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Sky4-北の境界線-

　——午前四時。

　軍都の一角にある古びた宿舎の一室で、安っぽい通信端末がけたたましく震えた。

　暗い部屋。

　床には脱ぎ散らかした制服。

　ベッドの上の布団が、山みたいに盛り上がっている。

「……ぅあ……」

　山の中から、くぐもったうめき声がした。

　端末は容赦なく鳴り続ける。

『【極秘回線】優先度：高』

　機械音声が、空気を刺すように告げた。

　山がもぞっと動き、片手が布団の隙間から伸びる。

　寝癖だらけの金髪が、ぐしゃっと飛び出した。

　ミュラー・エリスは、片目だけ開けたまま端末を乱暴にスライドする。

「……はい」

『おい、俺だ』

　聞き覚えのある、少し掠れた低い声。

「……先輩？なんすか、まだ寝てんすけど」

『起きろ』

　北方第七基地司令、ハイルトン・グレイ大佐。

　向こう側では、紙のめくれる音と、ペン先で机をこつこつ叩く音がしていた。

『なんてやつよこしてんだ、お前』

　開口一番、ため息まじりにそう言われる。

　ミュラーは、ようやく両目を開けた。

　ハイルトンは、手元の端末に映るデータをもう一度見下ろした。

　——古賀あすみ。

　連合航宙アカデミー高等課程・SKY操縦専攻。

　適性：Sランク。

　オルタイト反応値：規定上限付近。

　出身：アルクトリ皇国。

　　備考欄に、小さく「オルディア系血統あり」。

　経歴欄には、“十三年間の医療保護下”の文字。

『俺のところによこすってのは、冗談か？』

「冗談だったら、俺が先に笑ってます」

『笑えねぇよ』

　ハイルトンは、書類を指先で弾いた。

「書類みました？　使えるでしょ」

『使えるって……お前、“アレ”どうするつもりだった？』

「さぁ。現場に出たら、本人が決めるかなって思ってますけど」

　軽い調子の裏側に、わずかな張りつめがある。

『……オルディアだって事、分かってるんだろ？』

「知ってますよ。本人もね。自制してるでしょ？　まだ赤くなってない」

　“赤くなる”——その言葉に、ハイルトンの眉がわずかに動いた。

『……時間の問題だぞ』

「そしたら、先輩がなんとかして下さいよ。もう俺の担当は外れてるんで」

　ハイルトンは、鼻で笑った。

『お前らは昔からそういう役回りを、俺にやらせるんだよ』

「何言ってるんですか、最年少北方基地司令官のくせに」

『それは関係ないでしょ』

「俺だって、あんたが前線にいるの、たまには見たいんですよ？」

『……その言葉は、お前にそのまま返す』

　ミュラーは、半分冗談みたいな声で笑いながら、指先だけは端末を強く握っていた。

「俺は、もう前線には出れませんから」

　通話を切ろうとして、ふと、ミュラーは少しだけ真面目な声を足した。

「先輩」

『なんだ』

「——あの子、ちゃんと“こっち側”で生かして返して下さいよ」

　短い沈黙の後。

『努力はする』

　それだけを残して、通信はぷつりと切れた。

　暗い部屋に、ようやく静けさが戻る。

「……はぁ」

　ミュラーは端末を枕元に放り出し、天井を見上げた。

「こっち側、ね……どっち側だよ、まったく」

　そうぼやいてから、布団を頭までかぶった。

　ハイルトンはしばらく無言で端末を見つめ、それからゆっくりとソファから立ち上がる

「……まあいい。どうせ北は、普通なやつほど長続きしない」

　肩を一度ぐるりと回し、制服の第一ボタンも締め直さないまま、司令室を出ていく。

　その頃——

＊

吐く息が、白い。

　輸送機のタラップを降りた瞬間、あすみは思わず肩をすくめた。

（……寒っ）

　目の前には、鉛色の空と、果ての見えない雪原。

　低くうなり続ける風が、耳の中まで刺さり込んでくる。

　ここが——北方基地。

　世界地図で見れば、ほんの小さな点でしかないこの場所が、

