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Sky38-線を引く者-

　三日後、カイトは格納庫の片隅で、自分の機体を見上げていた。

　ARCLINEに来てから、何回飛んだだろう。数えていない。数える意味もない。ただ、毎回「次の線」を引くだけだ。

　補給線を叩けば、前線の圧が減る。前線の圧が減れば、あいつのいる場所が、少しだけ安全になる。

　そう思いたい。そう信じて、線を引き続けるしかない。

「Vector、ブリッジから呼び出しだぞ」

　サジの声が、遠くから飛んできた。

　カイトは顔を上げる。

「次の作戦？」

「ああ。ミナが新しいルート見つけたらしい」

　また、線を引く。

　カイトは立ち上がり、ブリッジへ向かった。

　ブリッジは、薄暗かった。

　照明は最低限。代わりに、壁一面のコンソールとホロスクリーンが、青白い光で空間を満たしている。椅子に座る人影の背中だけが、光の縁取りで浮かび上がっていた。

「帝国補給線の更新データ、来ました」

　前列右端、情報席のミナが告げる。柔らかくまとめた髪が、スクリーンの光を受けて輪郭だけ白くなった。

　その声に、指揮席のケイがふっと視線を上げる。ARCLINEの首領は、艦長席にふんぞり返るでもなく、猫背でもなく、ただそこにいるだけの背中をしていた。

「出せ」

　ケイが言うと、ミナはすぐに指先を滑らせた。

　中央のホロテーブルに、星図が浮かび上がる。点と線で描かれた宙域マップ。その一部に、赤いラインが三本、ゆっくりと描かれていった。

「帝国第七補給師団のルート候補。三つ」

　ミナは、赤い線の一本に印をつける。

「ここが、帝国がいつも通る安全ルートです」

「で？」

　ケイが促すと、ミナはもう二本の線を指先で示した。

「こっちは、護衛を増やしてでも無理やり早く行きたい時のルート。最後は、燃料を節約したい時の遠回り」

　ぱちん、と指を鳴らし、三本まとめて拡大表示する。

「今の戦況と、数日前の交信ログからの予測」

　ミナは、一番外側の線にカーソルを合わせた。

「たぶん、これ」

　ケイの口元が、少しだけ歪む。

「確率は」

「七割です」

　即答だった。

　隣の席で、ニコが椅子をくるりと回す。伸ばしっぱなしの髪を束ね、眠そうな目をして、片手には飲みかけのマグカップ。

「七割って、行けますねって言ってるようなもんですよね、ケイさん」

「行けるか？」

　ケイはニコではなく、ミナに聞いた。

　ミナは一瞬だけ目を細めて、ホロスクリーンの数字を見直す。

「やるなら、今です。ここ数日で護衛艦の数が増えてる。もう少し遅いと、こっちが狩られる側になります」

「……そうか」

　ケイは椅子の肘掛けを軽く叩いた。

「コアシップ進路、ミナの出した三本目に寄せろ」

「了解。コース変更」

　ニコが、器用に片手で操舵スティックを動かす。船全体が、わずかに軋むような重い振動を伝えた。

「Strike Wingを起こせ」

　ケイの声は、相変わらず低くて静かだった。

「補給線を叩く。詳細はブリーフィングで落とす」

　＊

　油と金属と冷却剤の匂いが、混ざり合って鼻をつく。天井のクレーンから吊られたパーツが、時々ごとんと鈍い音を立てて揺れる。

　白いヴィーラの胴体に、灰色の整備服の男がしがみついていた。

「だからだな、このバランサーの微調整をだな」

「また〝あと一ミリ〟ですか？」

　タミルが早口でまくしたてる前で、若い整備士が苦笑いを浮かべている。

「一ミリの差で、帰ってくるかどうかが決まるんだよ」

　タミルはレンチでパネルを軽く叩いた。

「壊すのは構わんが、帰ってこないやつはもっと嫌いだ。覚えとけ」

　あの台詞を、カイトはもう何度も聞いた。整備長の説教は、相手が誰でも、最後は必ず同じ場所に着地する。この格納庫では、あれが祈りの代わりなのだろう。

　そのやりとりを横目に、カイトは自分の機体の脚の影に立っていた。

　Vector。矢印。

　線を読むお前にはぴったりだ、と最初に誰かが笑った。

　――俺自身の矢印はどうした。

　心の中でだけ、そう返した。口には出さなかった。あれからずいぶん飛んで、渾名は身体に馴染んだのに、あの自問だけは、まだ同じ場所に立っている。他人の補給線ばかり読んで、自分の行き先は読めないままだ。

