サジが小さく舌打ちした。

「“偵察だけ”で終わるわけない匂いしてるよなぁ」

『フォックス、悪い予感は黙って飲み込め』

「了解、了解」

　口ではそう言いながら、サジの声色にはいつもの軽さが戻っていない。

『……よし、リフト解放。ARCLINE小隊《Strike Wing》、出るぞ』

　ケイの静かな声が、その上から重なった。

『護衛任務だ。──沈んだら、お前らの負けだぞ』

　その一言で、格納庫の空気がぴんと張り詰める。

「ベクター、了解」

「シェイド、了解」

「フォックス、了解」

「クラゲ、了解っと」

　機体の脚が完全に浮き上がり、カイトはスロットルを押し出した。

　空が、視界いっぱいに開く。

　＊

　難民船団は、曇天の海の上に小さく連なっていた。

　錆びた船体。

　ところどころ違う色の板で継ぎ接ぎされた外装。

　デッキの上に、ブルーシートの影がいくつも動いている。

　子どももいるな

　照準用カメラを少しだけ下に振ると、甲板の片隅で寄り添うように立つ小さな影が見えた。

　風にあおられる薄い布。

　それを押さえようとする細い手。

　カイトは、ほんの数秒だけ視線を固定してから、すぐにカメラを元に戻した。

「シェイド、右側上空。フォックス、左前。ベクターは船団の上、少し前寄り」

　ウィリスの声が、自然と指揮をとる。

「クラゲは後ろから全体包む。レーダー幕、展開準備」

「了解。ノイズ撒くタイミングは、ベクターの”線読み”に合わせればいい？」

　リアの軽い声に、サジがくくっと笑った。

「出たよ、“線読み坊や”」

「……今その話する？」

　カイトは小さく息を吐いた。

「フォックス、冗談は本隊見つけてからにしろ」

　ウィリスが低く制し、三機は難民船団の周囲を囲むように散開した。

　海面すれすれの高度。

　雲の底と波頭の間、数百メートルの空間を縫うように進む。

　スロットルの感触と、機体のわずかな揺れ。

　HUD上に描かれる地形ライン。

　その上に、ミナが送ってくる簡易マップが重なる。

『敵電波、遠方より接近。高度は……雲の上。標準帝国パターン』

　ミナの落ち着いた声が、コンソールの向こうから届いた。

『偵察機二、先行。後方に──ノイズが多すぎて読めないけど、少なくとも小隊規模の何か』

「ほらきた」

　サジが、ため息混じりに呟く。

「偵察だけで帰るなんて、帝国らしくないだろ？」

「だからって、嬉しそうに言うな」

　ウィリスが短く返す。

『Strike Wing、指定位置まであと三。敵偵察機との交差予測まで五』

　ニコの声に合わせて、カイトはスロットルを微調整した。

　頭の中で、いくつもの線が描かれる。

　自分たちの軌跡。

　難民船団の進路。

　帝国偵察機の接近ベクトル。

　その後ろにいるであろう本隊の”平均的な”動き方。

　──ここで見られるわけにはいかない

　偵察機が船団の存在を確定すれば、その座標は瞬時に帝国ネットワークに流れる。

　そうなれば、数時間後には本隊が押し寄せてくる。

　今日のうちに終わらせないといけないのは、偵察機だけじゃない。

　“追撃の線”そのものだ。

『敵偵察機、雲上高度で接近。ベクター、視認できるか？』

　ミナの問いに、カイトはスティックをほんの少し引いた。

　機体が、雲海の縁まで滑り上がる。

　鈍色の雲の切れ目から、白い機体が二つ、こちらに向かってくるのが見えた。

　帝国標準の偵察機。

　機体腹にぶら下がるカメラポッドが、忙しなく角度を変えている。

「二機、視認。……配置が悪いな」

　カイトは額にかかる前髪をヘルメット越しに押し上げるような気分で、HUDを睨んだ。

「どこがだ」

　ウィリスが問う。

「この角度。……偵察だけなら、もっと距離取って回ってくるはずだ」

　カイトは、自分たちの位置と偵察機の軌跡を、頭の中で線にする。

「直線で来すぎてる。後ろ、重いの引きずってる動きだ」

「ほらな」

　サジが短く笑う。

「この進路、絶対本隊いるやつだって言ったろ」

『ミナ、偵察機の背後、再スキャン』

『やってる。けど、意図的にノイズ撒いてるわね……数は読みづらいけど、少なくとも──』