　これから当分、自分の“前線”になる。

「うわ……聞いてたより寒いな」

　隣でセリが短く息を吐いた。

　肩にかけた荷物バッグの紐を握り直しながら、あすみは苦笑する。

「LAA（連合航宙アカデミー高等課程）、まだマシだったんだね。ここ、空気が痛い」

「文句は上官に言え。ここを希望したのは、お前だろ」

「……希望したというか、押しつけられたというか」

　そうぼやきながらも、本当は分かっている。

（宇宙に、いちばん近い地上。前線に近い辺境。帝国との境界線。

　——カイトの足跡が、何かしら引っかかる可能性が高い場所）

　理由は、きわめて個人的で、軍の建前からすれば褒められたものじゃない。

　それでもラナ艦長は、あの時にっこり笑って言った。

『いいんじゃない？　北はいいところよ。少なくとも、逃げ場は少ないけど、空は綺麗』

　その言葉だけを頼りに、あすみはここまで来た

「古賀あすみ二等兵、セリ・アンダーソン二等兵ですね？」

　タラップの下で、きっちりと着こなした制服姿の女性が待っていた。

　首元まで留めたコート、きちんとまとめられた髪、おでこまで隠れそうな眼鏡。

　いかにも“できる秘書”という雰囲気。

「本日付で北方第七基地へ配属とのこと。私は基地司令の秘書官、キヌア・フェルド中尉です。以後よろしく」

「古賀あすみ二等兵です。本日付で配属になりました」

「同じく、セリ・アンダーソン二等兵です」

　二人で敬礼をすると、キヌアは満足そうに頷いた。

「よろしい。……では、まず基地司令に挨拶をしていただきます。こちらへどうぞ」

　案内された先は、基地本棟の奥にある司令室だった。

　重厚な扉がノックの音と共に開く。

「北方第七基地司令、ハイルトン・グレイ大佐。新任のパイロット候補生二名、お連れしました」

　キヌアがそう告げると——

「おー？　入っていいぞ〜」

　のんびりした声が中から返ってきた。

（……今のが、基地司令？）

　あすみとセリは顔を見合わせ、それから揃って部屋に入る。

　司令室の奥のソファに、ひとりの男が腰かけていた。

　四十代半ばくらいだろうか。

　少し伸びた無精髭、ふわっとした茶色の髪。

　軍服の第一ボタンははだけ、ネクタイはどこかへ消えている。

　片手には湯飲み、もう片方の手には資料らしきファイル。

　第一印象——

（……やる気、あるのかな、この人）

　たぶん、あすみとセリは同時にそう思った。

「本日付で配属になりました、古賀あすみ二等兵です」

「同じく、セリ・アンダーソン二等兵です」

　二人が姿勢を正して名乗ると、男——ハイルトン大佐は、

「おぉ〜……」

　と間の抜けた声を上げ、あすみの顔をじいっと覗き込んできた。

「……似てねぇな」

「……はい？」

　あすみの眉がぴくりと動く。

　横で、セリが（おい、お前“はい？”って）という顔をしている。

「司令、初対面で何を言ってるんですか」

　キヌアがぴしゃりと口を挟んだ。

「いやぁ、もっと……こう、目つきがキツいかと思ってな。あいつに似てるかと……」

　そこまで言いかけて、ハイルトン大佐は咳払いひとつでごまかした。

「ま、いいか。北は寒いからな、任務にあたる時は厚着しろよ。風邪ひくな、薬が勿体ないから」

「……はい？」

「それと、雪に慣れてない奴は本当によく転ぶ。恥ずかしいから気をつけろ。以上だ。あとはキヌアが説明する」

「司令！　それで終わりですか！？」

　キヌアのツッコミが炸裂する。

　あすみは、思わず口元に笑みが浮かぶのを自覚した。

（……変な人だ）

　けれど、どこか懐かしい匂いがした。

　ノーザン・クロスのラナ艦長も、

　大事なことを言う時ほど、妙に肩の力が抜けていた。

「よろしくお願いします。……厚着、心掛けます」

　あすみがそう言うと、ハイルトン大佐は満足げに頷いた。

「うんうん、それでいい。それと——」