「おーい、ベクター坊や」

　背中から軽い声が飛んできた。振り向かなくても、誰の声かは分かる。

「……誰が坊やだよ、サジ」

　カイトが肩越しに睨むと、いつものオレンジのフライトジャケットを肩に引っかけたサジが、にやりと笑った。

「いやいや。ブリッジから正式に呼ばれてただろ、《Vector》って」

　サジは、カイトの機体の装甲をぽんぽんと叩く。

「かっこいいじゃん、〝矢印〟。敵の補給線ぶった切るにはおあつらえ向き」

「矢印の行き先、いつもギリギリなんだよ、お前の案だと」

「生きて帰ってるんだから文句言うなよ、相棒」

　そう言って笑う目の奥は、冗談だけじゃない。カイトは肩の力を少し抜いた。

「ウィリスは？」

「ブリーフィングルーム。重役会議だろ、多分」

「重そうな空気だ」

　苦い笑いが、二人の間に共有される。

「Vector、Fox」

　背後から声がして、二人が振り向くと、淡い灰色のパイロットスーツに袖を通したリアが、ヘルメットを抱えて立っていた。癖のある明るい髪をひとつに結び、口元にはいつもの軽い笑みを作っている。

「ブリーフィングだって。Shadeももう入ってる」

「了解。電子戦のお姫様、今日も俺たちを死なせないでくれよ」

　サジがひらひらと手を振ると、リアは肩をすくめた。

「死なない戦い方をしてくれるなら、ね。自爆特攻されると、どれだけ妨害かけても意味ないから」

　横目でカイトを見て、サジが言った。

「聞いたか、Vector」

「聞いてるよ」

　カイトは答えて、三人で並んでブリーフィングルームへ向かった。

　天井の低い、金属の部屋だ。中央のホロテーブルには、さっきブリッジで見た星図の縮小版が浮かんでいる。

　その前に立つケイの横で、ウィリスが腕を組んでモニターを眺めていた。

「来たか」

　ケイがちらりと視線を上げる。

「Vector、Shade、Fox、Jelly。四機で行く」

　カイトたちは、それぞれテーブルの周囲に立った。

「ターゲットはこちら」

　ミナの声が、スピーカー越しに落ちてくる。ホロに赤い線と点が浮かび上がった。

「帝国補給船団、第七師団。輸送艦三、護衛艦二。予定進路を少し外れて、こっちの遠回りルートを通る可能性が高い」

「護衛は？」

　ウィリスが尋ねる。

「標準仕様なら、ヴィーラ相当の迎撃機は少数。問題は対空砲の密度です」

　ミナが、青い点をいくつか追加する。

「正面から行けば、こっちの火力が足りなくなります」

「だから、正面からは行かない」

　ケイが言い切った。

「やることは、いつもと同じだ。補給線を噛み切る。人は可能なかぎり殺さない」

　ウィリスが顎をなでる。

「……つまり、見えないところから殴りに行くってことだな」

「そうだ。リア」

　ケイがリアを見る。

「電子幕は張れるか」

　リアは、手元の端末を操作しながら答えた。

「敵護衛艦のレーダー帯域なら、いくつか〝穴〟は作れると思う。ただ、その穴に正確に入ってもらわないと、あっという間に見つかる」

　ウィリスが横目でカイトを見た。

「だったら、線読み担当の出番だな」

　視線を受けて、カイトはホロテーブルを見下ろす。

　帝国補給線を示す赤い線。護衛艦の探知範囲を示す薄い円。その重なり合いから、リアが予測したレーダー空白地帯が、点線でうっすらと浮かんでいる。

　カイトは、無意識のうちに指先を動かしていた。

　点と点を結ぶ。軌道と軌道の隙間を縫う。

　この線の先に、何がある。

　帝国の補給艦。その中には、たぶん人がいる。作業服を着た整備兵。コンテナを運ぶ兵士。通信士。艦長。知らない顔。

　でも、そこを叩けば、前線への物資が減る。

　帝国の艦隊が「安全」だと信じている死角。そこを突く一本の細い線が、頭の中に浮かび上がる。

「……ここ」