　一瞬の間。

『──中隊規模。十以上はいる』

「……ケチケチしねぇな」

　ウィリスの声が低くなる。

「難民船、一つのためにか？」

「オルディア相手なら、やりかねないわよ」

　リアが淡々と言う。

『Strike Wing。方針変わらず。偵察機は落とす。本隊の”追撃線”は、ベクターの判断に従え』

　ケイの声が、冷たくも揺らぎなく降ってきた。

『──沈んだら、お前らの負けだ』

　同じ言葉を繰り返しながら、その裏に「死なせるな」という意味がしっかり乗っている。

「ベクター」

　ウィリスが、短くひとこと。

「どこで切る」

　カイトは、一度目を閉じた。

　難民船団の速度。

　進行方向。

　風向き。

　海面の反射。

　偵察機の接近速度。

　その後ろにいる本隊の”距離感”。

　すべてを一本の糸に束ねるように、頭の中で線を引いた。

「……ここ」

　HUD上の一点に、マーカーを打つ。

　難民船団からギリギリレーダー圏外。

　かつ、帝国本隊が”真っ直ぐ追撃に移った時”の最短ルート上。

「偵察機をここまで引きつけて落とす。その瞬間、クラゲの幕を張る」

「了解。ノイズ濃いめね」

「フォックスはそのさらに外側に”餌”撒いてくれ。追撃ルートを、海側にずらす」

「本隊をこっちに釣る気か」

「うん。船団から、一本でも線を外に曲げる」

　自分で説明しながら、喉の奥の乾きを誤魔化す。

「シェイドは──」

「分かってる。お前が指したこの線の”影”に入る」

　ウィリスが、自分の機体を少し下にずらした。

「お前が前で斬る。俺はその後ろで拾う」

　短い言葉。

　それだけで、カイトの胸の奥の緊張が少しだけ解ける。

『Strike Wing、配置完了まで十。敵偵察機との距離、縮小中』

　ニコのカウントに合わせて、三機が滑らかに位置を変えた。

　海面すれすれを走るフォックス。

　少し上空で、難民船団の影に重なるように漂うシェイド。

　そのさらに上、雲の裾に機体を溶け込ませるように潜むベクター。

　後方では、クラゲの機体から薄い電子ノイズの網が広がり始めていた。

『──三、二、一』

　偵察機が、雲から顔を出す。

　帝国のマーク。

　冷たい機械の目。

　そのレンズが、こちらを捕捉しかけた瞬間──

「今だ」

　カイトはスロットルを一気に押し込んだ。

　機体が雲を突き破る。

　視界が白から黒へ、そして銀色の機体へと切り替わる。

「ベクター、目標ロック」

　照準マーカーが、先頭の偵察機に吸い付く。

　敵機も、遅れてこちらに気づいたらしい。

　慌てて回避軌道に入るが、その動きも線にしか見えない。

　遅い

　トリガーを引く。

　光の束が、真っ直ぐに軌跡をなぞり──

　一機目の偵察機が、雲の上で花火のように散った。

『クラゲ、幕展開。──敵ネットワークにノイズ挿入』

　リアの声と同時に、空間そのものがざらついたような感覚が走る。

『フォックス、デコイ放出』

「はいよ。──ほら、本隊さん。こっちおいで」

　サジの機体から、小さなビーコンがいくつも撒かれていく。

　帝国側のレーダーには、それが「大きな目標」に見えるよう調整されている。

『敵本隊、針路変化。……船団から、わずかに外れたラインに』

　ミナの声が、わずかにだけ安堵を含んだ。

　カイトの照準には、まだ二機目の偵察機が残っている。

　逃げようとする線。

　振り切ろうとする線。

　その先には、帝国本隊の”安全圏”がある。

　そこまで行かせれば、また別の誰かが追われることになる。

　カイトは、息を一度だけ整えた。

　──ここで切る

　スティックを倒し、機体を回り込ませる。

　敵機の逃げ道の先に、自分の機体の影を差し込むように。

　重なる照準。

　逃げ場のない線。

「──ここで終わらせる」

　誰にともなく、そう呟いた。

　トリガーが引かれる。

　二つ目の光が、雲の切れ間で弧を描いた。

　つづく

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次回更新は1/22 午前中になります。