　わざとらしく声を落として付け加える。

「北はな、空だけは綺麗だ。任務の合間に、たまには見上げろよ。……これは命令じゃなくて、オジサンの忠告だ」

「司令、自分でオジサンって言わないでください」

　キヌアの溜め息が司令室に響いた。

＊

「……とゆうわけで、あの方が北方第七基地司令、ハイルトン・グレイ大佐です」

　廊下を歩きながら、キヌアがきっちりと補足説明をしてくれる。

「やる気があるのかないのか分からない人ですが、やる時はやる人です。敵に回すと厄介ですが、味方にすると心強いですよ」

「……なるほど」

　あすみは、さっき見た“崩れた軍服”と“妙に落ち着いた目”を思い出していた。

（噂通り、たぬき、って感じ）

　口には出さないけれど、心の中でそうあだ名をつける。

「お二人の部屋は女子寮、男子寮にそれぞれ用意してあります。荷物を置いたら、すぐに格納庫と訓練施設の案内をしますので、急ぎなさい」

「はい」

「了解」

　そうして、北方基地での最初の一日が始まった。

＊

　北方第七基地・第一格納庫。

　天井の高い空間に、数機のＳＫＹが静かに立っている。

　まだ雪に慣れていない隊員たちの足音と、整備班の声が交錯する。

「あれが新しいパイロット？」

「らしいぞ。さっき輸送機から降りてきた二人組」

「髪の黒い方、あれだろ？　例のＳランクって噂の」

「いやー、毎日目の保養できて最高ですね」

　隊員たちの小声が、工具音に紛れて飛び交う。

「……何見てるんですか。手伝ってくださいよ」

　ため息まじりにそう言ったのは、ラルフ・ハグナー一等兵だった。

　まだ二十そこそこの若い整備士。

　茶色の髪を後ろでざっくり結び、オイルで汚れたツナギの袖をまくっている。

「ラルフ、そんな事言ったってな、北のこんな辺鄙な基地に薔薇の花が来たんだぞ」

「……薔薇って」

「ほら、見ろよ。あの顔でＳランクパイロット候補だぜ？　奇跡だろ」

「奇跡の使い方、間違ってると思いますけど」

　ラルフはそう返しながらも、無意識に視線があすみの方へ吸い寄せられていることに気付いて、そっと目を反らした。

（……ちっちゃいな）

　最初に抱いた感想は、それだった。

　LAAあがりのパイロット候補生と聞いていたから、もっと尖った目つきで、もっと肩で風を切って歩いてくるタイプだと思っていた。

　けれど、格納庫に現れた黒髪の少女は——

　顔立ちは綺麗といえば綺麗だが、本人にその自覚はなさそうで、

　目つきは真っ直ぐで、妙に落ち着いていて、

　何より、ＳＫＹを見上げる時だけ、表情がふっとほどける。

（……本当に、あれがＳランクかよ）

＊

　その日の終わり。

　久しぶりに、空をゆっくり見上げる時間があった。

　北方基地の屋上は、風よけの壁があるだけの簡素な構造だ。

　それでも、見上げた先に広がる空は——ラナが言った通り、綺麗だった。

　冬の薄い雲の向こうに、かすかに星が滲んでいる。

「……宇宙（ソラ）、遠くないな」

　あすみはぽつりと呟いた。

　LAAを出て、何度も宇宙に上がった。

　窓から見た星々も、軌道上の無数の光も知っている。

　それでも、この寒くて、風が強くて、何もない北の空は——

　不思議と、「帰ってきた」という感覚を連れてきた。

「あすみ」

　背中から声がした。

「……セリ？」

「初日からあんまり飛ばすなよ。北は逃げない」

「……逃げないなら、いいね」

　あすみは振り返らずに笑う。

「ここ、きっと大変だけど。早く受け入れてもらえるようになりたいね」

「ラナ艦長達のいるノーザン・クロスみたいにか？」

「……うん。そんな感じ」

　その答えに、セリは小さく鼻を鳴らした。

「じゃあ、さっさと慣れろ。明日から本格的に訓練だ」

「分かってるよ。」

　軽口が風に攫われていく。

冷たい空気と、遠くに滲む星の光。

北方基地での最初の一日は、こうして静かに終わっていった。