　カイトは、ホロ上の一点を指で軽く突いた。

「リアの作る穴をつなぐように、ここを通れば、護衛艦のレーダーに完全には引っかからない」

　指先から伸びるラインが、ホログラムの上に細い軌跡を描く。

「ただ、その代わり、こっちの自由も削られる。多少ルートが読まれる覚悟はいるけど、補給船団の指揮官がそこまで頭の回るタイプなら、そもそもこんなルート通ってこない」

　サジが、息を吐いて肩をすくめた。

「やっぱお前、性格悪いな、Vector」

「お前にだけは言われたくない」

　リアが、カイトの描いたラインをじっと見つめる。

「……いける」

　低い声だった。

「このライン沿いに電子幕を張る。多少の誤差は出るだろうけど、こっちのステルスと合わせれば、かなり近いところまで忍び込めると思う」

　ケイがブリッジに向けて声を飛ばす。

「ニコ」

　《聞こえてる。進路データ、Strike Wingに送る準備できてる》

　ニコの声が、天井スピーカーのどこかから響いてきた。

　《……マジかよ。こんな綱渡りコース、本当に飛ぶのか？》

「飛ぶんだよ」

　ウィリスが、どこか楽しそうに笑う。

「Vectorが引いた線だ。俺たちはそこを走るだけ」

　《……そうかい》

　呆れたような、諦めたような間があって、それきりニコは何も言わなかった。文句の代わりに、手元で進路データを整える気配だけが、回線の向こうから伝わってくる。

　ケイが、四人を順に見渡した。

「出撃は三十分後だ。準備しろ」

　Strike Wingの面々はそれぞれ無言で頷いて、部屋を出ていった。

　カイトが扉に手をかけた時、ケイが低く呼び止めた。

「Vector」

　振り返ると、ケイはホロテーブルに映る赤い線を見ていた。

「なんですか」

「いい線だ」

　短い言葉だった。けれど、それだけで、カイトの喉の奥が少し熱くなる。

「ありがとうございます」

　ケイは続けて、静かに言った。

「お前が引いた線の先で、何かが壊れる。それを忘れるな。線は、ただの矢印じゃない」

　分かっている。そう言いかけて、カイトは口を閉じた。

　本当に分かっているのか、自分でも分からない。

「……はい」

　それだけ返して、部屋を出た。

　線の先で、何かが壊れる。

　廊下を歩きながら、その言葉を噛みしめる。

　それでも。俺は線を引き続ける。

　＊

　格納庫に戻ると、機体はすでに整備班の手を離れていた。

「燃料満タン、弾も満タン。あとはお前らがちゃんと帰ってくるだけだ」

　タミルが親指で機体を指す。

「了解」

　カイトは返事をして、コクピットへ続く梯子を登る。

　シートに沈み込み、ハーネスを締める。ヘルメットの内側で、呼吸の音がやけに近い。

　ここを通れば、見えないで近づける。

　自分で引いた線が、頭の中で再び光る。

　その先で、なにを壊すかは、もう選んだ。

「Vector、起動完了」

　スイッチを倒すと、機体が低く唸った。

「Shade、いつでも」

「Fox、Ready」

「Jelly、リンク良好。電子幕、予定通り展開できるわ」

　無線に、仲間の声が重なる。

　《Strike Wing、こちらブリッジ》

　ニコの声が、少しだけ真面目なトーンで入った。

　《進路データ送信。Vectorの引いた〝綱渡り〟コースだ。落ちるなよ》

「……了解」

　カイトは、HUDに浮かび上がった細いラインを見つめる。

「ここを通れば、見えないで近づける」

　自分に言い聞かせるように、もう一度呟いた。

　《了解。じゃあ――》

　ニコが、わざと軽い声色を作る。

　《行ってこい、線読み坊やども》

　Strike Wingの四機が、格納庫を滑り出していく。

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